– Что случилось? – спросил я.
– Пока не знаю, – буркнула Ри, доставая из сумки очередную палку. – Посмотри вон туда. – Она указала палкой на лежащий в траве полусгнивший ствол дерева. – Видишь?
Я послушно уставился в указанном направлении. Ничего интересного. Дерево как дерево, такое же, как и то, что растет чуть далее. Оно, видимо, рухнуло от ветра или еще от чего. Причем, судя по толщине мха, что покрывает поваленный ствол, произошло это довольно давно.
– И что? – я бросил вопросительный взгляд на девушку.
– Воздух дрожит…
Я вновь посмотрел на поваленное дерево и действительно заметил над ним легкое марево, подобное тому, что поднимается летом в знойный день над раскаленным асфальтом. И правда странно, чему тут парить? К тому же день не очень-то и жаркий.
В это время палка, запущенная Ри в сторону бревна, просто повисла над ним, медленно вращаясь вокруг своей горизонтальной оси.
– Вихревик, – волчица облегченно вздохнула и улыбнулась. – Ничего серьезного, тем более что этот почти выдохся. Палку едва крутит, нормальный вращал бы быстрее, чем крутится колесо у быстроедущей повозки.
– Пойдем дальше или обойдем?
Ри обернулась и посмотрела на меня как на ненормального.
– Естественно, обойдем, или хочешь, чтобы тебе ноги повыворачивало? Сломать не сломает, но ходить потом долго нормально не сможешь.
Волчица достала из сумки еще несколько палок и принялась их кидать вперед, стараясь, чтобы они ложились широкой дугой, постепенно приближаясь к поваленному дереву. Я с интересом наблюдал за девушкой, не совсем понимая, что она пытается обнаружить, ибо несколько палок спокойно упали на землю в нескольких метрах правее бревна, и уже было ясно, что там путь свободен. Я только хотел указать на это девушке, но тут лежащие палки резко подпрыгнули и с пронзительным треском разлетелись на куски, обдав нас волной мелких щепок. Я едва успел закрыть лицо, и то лишь благодаря тому, что Ри крикнула: «Берегись!» Дарнир с Таиль, остановившиеся метрах в десяти позади нас, не пострадали, а вот нам с волчицей пришлось вытаскивать из рук несколько неприятных заноз.
– Ты этого ожидала? – спросил я, выкусывая зубами впившийся в ладонь кусок дерева.
– Нет, – мотнула головой волчица. – Такое я вижу впервые, просто рядом с вихревиками обычно всегда еще какая гадость скрывается.
– И что будем делать?
– Обойдем там, – девушка указала пальцем левее бревна. – Последние два броска я туда сделала, те щупы не взорвались. Сейчас еще раз попробую.
Она бросила еще две палки и, убедившись, что те лежат неподвижно, осторожно двинулась вперед.
Дальнейший путь до холма прошел без происшествий, Ри лишь пару раз обходила особо подозрительные места, хотя у меня сложилось впечатление, что девушка просто осторожничает. У вершины холма волчица немного расслабилась и даже не зарычала на Дарнира, который отошел на несколько шагов в сторону, чтобы рассмотреть торчавшую из земли железку. А вот по другую сторону холма нас ждала большая неожиданность, точнее, целых две.
Ну, во-первых, развалины самой настоящей крепости, с башнями и обвалившимся рвом. Во-вторых, проржавевший танк…
Я, не веря своим глазам, смотрел на накренившуюся набок машину, одной стороной утопающую в стекловидной жиже, что заполняла остатки рва. У танка имелась странной треугольной формы башня, да и корпус, на мой взгляд, чересчур угловатый, но все же это был настоящий танк. Выглядел он страшновато: борт разворочен, изнутри торчат какие-то железяки, гусеница порвана в двух местах и болтается между уцелевшими катками. Башня повернута в нашу сторону, а ствол орудия задран в небо. Остов танка густым слоем покрыл бурый налет ржавчины, причем кое-где она настолько проела броню, что образовались провалы.
– Откуда это взялось?
Стоявшая рядом волчица проследила мой взгляд и пожала плечами.
– Эти странные машины иногда попадаются в гибляках, откуда они – понятия не имею. Эта уж больно старая и ржавая, я видала и поновее. Однако подходить к ним опасно, почти со всеми рядом какая-нибудь заковыристая гадость обитает. А ты знаешь, для чего она?
– Да… – Я на секунду замялся, пытаясь подобрать более понятное определение, ибо нужного слова в местном языке не оказалось. – Это передвижная крепость с большим огнестрелом. В моем мире на таких воюют.
– Правда? – Волчица недоверчиво посмотрела на меня, затем на проржавевшую машину. – Как же такая груда железа двигается? Должно быть, здесь сильная магия.
– Нет, – возразил я, – магии тут никакой нет, просто у нас техника более развита. Помнишь, я тебе рассказывал по самодвижущиеся повозки, так вот тут примерно то же самое. Интересно было бы подойти поближе и рассмотреть…
– Даже и не думай, – ухватила меня за руку Ри, точно боялась, что я прямо сейчас кинусь к разбитой машине. – Видишь мох на ее колесах?
Я кивнул. Действительно, мох я заметил практически сразу, он густыми гроздьями свисал с катков, полностью покрывая их, так что угадывались только очертания.
– И что?
– Это не совсем мох, – пояснила волчица. – Скорее какое-то существо, по виду очень похожее на драное одеяло, ждет, пока ты подойдешь ближе, и прыгает… через пару минут только кости останутся.
– Ри.
Я вздрогнул и покосился на подошедшую Таиль. Чего-чего, а умения тихо передвигаться у нее не отнять, в этом она даже нашу волчицу превосходит по всем пунктам.
– Что-то случилось, подруга?
– Дым, – эльфийка ткнула пальцем в сторону развалин.
Противник просчитался в одном – у нас была Ри. Без нее нам пришлось бы двигаться по узкой полосе земли, что шла к замку, петляя меж ямами, заполненными все той же стекловидной жидкостью, причем делать это под огнем их «грохотов», и я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас добрался бы до стен живым. А еще надо было учитывать скрытые аномалии… Эльфийка, правда, уверяла, что если подобраться поближе, то она сможет из лука снять засевших стрелков, но, честно говоря, я сомневался. По моим прикидкам, до крепости было метров четыреста, а эльфийский лук бил от силы на сто, сто пятьдесят метров, то есть для прицельного выстрела Таиль придется пройти больше половины этого расстояния, и надо учитывать, что противник тоже спать не будет. А их ружья бьют явно дальше луков, к тому же стрелять будут сверху со стены. Позиция у наших противников – практически идеальная, и, казалось, нам ничего не оставалось делать, как отступить.
Правда, Дарнир высказал еще идею: послать кого-нибудь за подмогой в город, благо тот находился всего в трех днях пути от этого места, но Ри это предложение отвергла. Ибо за это время преследуемые могли спокойно покинуть разрушенный замок и уйти в неизвестном направлении, причем уследить за этим будет трудно. Так что все надо было решать сейчас и здесь. А выбор небольшой: либо попытаться пробраться к замку, либо вернуться в город и готовиться к походу на Карголым, в надежде первыми добраться до кристалла.
