– Ерунда, – ответил я уверенно. – Я ни с кем никогда не задираюсь. Другое дело, когда задирают меня… Тогда могу либо дать отпор, либо не дать. Или если сильные при мне обижают заведомо слабых. Которые не могут защититься…
Он ощутил недоговоренное, насторожился, даже уши шевельнулись, как у зверя.
– Судя по вашему тону, что-то подобное стряслось?
Я отмахнулся.
– Да я ж говорю, все благополучно. Пьяные хамы обижали женщину, я их малость проучил. Разве в этом королевстве благородный человек не может поучить хамов?
Он кивнул.
– Да, конечно. Но все же расскажите…
Я рассказал. Эльрих сперва кивал, все верно, хамов надо учить, но вдруг начал бледнеть, покрываться синевой, а под конец рассказа его вообще встряхивало, словно горсть гороха в решете. На меня смотрел с испугом, как на смертельно больного, даже заразного, с которым рядом находиться куда как опасно.
– Маркиз, – простонал он, – что вы наделали!
Я удивился:
– А что я наделал?
– Вы посмели воспротивиться воле самого мага!
Я фыркнул:
– Что значит «самого»? Всего лишь мага. Да и то какой-то мелочи…
– Но как же… – прошептал Эльрих и отступил от меня в ужасе, – разве можно магам противиться?
– Можно, – сообщил я. – Я же воспротивился? Да и что это за маг, если от родной матери отрывает детей?
Он воскликнул в отчаянии:
– Маг мог просто велеть доставить ему двух детей определенного возраста, это его слуги перестарались. В самом деле, есть же многодетные семьи, можно набрать по одному без всякого ущерба. Но слуги поленились, схватили первых попавшихся. Но это меньший просчет, чем тот, что допустили вы.
Я сдвинул плечами.
– Подумаешь! Одному холопу отрубил руку. Но он посмел оскорбить дворянина! А так одним холопом больше, одним меньше.
Он горестно вздохнул.
– Все бы так, но… маг может счесть оскорблением, что обидели его слугу. Магам не перечат даже короли.
– Ого, – сказал я, – строгие у вас порядки.
Он развел руками.
– Сэр Ричард, у кого сила, у того и власть.
– Да-да, – согласился я.
Надо намотать на ус, мелькнула мысль, что первые же, кто сумел овладеть хоть какими-то знаниями Древних, стали зваться магами и обрели реальную власть даже над королями, в этом отличие Юга. Не потому маги, что у них особые способности, а что первыми додумались, как пользоваться Древними Вещами. Или кому повезло. Правда, так было бы на Севере, но Север войнами перепахало гораздо глубже, реликтовых сооружений не осталось.
Он поднялся, лицо стало строгим и решительным.
– Сэр Ричард, я прошу вас незамедлительно пройти со мной.
Я спросил шутливо:
– Надеюсь, не в тюрьму? За нарушение каких-то законов?
– Нет, – ответил он суховато, – всего лишь к Его Величеству. Но я посоветую ему в самом деле отправить вас в тюрьму.
Я не понял, шутит или всерьез, он молчал всю дорогу. Король удивился, когда мы вломились в такой поздний час, но посмотрел на встревоженного советника, кивнул.
– Садитесь, рассказывайте. Судя по виду барона Эльриха, у нас неприятности?
– Еще какие, – ответил он убито. – Сэр Ричард, расскажите Его Величеству, как вы погуляли в городе.
Я сдвинул плечами.
– Да я и погулять-то не успел…
Эльрих поднял глаза к потолку.
– Представляю, если бы вы успели!
– Да что случилось? – спросил король заинтересованно. – Судя по виду маркиза… ему это не повредило.
– Ему нет, – ответил Эльрих нервно. – Пока еще нет… Сэр Ричард, вы со всеми подробностями, пожалуйста!
Я нехотя пересказал, на этот раз упомянув и о стычке в таверне. Эльрих пришел в ужас, хватался за парик, заламывал руки, наконец и мне все это перестало казаться таким уж пустячком. Эльрих попросил повторить подробно, как все началось, особенно настаивал на мельчайших подробностях, что сказал мне маг и что ответил я.
– Что я мог ответить? – огрызнулся я. – Другой бы сразу его в морду, а я по доброте своей еще и разговаривал, объяснял, усовещивал… У моего отца хозяйство маленькое, разницы между благородным и простолюдином почти нет, потому я со всеми, как с людьми! А эта скотина, маг он или не маг, хамил…
Эльрих простонал в отчаянии, а король поинтересовался очень серьезно:
– Вы говорите, вас охватил огонь?
– Ну да.
– И не сжег?
Я фыркнул.
– Конечно, сжег!
Эльрих вмешался:
– Сэр Ричард, вы разговариваете с королем!
Я склонил голову.
– Простите, Ваше Величество. Просто никак не могу поверить, что все это так серьезно.
Король молчал, а Эльрих сказал с нажимом:
– Сэр Ричард, этим не шутят.
– Да что у вас такое? – спросил я с тоской. – Нельзя же, чтобы маги настолько вас запугали.
Он замахал руками, в испуге оглянулся по сторонам.
– Тише, тише!
– А что случилось?
– Маги могут слышать, если захотят. А вы их наверняка заинтересовали. Вы же сами сказали, за вами пришел сам маг, пусть даже из самых младших. И то, что случилось, как правильно заметили Его Величество, просто невероятно…
– Почему?
Он начал загибать пальцы.
– Во-первых, маг применил заклинание быстрого огня. Это мощное заклятие, ему нужно долго учиться, так что это был маг не самый младший. Такое заклятие сжигает человека за мгновения. Потому в таверне все ахнули, когда на вас не подействовало…
Он умолк в затруднении, я спросил нетерпеливо:
– А во-вторых?
– Во-вторых, вы сумели как-то нанести смертельный удар магу, что тоже не укладывается ни в какие рамки. Мага может ранить только другой маг. И то лишь более сильной магией. От любого рубящего, колющего или дробящего оружия маги защищены. Этому учат еще младших. Но вы… сумели! Потому сейчас уже наверняка весь город знает, что чужеземец не только выдержал удар мага, но и нанес в ответ смертельный удар. Однако это самое непонятное!
– Что именно?
– Сильного мага нельзя убить даже магическим оружием! Во всяком случае, из всех известных. Маги очень тщательно работают над своей защитой. Вы сами понимаете, почему…
Я кивнул, это-то понятно: маги наносят страшные разрушительные удары, но для каждого из них нужно копить мощь и еще сосредоточиться, в то время как воин может рубить, колоть, крушить в неистовом темпе. Если у мага не будет защиты, воин успеет зарубить его сто раз, прежде чем маг соберется для второго удара.
Он прямо посмотрел мне в глаза.
– Как вы сумели, маркиз?
Я пожал плечами и ответил ему таким же прямым взглядом.
– Наверное, повезло.
– Правильно, – одобрил он сухо, – что не говорите. Но учтите, теперь за вами будет охота.
– С какой стати?
– Верховный маг не позволит, чтобы его репутации был нанесен ущерб. Он пошлет такого мага, который наверняка справится с вами.
