— Я знаю, вы неуверенны в своих способностях, — начал он, стараясь говорить как можно тверже, вкладывая в свои слова максимум уверенности. — Магические частицы капризны. Управлять ими чрезвычайно сложно. Но они подчиняются упорству и решительности. Они слушаются голоса силы и внутренней энергии. Концентрация — это главная составляющая победы. А наша сплоченность — гарантия успеха. И если мы будем держаться вместе, то сможем одолеть любую преграду!
Коля замолчал, переводя дух.
— Вы двое, — он указал на близнецов. — И вы, — маги огня кивнули и подобрались. — Идите сюда. Как вас зовут?
— Ариен, — громко ответила девушка-близнец.
— Росс, — кивнул ее брат.
— Даная, — чинно произнесла дама, тряхнув седоватыми кудрями.
— Лэнтиар, — склонил голову бородач.
— Каждый из вас возьмет под свое начало восемь магов. Остаток дня тренируете их концентрироваться, учите простейшим боевым заклятиям. До завтрашнего сражения у нас достаточно времени, если призадуматься.
Маги поклонились, провожая принца взглядом. Как бы ни красиво звучали его слова, до завтрашнего дня осталось катастрофически мало.
Вопреки ожиданиям, утро выдалось ненастным. Над лагерем нависли тяжелые тучи, щедро осыпая его крупными хлопьями снега. Свинцовое небо опустилось так низко, что, казалось, вот-вот накроет землю. Ветер также решил разгуляться не на шутку. Он резвился среди снежинок, кружил их в мрачном танце, вычерчивая замысловатые рисунки. Буря протяжно стонала, печально теребила полы шатров, белым пеплом заносила дорожки. Будто раненый зверь, она металась среди человеческого жилья, молила пустить ее внутрь, вылечить от ненастья и отгореть жаром огня.
Коля проснулся от холода, пробравшегося под одеяло. Магический обогреватель не работал: третий источник, дарующий частицы, почти иссяк, и Совет решил приберечь оставшиеся силы на открытие портала. Но холод поселился не только внутри жилища. Ледяной змеей он проник в самое сердце: сегодня. Сегодня все решится.
Он встал, небольшой зарядкой разогрел мышцы. Что толку размышлять о сражении? Никто не в силах предсказать исход битвы, но, по крайней мере, он приложит максимум усилий, чтобы добиться победы.
Изгнав из тела холод, он умылся, разделил свой завтрак вместе с дракончиком. Тот закончил трапезу, довольно умяв целую тарелку перца, и уставился на хозяина, выпрашивая еще.
— Не смотри на меня, златоглазый, больше не дам, — улыбнулся Коля и погладил Светофора по спинке, заметив, что ярко-изумрудный цвет питомца побледнел и превратился в серо-зеленый. Значит, волшебства в округе действительно стало намного меньше.
— Останешься здесь охранять Дариану и Телли. А еще черный кристалл, ты понял?
Светофор грустно пискнул, словно напрашиваясь в путь.
— Нет, тебе нельзя, ты и так много для меня сделал.
Дракончик перебрался на плечо и уткнулся в шею.
— Ну, рано прощаться. Свидимся еще.
Светофор перелетел на стул, где лежала одежда. Поддел когтем отливающую серебром кольчугу. Подаренная накануне гномами, она стала настоящим сюрпризом. Секрет сплава и плетения глубинный народ охранял очень ревностно и никому не открывал тайну ее легкости и прочности.
— Да, ты прав. Пора.
Гуляющий на улице ветер встретил недружелюбно. Взъерошил волосы, плюнул в лицо острыми снежинками, забился за шиворот. Коля поднял воротник куртки, поправил перевязь с мечом и зашагал к жилищу Артиса. Именно там он договорился встретиться с наставником, чтобы вместе идти к порталу.
Несмотря на ненастье, лагерь кипел. Воины, чеканя шаг, шли в сторону поля, к месту всеобщего сбора. Грядущее каждый переживал по-своему. Кто-то нервно смеялся, кто-то сдержанно переговаривался с товарищами по оружию, кто-то и вовсе молчал. Но все они решительно стекались к порталу, оставив за плечами семьи, друзей и любимых.
Внутри шатра командующего также царило ненастье. Витал запах трав и каких-то ароматических масел: видимо, Дариана пыталась снять беспокойство, вредное для нее и для малыша. Но безуспешно. Ее посеревшее лицо прорезали глубокие морщины, губы дрожали, из глаз катились слезы. Телли, как могла, успокаивала мать, но и сама еле-еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Артис и Эрик, облаченные в кожаные доспехи, смущенно топтались возле выхода. Закончились подбадривающие слова, обещание вернуться было дано не один раз — что еще оставалось делать? Но женщины требовали все новых заверений о благополучном исходе битвы, на минуту успокаиваясь, а потом начиная сначала.
— Что за похоронное настроение? — с порога заявил Коля. — Ну-ка, выше нос!
— Кайл! — облегченно вздохнул Артис. — Заждались мы тебя.
— Кайл! — всхлипнула Дариана и бросилась к нему на грудь, орошая куртку слезами. — Скажи, что все будет хорошо, скажи, что присмотришь за Эриком!
— Не волнуйся, Дариана, — Коля осторожно прижал ее к себе. — Я лично укрепил их доспехи магией. Ты главное, о себе и о будущем малыше думай.
Он посмотрел ей в глаза, направляя в нее спокойствие. Конечно, он не собирался делать из нее ходячую куклу, что когда-то по ошибке сотворил с матерью. Но немного магии для душевного равновесия не повредило бы. Кончики пальцев закололо, энергия перелилась в несчастную. Дариана ровно вздохнула и расслабилась. Еле слышно прошептала:
— Спасибо.
— Жди нас, — Коля поцеловал ее в макушку, подмигнул Телли и вышел на улицу, оставив родных прощаться наедине.
— Женщины, — бросил Артис, покинув шатер. — Разведут болото, не вынырнешь.
— Они просто переживают, — пожал плечами Коля.
— Да понятно. Что ж. Кайл, Эрик. Идемте. Нас уже ждут.
* * *
Поле ожило. Пушистый свежий снег примялся под сапогами воинов, копытами коней и колесами повозок, толстой коркой объяв землю. Снежинки сыпались на хмурые лица людей, оседали на шлемах гномов и меррилов, путались в длинных волосах эльфов, испуганно разлетались от взмахов полупрозрачных крыльев вельтов. С дальних краев доносилось нетерпеливое ржание лошадей. Конница нетерпеливо рвалась в бой.
Коля остановился, заворожено оглядывая войско. Эльфы, одетые в зеленые шерстяные туники, застыли, будто изваяния, спокойно ожидая команды к выступлению. Рядом выстроились ряды вельтов. В своих плотных коричневых комбинезонах, с пиками наперевес, они были похожи на огромных пчел: трудолюбивых, послушных приказам и отчаянно смелых. Неподалеку расположились гномы и меррилы. Горный народ в качестве вооружения предпочел короткие мечи и топоры. Вкупе с недюжинной силой меррилов — воистину смертоносное сочетание.
