- А конец? – уже сквозь сон спросил Том.
- Это все.
- То есть? Что с сыном случилось-то?
- Возвратился туда, откуда пришел. Погиб то есть.
- Глупо как-то. Если леший знал, чего тогда не остановил? Почему дал умереть?
- Не мог по-другому, он ведь не бессмертный. Когда-нибудь он бы отошел в мир иной, кто бы о его сыне заботился? Вот он и решил, пусть тот самостоятельную жизнь начинает, пока он жив. А коли сын погибнет, то, значит, так и должно быть.
- Ясно.
- Том?
- А?
- Останься, пожалуйста! Здесь твой дом, здесь ты можешь жить, не боясь за себя. И здесь… здесь я, - ее голос предательски сорвался.
- Знаю, - коротко ответил он. – Но не останусь.
Она кивнула, понимая, что уговаривать его бесполезно.
- Том?
- М-м-м?
- Обними меня.
И он послушно обнял, а ей вдруг стало так тепло и хорошо, что хотелось просто остановить время и остаться в этой секунде на всю жизнь. Но, к сожалению, такое просто невозможно. А жаль… Как же жаль, что не придумали еще такого заклинания!
По ее щекам потекли горячие горькие слезы, но она не обращала на них внимания. Ей было хорошо, но Лори понимала, что в любой момент все это может закончиться. Лишь бы не сегодня, не сейчас.
- Анна? – смущенно окликнул он ее.
- Чего?
- А можешь, кхм, так не прижиматься?..
***
Лори боялась открывать глаза. Боялась и сама ненавидела себя за это. В конце концов, она – свободная ведьма, а не обычная городская девчонка, так какого черта! Хотя теперь ей казалось, что разницы между этими двумя личностями нет и вовсе: обе женщины, и обе глупые.
Набравшись смелости, она проснулась и сразу же обнаружила, что дом пуст.
Она вздохнула и смахнула слезы со щек. Девушка знала, что он уже ушел и никогда не вернется. По крайней мере, не к ней.
Даже вчера, лежа с ней в одной постели (ничего так и не случилось), он так и не сдвинулся с места, словно опасаясь чего-то, а в своих ежедневных кошмарах истошно звал Нессу. Похоже, единственное, что их с ним связывало – ее мать.
Девушка поднялась с кровати, устало натянула лежащее на стуле грязное платье и села за стол, на котором в тарелке лежало специально подогретое для нее вчерашнее рагу. Лори взяла ложку и вдохнула приятный аромат тушеного мяса и специй.
- Еще теплое, - пробормотала она, попробовав рагу на вкус. – Значит, ушел недавно.
И, причем, тайком, даже не попрощался!
Лори снова выругалась, но теперь громко и на весь дом, вмещая в одно единственное слово всю свою злость на себя. Снова расклеилась, вот ведь холера, хоть ты тресни! Забыть, забыть, прогнать из мыслей! И это у нее почти получилось, но как только она подняла тарелку, доев свой тяжелый завтрак, то обнаружила под ней прямоугольный пергамент.
Отложив тарелку, она с интересом развернула листок и охнула. Прямо перед ней лежала большая подробная карта всей Империи, а в углу красовался ровный компас и синеватая рогатая руна, означающая «один» или «одинокий». Послание от Тома! Но что это значит?
Ответ пришел тут же. Он сделал ей предложение: идти с ним и стать одиночкой или остаться здесь и навсегда принадлежать шабашу.
Лори сглотнула, руки ее дрожали. Ей уже почти стукнуло восемнадцать, а в таком возрасте в современных шабашах молодым ведьмам предлагали выбор: свобода или семья навсегда. Многие предпочитали остаться под защитой своих сестер, но некоторые, несмотря на опасность и людскую ненависть, шли своим путем.
Она села обратно на стул и зарылась пальцами в волосы, пытаясь понять, что сейчас происходит в ее душе.
Еще девочкой Лори всегда была уверена, что останется здесь вместе с мамой, что не нужна ей никакая свобода, лишь бы быть с семьей, со своей семьей. Теперь же ее семья – шабаш. Но за полгода, что ей дали, она приоткрыла окно во внешний мир, и он ей понравился - все эти корабли, поля, деревни и города казались ей чем-то волшебным, несбыточным. А тут еще и Том…
Что ей делать? Есть ли у нее хоть один шанс найти свой путь?
Она с сомнением встала со стула, аккуратно сложила кусок пергамента и стиснула его в руках, а затем стремительно вылетела из дома, словно зарождающаяся буря, и побежала в сторону Главного Дома, не обращая внимания на все окрики соседей.
Взлетев по лестнице к порогу, Лори толкнула бедром открытую дверь и оказалась прямо перед взвизгнувшей Штриггой, которая как раз собиралась выходить.
- Тысяча проклятий, Лори! – спокойно положила ей руки на плечи рыжеволосая. – Что ты здесь делаешь?
Пытаясь отдышаться, девушка молча показала ей свернутую карту.
Лицо Штригги помрачнело. Она томно вздохнула, а глаза Лори буквально полезли на лоб: она никогда не видела ведьму по-настоящему расстроенной! Злой, довольной, но расстроенной – никогда, она же лисица. Хотя кто знает, что за чувства испытывают животные.
- Ясно, - коротко кивнула она. – Он и ко мне заходил, рассказывал насчет тебя.
- И что?..
- Погоди, - прервала ее Штригга, не убирая рук с плеч. – Ты хорошо подумала?
- Да, я…
- Стой-стой. Ответь спокойно. Я даже в воздухе чую, как играют твои гормоны. Попытайся и их успокоить. Все? А теперь ответь: ты точно уверена, что хочешь уйти? Там, в других уголках империи, где ты будешь не под защитой шабаша, тебе придется выживать самостоятельно. Если тебя схватят, или нападет чудовище, мы не сможем тебе помочь.
- Да, - прочистив горло, Лори уверенно кивнула, все еще опасаясь этой «новой» Штригги, лицо которой прямо-таки лучилось заботой.
- Знаю, - та понимающе кивнула. – Все думают, раз я лисица, то думаю только о себе. Это не так. Можешь считать, что ты – мой лисенок, и о тебе я буду заботиться до тех пор, пока не уверюсь, что ты выросла, - она вздохнула. – Ну, раз ты решила и знаешь, что назад возврата нет, то я тебя отпускаю.
Штригга вдруг подалась вперед и тепло ее обняла, а затем мягко отстранилась.
- А что он говорил?
- Ах да, точно! – Штригга сунула руку в карман своих мужских брюк и достала крошечный стеклянный пузырек, наполненный алой жидкостью. – Это мощная магия, называется Руна Путеводителя. А теперь разверни карту.
Лори тут же послушалась. Штригга откупорила пузырек и осторожно вылила все его содержимое на карту. Девушка охнула, думая, что потом останется пятно, но жидкость вдруг вздрогнула и собралась в шарик, а затем медленно переползла на север, остановившись на V-образном ущелье. Пару секунд подрожав на деревне шабаша, алый шарик двинулся по единственной дороге вверх.
- Его кровь, - пояснила Штригга, глядя ей в глаза. – Капля указывает, где он сейчас, видишь? Он сказал мне, что остановится вот здесь, - она ткнула пальцем в круглую городскую стену. – Город Осскирк. На два дня. А затем отправится дальше. Поняла?
