Впереди был свет. Он не мерцал, а горел спокойно, сияние согревало мое лицо. Он освещал круг на полу дворца, и в том круге было что-то настолько неожиданное, что я остановилась. Сам круг оказался миской с золотым сиянием. Внутри была земля. Я упала на колени и приложила к земле палец, согреваясь светом. Действие механизмов во дворце отдавалось здесь биением сердца. Глубоко внутри я знала, что должна положить руки в землю. Она была похожей на Спящую Иву в лесу Ваэрг. Древняя магия исходила от нее сиянием. Я потянулась, желая коснуться. И только один голос остановил меня.
- Я так и знал, что найду тебя здесь.
Глава двадцать четвертая: Ритуал
Я резко обернулась и увидела старого мужчину, что стоял в тени. Он сжимал трость из скрученного металла, что была инкрустирована камнем, похожим на жемчужину.
- Кто вы?
Он шагнул в свет, и оказалось, что его кожа в коричневых пятнах, темных, как синяки, а на лысеющей голове виднелись седые волосы. Его борода была снежно-белой, ниспадала до груди. Он был в блестящей синей тунике, что мерцала из-за лучей света. Я не могла отвести взгляда от его глаз, что были налиты кровью, но сияли.
- Я – барон Банкрофт. Но ты можешь называть Бердсли, дорогая. Я – создатель дворца.
Я задохнулась.
- Вы его сделали?
Он рассмеялся.
- Да, девочка, это сделал я. Не само здание. Оно уже здесь было. Но король Ольдрих хотел улучшений дворца. По его словам, он «хотел что-то, что заметят в мире, что сделает его самым богатым человеком в Эгунлэнде», - он уронил голову и рассмеялся, но в этот раз без веселья. – Думаю, здесь я провалился.
- О чем вы? – спросила я.
- Дворец построен так, что он работает от магии, а не от топлива. Это сила рожденной с мастерством вращает шестеренки, управляет дверьми, светом и системой земледелия города. Я создал его, когда была жива последняя рожденная с мастерством, и магия бежала по королевству. А еще дворец перекачивает воду во все фермы вокруг Цины. Годами Цина была фермерским центром королевства. Мы получали урожай в изобилии и поставляли его повсюду, в том числе и в Хэдалэнд, где пустыни не позволяли выращивать еду. После этого король отчаянно пытался найти альтернативу, чтобы продолжать торговлю с Хэдалэндом.
- Но чад убил почву.
- И животных, и часть населения, - тело Бердсли понурилось при этих словах. Он устал, я понимала. Он все силы отдавал служению плохим делам короля. – Я предупреждал его, но… - он печально покачал головой. – Никто не слушает такого старика.
- Никто не слушает и меня в моем возврасте, - сказала я. – Они не воспринимают меня серьезно. Всегда слушали отца.
- Значит, у нас больше общего, - сказал Бердсли, умудряясь улыбаться. – А теперь ты расскажешь мне, чего ты ищешь во дворце, или мне тут весь день стоять?
Я улыбнулась. Странно, но я словно никогда не улыбалась.
- Я сначала хочу спросить вас.
Он выпрямился.
- Я так и думал. И потому можешь принести мне кресло из моего кабинета. Это недалеко.
- Вы живете в подвале? – с ужасом сказала я.
- В этом нет ничего плохого. К шуму привыкаешь. А теперь, топ-топ. Мои старые кости уже трещат. Я стану скелетом, пока ты вернешься, - он хлопнул в ладоши и выпучил глаза. Я побежала по темному коридору, пока не нашла деревянную дверь с непонятной штуковиной на замке. – Просто толкни, дорогая. Я ее не запирал.
Кабинет Бердсли был похож на библиотеку. Книги выстроились на стенах и стояли стопками на каждой поверхности. Его большой стол из красного дерева был едва заметен под горой бумаг. Мне пришлось пробираться сквозь книги, я пыталась не опрокинуть полпустые кубки с затхлым вином. Я убрала с кресла бумаги, что были заполнены мелкими каракулями Бердсли. Когда я схватилась за кресло, что-то привлекло мое внимание на столе. Огромная замысловатая иллюстрация какого-то средства передвижения. Оно было похожим на цилиндр с огромными колесами со спицами и дымящей трубой. Я подумала, что нужно будет спросить о нем потом у Бердсли.
Когда я вернулась, старик тяжело опирался на трость. Его плечи приподнялись при виде кресла. Я понимала, что ему было больно стоять, а потому придвинула кресло так, чтобы ему оставалось лишь сесть.
- Стоило пригласить тебя в мой кабинет, - извиняющимся тоном заговорил он, его рот почти улыбался. – Но ты сама все видела. Там нужна уборка.
- Это может делать избранница, - ответила я.
Бердсли рассмеялся, пока не захрипел.
- Да, думаю, так было бы проще. Но почти все те идеи бесценны. А теперь я хочу узнать твое имя, девочка.
- Мей.
- Как ты попала в Красный дворец, Мей?
- Помогала принцу Казимиру спасти рожденную с мастерством.
Он вскинул брови.
- Тогда королевство тебе многое должно, юная Мей. И я должен честно ответить тебе на пару вопросов, - он склонился вперед в кресле и сцепил пальцы. – Прошу. Спрашивай.
- Что это? – я указала на миску с землей на полу.
- Ах, - сказал он. – Отличный вопрос. Ответ уходит в те времена, когда ты еще не родилась, когда магия была в изобилии. Это было еще до появления рожденных с мастерством, тогда магия бежала по венам каждого жителя Эгунлэнда, а эта земля была частью Связующих с мастерством. Красный дворец был построен на этой земле, чтобы черпать из нее силу. Магия идет от природы. Законы мира связаны с природой. Во всем есть жизненная сила.
- Как в песнях, - пробормотала я.
- Что, прости? – Бердсли склонился вперед.
- В песнях моего народа, - и я спела ту пеню, что и на похоронах отца. Мой голос дрогнул в конце.
- Да, Мей, - сказал он. – Как в твоих песнях.
- Но зачем держать здесь землю? Почему рядом со всеми механизмами?
- Потому что здесь рожденная с мастерством отдает магию королевству. Ее кровь наполняет землю и усиливает дворец. Ловко, да? Это как двигатель для магии.
Я так и думала. Я знала, как мне придется возвращать магию.
- Значит, рожденной с мастерством придется оставаться во дворце?
- О, нет, - сказал он. – Как только ее кровь вернет магию, она может уходить.
- И это длится, пока она жива? – спросила я.
- Еще один хороший вопрос, Мей, - сказал он. Кивок показал, что он впечатлен. И это было приятно. Мои мысли вернулись к отцу, сердце сжалось. – И да, и нет. Магия бежит в венах рожденной с мастерством. В ней ведь кровь Древних. Когда у нее рождается ребенок, есть шанс, что способности будут передаваться следующим поколениям.
Я замерла, понимая с удивлением, что у моей мамы были такие способности.
- Это может и дремать до поры, - продолжал Бердсли. – А у последней рожденной с мастерством не было ребенка. Была сестра, но она потерялась в лесу Ваэрг, - я вздрогнула. Моя мама!
