По правде говоря, эта девушка его заинтересовала. Хотя находиться с ней рядом было опасно.
А с другой стороны, почему бы и не взять ее в ученики? Это могло быть забавно.
Девушка показалась Идо решительной. У нее в глазах был странный огонь. Может быть, боль? Как бы то ни было, его это заинтересовало. Наверное, важнее было определить, что она за человек, и решить, стоит ли ее учить. В худшем случае он мог бы постоянно ей повторять, что она недостаточно хороша для того, чтобы продолжать обучение.
Идо отправился искать медзельфу, и это оказалось нелегким делом. Наконец он увидел Ниал, седевшую на стене у опушки леса.
— Тебе нравится одиночество.
Это был не вопрос.
Ниал обернулась.
— Пойдем ужинать, скорее.
Ниал последовала за гномом, так ничего и не сказав.
Ужинали в тишине, в огромной палатке, служившей столовой для всего лагеря.
Когда возвращались в лачугу гнома, Ниал заметила арену — огромную круглую площадку с утрамбованной землей. Вокруг стояли деревянные трибуны. Из темноты выступали очертания поилки для драконов.
Ниал остановилось, Идо невозмутимо продолжал идти вперед.
— Когда доставят моего дракона? — спросила девушка.
Это были ее первые слова за последние несколько часов.
Идо остановился и пригладил бороду:
— Твоего дракона? Не имею ни малейшего понятия.
Когда Идо указал ей на кровать, Ниал удивленно на него посмотрела:
— А ты где будешь спать?
— Не волнуйся. Я поставил себе койку в прихожей.
Ниал покачала головой:
— Нет, это твое жилище, и это твоя кровать. Всадник здесь ты, а я ученик. Я буду спать в прихожей.
— Это не обсуждается. Для гнома гостеприимство превыше всего.
— Но…
— Никаких но, ученица. Это приказ.
Идо ушел, захлопнув за собой дверь.
Ниал осталась одна. Она сняла одежду, подумала о том, что завтра было бы неплохо ее постирать. Потом села на кровать. Девушка пару раз подпрыгнула на матрасе — она уже сотню лет не спала на нормальной кровати. Ниал вытянулась, положила рядом собой меч и закрыла глаза, наслаждаясь мягкостью матраса.
Она медленно провалилась в сон, в котором ее навестил Фен.
На следующий день крепость превратилась в бескрайнее болото.
Проснувшись, Ниал подумала, что еще утро, но потом услышала звук барабанящего по крыше дождя. Она выглянула в окно — небо было все в тучах. Девушке предстояло провести весь день здесь, вместе с типом, который не слишком-то ей доверял и ничуть не уважал.
Она уже решила забаррикадироваться в комнате и постирать свою мантию, когда ее планы были нарушены прогремевшим за дверью голосом Идо:
— Можно?
— Нет!
— Собирайся, мы выходим!
Выходим? Ниал в спешке оделась и стремительно выскочила из комнаты.
— И куда мы идем? На улице дождь!
— Не думаю, что война остановится из-за дождя. Существа этого мира калечат друг друга и в хорошую и в плохую погоду, моя дорогая, — сказал Идо и направился к столу, на котором уже стоял завтрак. — Ешь. Перед напряженным днем лучше что-нибудь проглотить. — Гном взял с тарелки ломоть черного хлеба и макнул в похлебку. — Когда закончишь — посмотрим, как ты себя ведешь в бою.
Ниал побледнела — ее отправили учиться к получеловеку, который решил учить ее под дождем и совсем ничего не знал про ее дракона.
— Не думаю, что сегодня подходящий день для сражений, — раздраженно проговорила Ниал.
Идо взглянул на нее из-за высокой тарелки. Потом совершенно спокойно отправил кусок хлеба в рот, шумно его проглотил и вытер усы.
— Я знаю, о чем ты думаешь, девочка: «Чему меня может научить гном?» Что ж, ты ошибаешься и потом можешь пожалеть. К тому же дареному коню в зубы не смотрят. Если тебе не нравится — проваливай. Но если ты останешься — помни, что я требую уважения. Я всадник, а ты — никто. А теперь делай свой выбор.
Идо снова взялся за завтрак. Ниал какое-то время стояла неподвижно, затем села за стол: если она хотела сражаться, ей нужно было держать себя в руках в любой ситуации. Девушка взяла свою тарелку с похлебкой. Она не знала, из чего был сварен этот суп, но съела все до последней капли.
Закончив завтрак, они вышли на улицу. Дождь был частый и мелкий.
Ниал завернулась в мантию, накрыла голову и последовала за Идо, который совсем не обращал внимания на воду, струящуюся по его лицу и бороде.
Арена была пуста.
— Чем сражаешься? — спросил девушку гном.
Ниал скрепя сердце сбросила с себя мантию и показала свой меч.
— Черный кристалл. Достойное оружие.
— Его сделал для меня отец.
— Несомненно, отличный оружейник… — проговорил Идо и обнажил свой клинок.
Его меч был длинный и тонкий, или, по крайней мере, казался таким, потому что Идо был низкого роста. Рукоять была покрыта насечками и символами, часть которых была уже стерта с деревянной поверхности.
Идо несколько раз взмахнул мечом. Ниал подумала, что он просто хочет взяться поудобнее за рукоять, но вдруг увидела летящий сверху клинок. Она уклонилась, но потеряла равновесие и упала.
— Ну, и это все?
Ниал, разъяренная, вскочила на ноги.
— Я думала, ты дашь мне время приготовиться!
— Ах вот как? Это не балет, которому вас учат в Академии. Я хочу увидеть, как ты сражаешься в бою, так что — забудь о хороших манерах.
Гном еще не успел договорить, как снова принялся атаковать.
Ниал принялась отвечать на удары, но чувствовала себя не в своей тарелке, ее раздражал дождь, и девушка сражалась крайне неуверенно. Вдруг грязь брызнула ей в лицо. Ниал инстинктивно потянула руки к лицу, и Идо тут же улучил момент и сделал ей подножку. Когда Ниал открыла глаза, она уже лежала на земле, и меч Идо упирался ей в горло.
— Это не по правилам! — выкрикнула медзельфа.
— Кажется, я не слишком доходчиво объяснил. Я дерусь по-настоящему, а ты — нет. Здесь нет никаких правил, это война. Дерись как следует, или следующим же ударом, не сойти мне с этого места, я разрублю тебя пополам. Вставай!
Идо не шутил, Ниал поняла это по его взгляду. «О чем только он думает, этот карлик?» Девушка вскочила на ноги и принялась яростно сражаться.
Идо не отступал. Он сражался просто поразительно. Гном почти не сходил с места, лишь иногда уклоняясь в сторону, двигая только рукой, державшей меч. Он был настоящим мастером — бил точно, словно играл с мечом своей противницы, дразнил ее и наносил все новые удары. Потом он выбрал момент и сделал совершенно неожиданный выпад.
Ниал начинала раздражаться. Казалось, этот тип знал наперед каждое ее движение. Сила была ни при чем — гном, казалось, двигает лишь кистью. Как только Ниал пыталась к нему приблизиться, он тут же заставлял ее отойти назад. Если хотела ударить сверху — с легкостью парировал каждый удар.
