— Держитесь! — крикнула она ребятам, поднимая голову вверх. Она почти не целилась. Просто стрела из её лука, выпорхнула, как свободная птица и пересекла верёвку остро отточенным наконечником. Нагруженная сетка тяжело плюхнулась вниз. Девчонки подбежали, помогая друзьям подняться.
— А… ну… это… убедили, — наконец сдался мужик, обретя форму речи. — Прощения просим, значит.
*****************************************
Приятно согревал костёр, отталкивая вечернюю промозглую сырость. У костра собралось человек тридцать, среди них сидели и ребята, и отпущенная детвора. Чувствовали себя они спокойно и уверенно. Нислав прижимал к щеке намоченную в отваре тряпицу, но был весел. Девушки снова закутались в плащи. Дело было к вечеру. Прохладно. Парни растянулись у огня, слушая рассказы мужиков. А дело было вот в чём…
Человеческую историю всегда делят. По представлениям древних рас периодов цивилизации насчитывается от трёх-четырёх до семи. Первый этап — благой век. Последующие два-три можно охарактеризовать уменьшением справедливости, хотя религиозные каноны соблюдаются и люди продолжают радоваться жизни. В следующих эпохах начинает преобладать зло и жажда материального. Люди узнают, что означает порок. Последний период знаменует хаос. Добродетель в упадке, зло берёт верх. Это этап войн, преступности, насилия, злобы, лжи и предательства. По древним преданиям, равновесие тогда прерывается, и мир подлежит уничтожению. Следующее время — время Ничто. А затем мир возрождается заново. По рассказам воинов не сложно было догадаться, какой период угрожал Неогее.
Мор и болезни охватили голодными щупальцами земли. Распри и неизвестное войско преследовали всех и вся. Голодным холодом проносилась Нечисть, сметая на своём пути людей, посёлки, живность. Но самым страшным, пожалуй, была новая религия и вера. Люди отступились от высшей силы. Светоносные стали творить самый настоящий беспредел. И что самое важное, князья, принцы и бароны им в этом всячески потакали. Светоносные разжились храмами, ломая старые, безумными фанатиками, которые за слепой верой не видели кровавой резни и убийств. Они стали называть себя Мерность наша, верша от имени нового Хозяина всё больше убийств. Готовить теперь позволялось с первого часа до четырёх. Печи позволялось топить только с разрешения Объезжих, которых можно было сравнить с местной полицией. Это и были те самые рогачи, которых так невзлюбили ребята. Так вот, при плохой погоде с согласования Объезжих, печи разрешали топить для больных и родильниц один раз в неделю, остальным в четверг и воскресение в холодную, но не ветреную погоду. Среда считалась священным днём. Есть в среду возбранялось. Если кто от правил отступал, запаливал лучины ночью, готовил еду в срок не назначенный, казнили смертью. А попросту — очищали огнём. Если встречались исповедники других вер, казнили без суда и следствия, поговаривая: "Иношорстным не место на этой земле". А во всём колдуны, Дока виноваты. Не предупредили, не уберегли.
Слушали ребята, и диву давались. Мужики, которые со злобой, грустью и давящей тоской сейчас рассказывали ребятам обстановку, вынуждены были бежать из села, чтобы в живых остаться. Сначала Нечисть изрядно потрепала, болезнь подъела, потом и Светоносные заявились. Девушек и женщин почти всех сожгли, мужиков — вешали. А заступиться-то некому. Какой-то поистине сумасшедшей силой они наделены, не получается им перечить. Но, уж когда к остаткам селян рогачи пожаловали… Короче, сейчас селяне по лесу могли беспрепятственно ходить, потому как встречные посты Объезжих их за своих принимали. Шапки с рогами, что у последнего нашествия отобрали, были неудобные, но выручали. А поэтому небольшой отряд старался, насколько это было возможным, помочь своим землям от этой грязи отделаться.
— И тут оставаться нельзя, и идти некуда. Все земли в округе захвачены. Беда идёт, — доверительно и печально говорил воин Винару.
— Уходить вам отсюда надо, это однозначно, — вынес вердикт Анри.
— Дык, куды, мил человек, — встрепенулся другой.
— В днях семи ходу отсюда находятся земли славного барона Марана. Нечисти там поубавилось, скоро и животные, и растения появятся. Про Светоносных забывать уже стали. Туда и идите. Вас с радостью на службу возьмут, — спокойно ответил Аслан. Глаза воинов немного засветились. Они переглядывались, перешёптывались между собой. Ребята понимали, в их сердцах снова зарождалась надежда.
— А чтобы признали вас сразу, ребятишек с собой заберёте. Обратно нам их отправить надо. Не дойдут сами, — добил аргументами недоверие мужиков Анри.
— А коли там всё спокойно так, почто сами ушли? — прищурился старший.
— Да разве хочешь? Мусишь! — не вытерпела Мира. Воины и друзья уставились на неё. — Вот вы, к примеру, пообещали другу своему, что присмотрите за его добром, детишками и женой, если с ним, что случится. Слово своё тогда сдержите, если беда нагрянет?
— А то, как же! — жарко кивнул воин. — На то оно и слово.
— Вот и мы вынуждены ехать в самое логово, потому что выхода нет. Без нас никак не справятся, — воины понимающе замолчали.
— Однак, не ратное это дело, девицам по дорогам шастать, — упрямо замотал головой старший. — Вон, воины у вас какие, сами справятся.
— Нет, — усмехнулся Винар. — Без них нам никак. Пытались уже разойтись, только хуже, — несколько мужиков засмеялись, а девчонки передёрнули плечами, не понимая их веселья.
— Так тому и быть. Верю теперича я вам. Знаю я тамтешнего барона. Лепший друг я его дядьки покойного. Хороший малый. Коли гостили вы у него, стало быть, доверяет он вам. Буде по-вашему. Поутру соберёмся, и в путь. Нечего мешкать. Боле ничего нас не держит здесь. А мстить врагу можно везде.
С этими словами и порешили. Спокойной ночь выдалась. Может от охранных заклятий Винара, может, от травы освящённой, что Мира тихо разложила. Может, от караула Анри и Аслана. А может и оттого, что Мила с водными духами на речке поговорила. Никто не потревожил ребят, а спать всё равно не хотелось. Земля была чрезвычайно жёсткой после мягких перин, тишина стала слишком громкой, но равно убаюкивающей. А поутру друзья отправили отпирающихся детей обратно. Поняли они, что только мешать им станут. А Марану лишняя помощь не помешает.
Пусть зло твоё развеет счастье!
Пусть морок вырвется в ненастье!
Пусть в тот же миг, и в тот же час
Беда и зло покинут нас!
Неужели больше нет радостных минут? Вокруг серая дымка. Она пеленой застилает глаза. Ничего не видно дальше двух метров. Ребята не поехали в замок Асилара. Они обогнули его владения по касательной. Земли принца кишили Светоносными и Хетами, а сам он куда-то исчез. Наткнувшись на четыре засады, дважды по собственной глупости, ребята больше решили не рисковать. Они ушли дальше, не осознавая своего выбора. Цели не было, но останавливаться было нельзя.
