Ален быстрым шагом прошел к камину и сунул руки в огонь. Пламя втянулось в раскрытые ладони, после чего он разжег его снова.
– Согрелся? – Пока маг возился с камином, эльф подтащил два кресла.
– Чуток. – Ален с удовольствием уселся в кресло и вытянул к огню ноги. – Этого пламени, при всем желании, не хватит, чтобы согреться.
– Тогда попробуй вот этим. – Карина протянула сыну большую горячую кружку. Вторую такую же подала эльфу.
Арэн вскочил, уступая женщине место, но она отмахнулась, сев на стул.
– С каких это пор ты готовишь грог, мама? – удивился Ален, попробовав напиток.
– С тех пор, как целый день жду двух путешественников, неизвестно где гуляющих в такую погоду, когда даже собаку из дому не выгонишь. Где вас носило в такую метель?
– Да не было никакой метели! – сказал маг. – Может, здесь и была, но в Ис… – Он осекся. – Там, где мы были, ее не было, – вывернулся он.
В карих глазах матери заиграли искорки смеха.
– А поближе северо-восточного порта вы ничего найти не смогли? – улыбнулась Карина.
– А поближе было неинтересно. – Эльф хитро прищурился. – Да и не получилось бы, в округе замело все.
Карина еще некоторое время переводила взгляд с Алена на Арэна и обратно, потом вздохнула:
– Ладно, все равно узнаю. Я – спать, и вы не задерживайтесь, устали ведь оба… Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – в один голос ответили маг и эльф.
Карина ушла, и друзья, допив грог, тихо выскользнули из дома. Забрав припрятанные в конюшне, под охраной къяра, увесистые рюкзаки, они направились в корчму, где уже ждал Росомаха.
Пришедшие вечером на праздник в корчму не поверили своим глазам, увидев красоту, которую сотворили эльф, маг, Росомаха и хозяин корчмы. Стены сияли золотом, серебром, пурпуром и зеленью. Украшения, разноцветные шары и большие резные снежинки висели, светясь, прямо в воздухе. Магия Алена покрыла столовые приборы позолотой и серебром, все было таким волшебным, что пришедшие не верили своим глазам. Карина была в таком восторге, что Ален не стал говорить ей еще и о подарках, ожидающих дома.
Дети носились вокруг горы разноцветных безделушек и разбирали подарки, взрослые и молодежь вовсю праздновали.
Когда закончилось застолье и большинство пришедших, забрав детей, разбрелись по домам, остались не обремененные семьями, в основном молодежь. Они танцевали, пили легкое золотистое вино и развлекались.
Ален, Василиса, Кари и Арэн сидели за одним столиком. Командоры рассказывали байки военного времени, смешные истории, девчата смеялись и расспрашивали обо всем на свете. Эльф и маг с широченными улыбками преподнесли девушкам подарки. Для Василисы, кроме всего прочего, друзья приготовили нечто особенное – это была кольчуга из мифрила, легкая как перышко, идеально подогнанная под фигуру девушки. А Кари, в придачу ко всему, получила сапфировое деревце, особым образом зачарованное Пламенным.
Василиса и Кари тоже удивили друзей подарками – два великолепных ножа-близнеца. Эльф и маг взяли в руки свои подарки, одинаковыми движениями подбросили ножи в воздух и переглянулись. Не узнать эти ножи они не смогли бы даже с завязанными глазами.
К полуночи Василиса строго посмотрела на Кари:
– Домой, юная леди!
– Ну, Василька, – заныла девушка, – ну еще немножко!
– Так. Быстренько встала, собралась и марш домой! Я провожу.
Девушки встали. Друзья снова переглянулись, незримый диалог занял лишь несколько мгновений, после чего Ален поднялся с места:
– Я провожу Кари. А ты развлекись, Василёк.
Девушка попробовала спорить, но маг быстро пресек любые протесты.
Кари крепко держала Алена под руку, оскальзываясь на обледеневшей корке дороги.
– Она считает меня маленькой! – возмутилась Кари, когда они отошли достаточно далеко от корчмы. – Нянькается со мной, как с ребенком, и ничего не разрешает!
– Безобразие, – отозвался Ален. – И как ты это терпишь?
– А куда деваться? Папа с дядькой на пару приставили ко мне Василису и наказали слушаться ее во всем. А если не послушаю, дядька накажет.
– Как это – накажет? – искренне удивился маг. – Тебя что, наказать можно?
– Запрут дома на неделю, вот как накажут, – ответила девочка. – А то еще хуже – заставят этот гадкий нимадоргский учить… Язык врагов. Даже противно!
– Послушай-ка меня, девочка! – Ален резко остановился. – Нет никакой разницы между жителями Сильены и жителями Нимадорга. Отличие – во власти. Нимадорг идет по пути тирании и темных искусств, страха и несвободы, потому как у власти стоят злые, эгоистичные и честолюбивые подонки. Сильена же пошла по пути свободы. Вся эта война была шахматным поединком императора Сильены и ордена Магии с владыкой Нимадорга и магистрата некромантии. Разумные, которым засорили мозги и отправили на эту… – тут он так выразился, что у Кари запылали уши, – войну, ни в чем не виноваты! А уж тем более не виноват в этом язык. Помни об этом, когда сядешь на трон, принцесса Карэн!
Кари посмотрела на Алена с неописуемым страхом.
– Как ты… С чего ты взял?.. – пролепетала она.
– А ты думала, что от меня можно что-то скрыть? Все говорило в пользу моих догадок – начиная от твоего возраста и выражения глаз, заканчивая твоей легкой походкой, но я до последнего сомневался. Развеяли мои сомнения подаренные сегодня ножи.
– А… что с ними не так?.. – Бедная растерявшаяся девушка едва владела голосом.
– Все так. Просто эти ножи – сделанные по заказу императора и прилагаются к высшим орденам, вроде Серебряной Звезды. Зачарованный мифрил, окованный кевларом. Чары отзываются на касание того, кто владеет орденом, и спутать их нельзя ни с чем! Такие ножи не купишь на рынке, не достанешь в оружейной лавке. Только из личного хранилища императора.
Ален снова подкинул нож в воздухе и потянул за собой девушку дальше по дороге.
– Я, например, в совершенстве владею нимадоргским, – внезапно закончил он. – И тебе советую выучиться.
Оставшись наедине с эльфом, Василиса улыбнулась ему самой обворожительной из своих улыбок и откинула густую челку со лба. Спрятанная в волосах диадема ярко блеснула в магическом свете шаров.
– Ты прекрасна, – выдохнул Арэн. – Словно звезда с неба.
В такт медленной и нежной мелодии в зале, очищенном от столов, кружились пары. Стрелок встал и поклонился Василисе, приглашая ее на танец. Поддавшись очарованию зеленых глаз, девушка очнулась, уже кружась в танце. Эльф оказался великолепным танцором, и девушка легко скользила рядом с ним. Невольно вспомнив свой танец с Аленом, она поняла, что тогда боялась и очень волновалась, а сейчас ей так легко и хорошо… Может, потому, что волшебника она тогда совсем не знала, да и теперь он был далек, даже когда находился рядом, а Арэн так близок…
