— Перед смертью их пытал некто, наделенный острыми когтями, не менее грозными зубами и, что самое страшное, разумом. — Викаэль проявила стойкость, достойную истинной воительницы. Впрочем, ей случалось бывать в центре рукопашной двух армий, а потому напугать девушку не проявляющими агрессивность покойниками — это надо было очень постараться. — Посмотрите, характерные следы от челюстей расположены на одном и том же месте, словно по линейке отмеряли.
— Бросьте, ну что вы. — Голос, в котором явно слышалось рычание, заставил эльфов вздрогнуть. То, что раньше выглядело кучей кишок, оказалось вполне себе живым существом, перемазанным в чужих внутренностях настолько, что опознать его сразу не смог бы и лучший ясновидящий мира, подрабатывающий на нелегкой стезе следопыта. — Никаких инструментов, о моя прекрасная юная леди, только собственный опыт и богатая практика.
— Оборотень, — еле слышно пробормотала Вика, отступая от мохнатого чудовища, не имеющего на себе ни клочка одежды. Клинок в руке девушки был направлен на скалящегося в ее сторону существа, но вряд ли бы сумел причинить ему тяжелые повреждения с одного удара. А второго в поединке с подобным противником эльфийке нанести уже не удалось бы.
— Не совсем, — покачал головой шаман, выглядевший сейчас, как объемная тень. Любые когти, пусть даже они принадлежали бы самой страшной твари из плоти и крови во всех известных и неизвестных сумеречным мирах, просто не смогли бы сейчас достать его, поскольку говорящий с духами выпал из привычной для смертных реальности. Ну исключая, возможно, природное вооружение демона не из низших или аналогичного ему по способностям монстра. — Он слишком крупный для обычного вервольфа. Килограммов двести, а то и двести пятьдесят. Плюс то, что стоящий за нашими спинами Грант негромко смеется в кулак, явно не опасаясь за собственную жизнь, хотя на этом чудовище нет ни физических, ни магических ошейников. Перед нами мутант. Впрочем, судя по внешности, оборотнем был как минимум один из родителей. А второй то ли огр, то ли тролль.
— Тренслед из благородного семейства Ацураке. — Монстр отвесил галантный поклон, и с его шерсти упал чей-то глаз, вырванный с корнем. — Ношу титул наказующего рабов в этом чудном месте. А вы, я смотрю, гости? Хотите кого-то купить? Или, быть может, продать? За вот эту милую девочку, что думает, будто железка в ее руке способна здесь кого-то напугать, пожалуй, без всякого торга выложу восемьсот полновесных золотых монет. Светлые эльфийки так редко попадают к нам на торги и еще реже умудряются сбежать так далеко, чтобы стать моей добычей… Прошу прощения, сейчас вернусь, долг зовет и ужин тоже. И монстр взмыл в воздух прыжком, больше похожим на полет. Сергей повис на руке своей супруги, сбивая ей прицел и фиксируя по мере сил ее пальцы подальше от спускового курка.
— Стой, дура! — прорычал он не хуже стремительно удаляющегося чудовища. — Забыла, какие здесь законы? Это же явная провокация!
— Провокация начнется, когда этот урод вернется с жертвой и начнет ее жрать на наших глазах, — буркнул Шиноби. — Эх… надо было все-таки взять отделение десанта, а я, дурак, поддался на ваши уговоры.
— Если бы ты с нами не согласился, то был бы идиотом, — только и сказал ему Серый, отпуская жену. — Как, скажи на милость, контролировать десяток, а то и больше рыл, привыкших сначала стрелять, потом бить боевой магией и лишь затем разбираться, а чего, собственно, это такое было. Тут с одной-то еле справиться удалось.
— Я спокойна, абсолютно. — Голос Вики дрожал от злобы, и понять, что девушка врет, не смог бы лишь глухой на оба уха. — Грант! Путеводитель генетически нестабильный! Ты специально подобрал маршрут так, чтобы мы прошли мимо этого… этого…
— Все пути на рынок рабов ведут мимо постов, где находятся наказующие рабов, — гордо ответил мутант. — Картина неотвратимого наказания снижает попытки невольников бежать или сопротивляться хозяевам. Ваше предположение о провокации оскорбительно! Давайте пройдем до других ворот, и, уверен, там повторится точно такая же картина, разве что с небольшими исключениями. К примеру, на западе от нас должна дежурить леди Анако, предпочитающая жарить непокорных живьем и поглощать их молодость вместе с плотью, а к востоку находится прекрасный каменный сад, в котором представители благородной семьи Цикхаре изготавливают в день по пять-шесть статуй из тех, кто вызвал неудовольствие хозяев и гостей Жленга!
— Черт! — внезапно выругалась Шура. — Возвращается, волкокузнечик, причем, похоже, с добычей! Не успели уйти.
— Не бойтесь, — с какой-то мрачной интонацией пообещал гид сумеречных эльфов. — Кровью вас не забрызгает. Здесь работают профессионалы.
— А вот и мы, — обрадовал оборотень, приземляясь в ограниченный бортиком круг после прыжка на высоту в два человеческих роста, позволившего ему преодолеть расстояние примерно в двадцать шагов.
Поначалу эльфы разглядеть его добычу не смогли.
— Черт побери, да это же девочка, — пробормотал Серый. — Маленькая девочка!
— Угу. — Мутант перехватил тихо пискнувшую от ужаса добычу когтистой лапой и, подняв к глазам, внимательно ее осмотрел. Ребенок лет десяти от роду, судя по всему, человеческой расы, был одет в застегнутый на все пуговицы голубенький халат скромного покроя, перепачканный кровью. — Везет мне на них сегодня. Уже вторая паршивка камешком в своего господина кидаться осмелилась. И ведь попала в отличие от вон той.
— Слушай ты, педофил мохнатый! — взорвалась Вика после кивка монстра в сторону детской головки, лишенной скальпа. — А ну оставь ее, пока из тебя коврик не сделали!
— Увы, леди, — ощерился в улыбке, напоминающей оскал, оборотень. Девочка при виде частокола клыков в непосредственной близости от себя закатила глаза и, кажется, лишилась сознания. По халату ее ниже пояса начало расплываться подозрительное темное пятно. — Но правила нужно соблюдать, а провинившихся следует наказывать. Вы думаете, мне это доставляет удовольствие? Да ничуть! Такая малявка об искусстве любви и думать-то еще не начала и пытаться отсрочить смерть, развлекая наказующего рабов, просто не сможет.
Не прерывая своей речи, монстр разжал лапу и отпустил малышку. Но поймал ее. На выпущенное из пальцев природное оружие свободной конечности. Девочка тут же пришла в себя и слабо вскрикнула, вероятно даже не сумев осознать весь ужас своего положения. А чудовище начало шевелить кистью. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.
— Кхах! — Шиноби выдохнул из распахнутого в крике рта плотный комок теней, окутавший беззвучно рванувшуюся вперед Вику и парализовавший ее. Тело воительницы с глухим стуком ударилось о бортик, огораживающий место чудовищной расправы, а выхваченный из ножен меч прочертил в земле тонкую, но глубокую полосу. Серый немедленно кинулся поднимать Викаэль, на всякий случай выставив в сторону чудовища пистолет.
