— Космические путешествия, мечта человечества, — бормотал профессор, быстро потирая маленькие ручки, — может, это и было когда-то. Но прошло. А твои фантазии насчет рождения в космосе, уверен, всего лишь фантазии. Был, говоришь, на корабле, смотрел фильмы. Допускаю, что смотрел, ну и свихнулся на этом.
— Разве ты не читал об этом в книгах? Вся библиотека раньше была в вашем распоряжении!
— Нам бы чего попрактичнее. Кое-что читали, конечно. Например, как в полевых условиях запустить биосинтезатор.
— Дался вам этот биосентизатор! Оружие на складах раскопали, одеждой старой пользуетесь, город поделили на секторы — вот и все ваши достижения.
— А ты знаешь, что было еще три десятка лет назад? Не знаешь. А туда же, судить берешься. В степи хоть все на натуральном хозяйстве держится, а здесь были мор и разруха.
— Неужели все в результате войны?
— Мы мало знаем о том, что было. Руки не доходили. Сам видишь, среди нас совсем нет стариков. Редко кто доживает до сорока лет. Все вокруг отравлено — и вода, и воздух. Но события развивались примерно так. Думаю, что природа планеты вышла из-под контроля. Сказалось напряжение в результате перепроизводства. Машин, еды, энергии. Все в кучу. Начали делить Антарктиду. Движение зеленых за чистоту экологической обстановки стало межгосударственным и оказалось основной политической силой. Но силой, не имеющей власти. Начались массовые террористические акты. Взрывали электростанции, атомные и тепловые, действуя по принципу, что хуже уже не будет. Разрушали ветряные генераторы как источник мощных звуковых колебаний. Основной лозунг зеленых — обратно к природе, получил такое распространение, что люди просто покидали города, пытались возродить примитивное сельское хозяйство без удобрений и машинной обработки.
— Ну, это еще не катастрофа…
— Правильно, еще был шанс уцелеть. Но не обошлось без крайностей. Все же человек эмоционально еще крайне неустойчивое существо. Добрались и до старых баллистических ракет, которые обладали страшной разрушительной силой. Планету попросту уничтожили. И самих себя вместе с ней.
— Похоже на бред, — Млый пощелкал тумблерами на пульте.
— Не больший бред, чем твое космическое рождение. Мутации оказались настолько сильными, что стали рождаться люди вроде Рода и Свентовита. До сих пор ломаю голову, может быть, это естественный прогресс и нужна была вот такая катастрофа, чтобы человечество, отрешившись от старого, шагнуло на новую ступень развития. Или это побочный результат, уродство, и этот путь ведет в тупик.
— Опять за старое. Что ты тогда скажешь об Отшельниках? Они тоже утверждают, что их появление — прогресс.
— Не знаю, — Поспелов покосился в сторону Толика и Пола. — Не знаю. Еще какая-то дополнительная ветвь. Но уж очень страшная. Род хоть живет с остальными людьми в союзе, а эти — в войне.
— Я все время пробую добраться до Отшельников, — признался Млый. — Но ничего не выходит. Словно натыкаюсь на какой-то барьер. Тогда в разведке вместе с Меченым мы встретили Отшельника. Он предлагал переговоры. Но я отказался. Видишь, что из этого вышло.
— Ты хочешь встретиться с Отшельниками?
— А что еще остается? Нас загнали под землю, и я кожей чувствую, что кольцо сжимается. Может, Отшельники копят силы, а может, собираются применить какое-то новое оружие. Ты ведь знаешь, что куда-то стали убегать дети. Они выбираются за посты хитростью в ранние предутренние часы и исчезают в коридорах. А если их удается поймать, кричат и царапаются, как дикие зверьки. Через некоторое время успокаиваются, но на следующую ночь возобновляют попытки. Бойцы иногда жалуются на сильную головную боль и апатию. Были случаи, когда они уходили вместе с детьми.
— Да-да, — задумчиво пробормотал Поспелов. — Я думаю, что это болезнь. Что-то вроде клаустрофобии.
— Мне кажется, дело не в этом. Мы все находимся под постоянным контролем Отшельников. Они уже не надеются на килотов и начали действовать другими методами.
— И что тебе даст встреча с ними?
— Попытаюсь договориться. Лучше узнаю, кто они. Мы же совсем не знаем противника. Ты вот, например, когда-нибудь с ними встречался?
Поспелов, молча, кивнул.
— Не может быть! И ничего не говорил мне.
— Бруно запретил. Да и Евгений тоже.
— Ох, уже эта вечная ваша подозрительность! Где ты видел Отшельников?
— Одного Отшельника, — необычно для него медленно выговорил профессор. — Здесь. Мы захватили его еще два месяца назад, до того, как к нам попал ты.
— Захватили? — Млый недоуменно уставился на Поспелова. — Невероятно. Даже я, наверное, не смог бы этого сделать.
— Так вышло. По-моему, он болен. По крайней мере нашим бойцам удалось захватить его, и он не смог исчезнуть, как это случалось всякий раз, когда доводилось с Отшельниками встречаться. Отшельники никогда не пользуются оружием, но обладают громадной силой внушения, умеют создавать собственные фантомы. На этот раз произошла осечка.
— И вы его держите как обыкновенного пленника?
— Да, но на цепях. Пришлось, — добавил профессор, заметив выразительный взгляд Млыя. — Хотя в нормальном состоянии Отшельнику цепи не помеха.
— Ты отведешь меня к нему?
— Не знаю. Надо подумать. Подумать надо, — Поспелов нервно забегал по комнате. — Завтра скажу.
Из командного пункта Млый ушел растерянным. Что же это за сверхъестественные существа такие, если их можно пленить, как обыкновенных людей? С другой стороны, появился шанс через этого Отшельника связаться с другими. Наладить, например, ментальный контакт. Узнать, наконец, поближе.
Не отдавая себе отчета, Млый опять направился к Ольге и застал ее за установкой маломощного приемничка, который она смогла перетащить из радиорубки в бункер. Маячок наверху исправно работал, в этом удалось убедиться немедленно. Ни килоты, ни сами Отшельники его не тронули.
— И что собираешься слушать?
— Не знаю, — Ольга посмотрела на Млыя снизу вверх. — Хоть что-нибудь. А то такая тоска, словно мы здесь погребены заживо.
Так оно и есть, хотел сказать Млый, но промолчал.
Назавтра предстояла вылазка в город. Бруно рассчитывал очистить от килотов хотя бы площадь, и в другой момент Млый сам напросился бы в боевую группу, но на этот раз отказался, сославшись на недомогание, что было абсолютной неправдой.
Весь следующий день прошел в ожидании. Млый пытался придумать вопросы, которые следует задать Отшельнику, но вскоре убедился, что придется, пожалуй, импровизировать на ходу. Два раза он заходил к профессору, но тот словно забыл о вчерашнем обещании, отговаривался срочными делами, и Млый обескураженно покидал командный пункт, недоумевая — зачем было затевать разговор об Отшельнике, если Поспелов не собирается держать слова.
