Привал окончился, и Северная армия снова выступила в поход. Первыми ушли конники, за ними пехота, обоз с провизией и обслугой завершал процессию. Вдоль обоза, обгоняя медлительных тяжеловозов и гоблинов-пехотинцев, рысью промчался всадник. Его осанка и дорогие сверкающие доспехи говорили о благородном происхождении и высоком ранге. Свернув на обочину, он остановился и спешился, кого-то дожидаясь. Кто-то все не шел, хотя последние телеги, поднимая клубы пыли, прогрохотали по дороге.
Из-за спины человека, прикрытый лесным сумраком выехал еще один всадник. Он мало походил на рыцаря или даже обычного солдата, скорее на бродягу-простолюдина. У тощей лошади, с провисшей спиной и шеей шкура сверкала проплешинами и шрамами. Рваный повод был надставлен куском веревки, а подседельник оказался неимоверно грязным и потертым. Сам человек был столь же неопрятен, как и его нелепый скакун. Серый пыльный плащ, да широкая круглая шляпа конусом, сплетенная из плотной соломы. Такие здесь не носили. Подобную деталь одежды обычно использовали крестьяне, возделывающие рис под палящим солнцем далеко на востоке отсюда.
Приветственно кивнув прибывшему, благородный подхватил за поводья лошадь пришельца и свою, а затем быстрым шагом направился по дороге, нарочно отстав от уходящего за поворот обоза.
- Ты зарабатываешь больше любого генерала в моей армии, почему не купишь себе нормальной одежды? - Алан Кадара-Риго, а то был именно он поморщился, придерживая за повод коня и глядя снизу вверх на Ану, шагом едущего рядом, - этот драный плащ скоро развалится на куски, а шляпа, в нее даже грибы собирать нельзя, вся прохудилась!
- Хорошая шляпа, еще послужит, - улыбнулся некромант, заботливо разглаживая складки серой пыльной ткани, - зачем трать деньги на роскошь, все это ненужный хлам!
- Эх, ты не исправим, - принц легким прыжком вскочил на спину своего скакуна, сразу оказавшись почти на локоть выше Ану. Лоснящийся элитный жеребец мотнул расчёсанной гривой и ударил копытом оземь.
- Воистину, твой конь достоин носить королей! - хищная улыбка промелькнула на лице некроманта.
Хмыкнув, принц пришпорил жеребца и рысью двинулся дальше, лошадь его спутника недовольно затрусила следом.
- Отправь на бойню эту клячу, - Алан поправил плащ. На кожаной перчатке сверкнули камни и позолота.
- Брось, хорошая лошадка, - снова отмахнулся Ану, - она уже много лет со мной, ее зовут Джакка.
- Что значит, Джакка? - спросил Алан без особого интереса.
- Шакал, - улыбнулся в ответ некромант, - Третий слуга Ханары, младший брат Властелина Падали - гиены.
- Ханары? - переспросил принц настороженно, - птица-барс - божество степи?
- Он самый, великий Ханара - зверь ветров, что носится над степью и поднимает в небесное царство погибших воинов.
- Байки все, - усмехнулся принц, картинно скривив благородные губы.
- Я видел его, давно, в детстве, когда ехал с матерью из Апарских княжеств на Север к отцу. Он мчался высоко в небе над степью, а слуги его бежали следом, оглашая округу радостным кличем.
- Послушай-ка, - Кадара-Риго резко перевел тему, - новости у меня не хорошие. Забеспокоились лесные эльфы. Не знаю пока, в чем причина, но они расставили по лесу патрули. Вышли из своих усадеб и, похоже, чем-то здорово разозлены и обеспокоены. А еще, до меня дошли странные слухи о том, что королевский отряд выступил походом на поселения степных гоблинов.
- На гоблинов? Зачем? - отвлеченный от воспоминаний Ану, удивленно вскинул брови. Он резко натянул повод, отчего кляча под ним споткнулась и остановилась.
- Черт знает, - Алан тоже притормозил коня, - говорят, под давлением святых отцов Централа, Король решил бороться с иноверцами и язычниками.
- Мало похоже на правду, - пробормотал Ану, глаза которого бегали, словно считывая с невидимого листа тайные строки, - нужно выяснить это наверняка!
- Я думаю, - кивнул Кадара-Риго, - что помочь союзным гоблинам в наших интересах.
- Позволь мне послать Широ туда, прямо сейчас, - Ану направил взор в чистое безоблачное небо. Там, высоко в синеве чернели две едва заметные точки, - а мы с Фиро останемся, на тот случай, если лесные решат отогнать нас подальше от своих границ.
* * *
Тианар, во главе небольшого отряда королевских рыцарей и в сопровождении двух драконов из Гильдии выступил в поход вечером. Решение было принято незамедлительно, сразу после получения странного письма от Короля.
Будучи неплохим магом, Тианар сумел расшифровать часть секретного послания, однако, самую суть открыла Нарбелия, в своем юном возрасте сведущая в магии гораздо больше любого виденного им в жизни чародея. Девица была настолько талантлива, что с лёгкостью освоила основы не только человечьей, но и эльфийской магии.
Сутью письма явилось то, что принцу следовало уничтожить наиважнейшую гоблинскую реликвию - храм богини Луначары, который не так давно обнаружили в степях рядом с небольшой деревенькой под названием Гиенья Грива королевские сыщики.
Тианар был готов выступить в путь один, но принцесса настояла на том, чтобы его сопроводили в дорогу рыцари и союзники-драконы. Раздраженный эльф не стал спорить, но поскакал с такой скоростью, что королевский отряд только и успевал нахлестывать лошадей.
Они выдвинулись из Бирюзовой поляны, имения Нарбелии, подаренного ей отцом-Королем. Сей оплот находился у восточных границ королевства и был, если можно так выразиться, смотровой площадкой для наблюдения за степью. От самых стен нового, белокаменного строения тянулся непроходимый на первый взгляд лес, однако, для эльфов он был прохожей дорогой, изученной до метра.
Тианар вел свой отряд в темноте, по памяти, не полагаясь особо на свое кошачье зрение, дающее возможность видеть в любой чащобе. В спешке он не только измотал королевских рыцарей, но и изрядно устал сам, однако темпа не сбавил.
За пару дней они прошли стороной усадьбы лесных эльфов - народа дикого и нелюдимого. В отличии от ветви Высоких, к которым относился принц, кланы лесных не имели имперского влияния и жили скрытно на границе Королевства, сохраняя жёсткий нейтралитет по отношению к своим властвующим собратьям и людям. Дружбы Высокие с лесными не водили, и принц, проходя мимо мрачных бревенчатых усадеб, глядящих чёрными бойницами на нежданного прохожего, занервничал. Он прекрасно знал, что за каждым тёмным окном сейчас замер лучник. Эльфийские лучники - лучшие стрелки всех времен и народов в истории, но Высокие все же уступали своим лесным собратьям в этом мастерстве.
