Искаженная изнанка мира долго сопротивлялась, но все же неохотно выпустила меня из тесных и колючих объятий.
Серый туман все еще окутывал тело, лишь неясные тени скользили вокруг. Я очутился в просторном фойе метро. Моя память услужливо подсказала, как называется это место. Широкий проход был малолюден, и только сплоченная группа во главе с моим противником медленно шла навстречу.
Ни Маидум, ни его спутники не ожидали встретить меня здесь, поэтому, взглянув в мою сторону, даже не сразу сообразили, кто перед ними. Первой отреагировала Наташа. Она всматривалась в мое лицо несколько секунд, а затем удивленно спросила:
– Эй! Как ты здесь очутился?!
Я не ответил, просто не успел. Молниеносной реакции пустынного воина можно было позавидовать. Он крепко прижал к себе заложницу, подался немного назад и знаком дал понять своей свите, чтобы те атаковали. Наташа что-то попыталась выкрикнуть, но маг закрыл ей рот ладонью. В ее глазах мелькнул страх и непонимание.
Надо сказать, воины-бадаяны оказались не самого паршивого десятка. Не рыцари, разумеется, но в некотором смысле более опытные и не обремененные правилами чести и строгостью этикета. Сам маг в драку пока не вступал.
Клинок привычно выскользнул из ножен и, став продолжением моей собственной руки, метнулся в бой заученным движением. Мгновения затянулись. Сердце гулко билось в груди, но я его не чувствовал. Вот оно замерло, долгая пауза между ударами, и мир вокруг стал словно бутафорский, наполненный восковыми куклами, застывшими в самых нелепых позах. Тем не менее в этот короткий промежуток времени я совершенно не терял собственной подвижности. Я скользил среди замирающих и тут же оживающих статуй, разбрасывая заученные удары. Накатывали глухие, протяжные звуки, и ветер рывками, как густой кисель. Бросало то в жар, то в холод, трудно было дышать.
Наемники не упорствовали и быстро сдавали позиции. Они не готовы были разменивать свою жизнь на сомнительную интригу безродного выскочки, который возомнил себя кем-то особенным. Этот мир и я сам сейчас пугали их больше, чем маг, которому они служили. Его гнев обрушится на них только в том случае, если они выживут, а они хотели именно выжить, а не стать жертвой.
Битва была бескровной и стремительной. Погибшие воины словно проглатывались пространством, проход сквозь которое я оставил открытым. Последний из свиты Маидума даже не стал нападать, отпрянул чуть назад и сам бросился в зияющую дыру провала. Он предпочел неизвестность с ничтожными шансами на выживание явной смерти, бесславной и к тому же бесплатной. Что ж, в этом смысле логика наемников и охотников за удачей почти всегда предсказуема.
Проход закрылся. Возможно, повинуясь моему мысленному приказу, а возможно, и оттого, что иссякла сила, поддерживающая его. Сердце гулко билось, и каждый удар по-прежнему то останавливал, то снова оживлял тусклые картинки подземелья.
Пустынный воин держал Наташу крепко за локоть. Теперь его ладонь не зажимала ей рот, но Наташа боялась произнести хоть слово.
На какое-то мгновение я будто вернулся в свое собственное прошлое. В прошлое Алексея. Мне знакома была эта станция метро. Знаком этот вестибюль, этот пыльный воздух и шум приближающихся поездов. Я бывал здесь раньше и смотрел на прохожих, таких разных и в то же время плотно связанных в единое целое, в поток, который увлекает за собой, несет. На броские одежды, лица без эмоций, напряженные и чуть раздраженные. Усталые и безучастные. Маидум стоял с таким же выражением на лице. В современной одежде, серый, незаметный и невысокий. Чуть более загорелый, чем остальные. А так – простой человек.
А ведь он и был простым человеком. И вся его ловкость и сила – результат многолетнего опыта боев и изнурительных тренировок. Как один из лучших учеников Марака, он имел еще и знания, но чего они стоили в этом мире? Даже если они есть и сила его сравнима с учителем, я все равно окажусь сильней. Его непростительной ошибкой стало то, что в наше с ним противостояние он внес еще одну переменную. А именно Наташу. Человека, который мне дорог, и я только теперь стал понимать насколько. Человек, который даже представить себе не может, во что его ввязывают. Бедная, по воле этого самодура она стала разменной монетой в игре, которая мало чего стоит, и исход известен заранее. С большими или меньшими потерями, но он един. Маидум лишился своей свиты, отряда наемников, я же мириться с потерями не собирался.
С гулом и шипением у ближайшей платформы остановился поезд. Пустая станция наполнилась звуками, люди потоком двинулись к выходу и к лестницам переходов. На замерших в центре зала людей в напряженных стойках они внимания не обращали. Словно бы и не видели даже.
Выждав паузу между ударами сердца, когда мир снова замрет, я рванул сквозь толпу, стараясь не сбивать с ног людей. Но времени не хватило. Маидум успел заметить мое движение и отпрянул в сторону. Сорвав с груди печать, он бросил ее на пол. Расстояние, разделяющее нас, стало стремительно увеличиваться. Я понял, что он пытается скрыться, но позволить ему это было выше моих сил. Брошенный на пол и раздавленный каблуком медальон был словно бы скоростным лифтом сквозь миры или из одного мира в другой, что, собственно, не имело большого значения. Думаю, что сам Маидум не представлял себе, что произойдет после этого действия.
Огромный красный диск солнца только-только коснулся горизонта. А может быть, и никогда не поднимался над ним. Длинные и уродливые тени на рыжей земле сливались в единое целое, перекрывали друг друга. Маг ловко удерживал Наташу на вытянутой руке, чуть заломив ей кисть замысловатым приемом. В правой он держал короткий, чуть изогнутый клинок. Нетипичное для пустынного воина оружие, но не менее опасное, чем любое другое. На поясе, под курткой я успел заметить кожаный колчан с короткими дротиками. Они не опасны. Левая рука мага занята, хотя с его реакцией…
Чистое безоблачное небо раскинулось над нами хрустальным куполом. Пустыня под ногами была мертва и безжизненна. Здесь нет и никогда не было трав и деревьев. Только бурые камни и ветер-художник, источивший валуны в загадочные скульптуры.
Я не стал долго ждать. Быстрая атака могла дать незначительный перевес в мою пользу. В этой битве я расценивал наши шансы как равные. Так что маленькая хитрость не будет излишней.
Маидум даже не попытался уклониться от удара. Он просто загородился Наташей, словно щитом. Таким приемом пользовался когда-то и я сам. Мне удалось остановить заученную комбинацию, грозящую рассечь наискосок мою подругу. Тем временем маг провел сложный выпад из-за ее плеча, и я вскользь напоролся грудью на сверкающее лезвие. Боли не почувствовал, и кровь не хлестала из раны, но словно бы от меня отделили какую-то часть, оглушили.
