Так оно и есть, хотел сказать Млый, но промолчал.
Назавтра предстояла вылазка в город. Бруно рассчитывал очистить от килотов хотя бы площадь, и в другой момент Млый сам напросился бы в боевую группу, но на этот раз отказался, сославшись на недомогание, что было абсолютной неправдой.
Весь следующий день прошел в ожидании. Млый пытался придумать вопросы, которые следует задать Отшельнику, но вскоре убедился, что придется, пожалуй, импровизировать на ходу. Два раза он заходил к профессору, но тот словно забыл о вчерашнем обещании, отговаривался срочными делами, и Млый обескураженно покидал командный пункт, недоумевая — зачем было затевать разговор об Отшельнике, если Поспелов не собирается держать слова.
Под вечер, когда сверху в бункер уже стали спускаться бойцы, отвоевавшие двадцать метров пространства перед входом и потерявшие в этой стычке восемь человек, профессор разыскал Млыя сам.
— Пойдем! Только быстро, — сразу предупредил он.
— Не бегом же! — попытался возразить Млый.
Но пришлось именно бегом.
Вначале профессор, смешно переваливаясь на коротеньких ножках, увлек его к комнате, отданной под лазарет. Быстро минуя койки с ранеными, Млый видел людей в бинтах с кровавыми подтеками, изувеченными руками и грудными клетками. В основном ранения приходились на область горла. За лазаретом начались посты, стоящие у каждой из дверей. Пока все шло нормально Поспелова и Млыя пропускали беспрепятственно, даже не спрашивая, зачем они идут. Потом спустились на два этажа в коридор, по стенам которого змеились толстые силовые кабели. Здесь уже требовали разъяснений. Профессор отговорился тем, что ему необходима недостающая деталь для лабораторных испытаний, а взять ее можно только из бездействующего трансформатора на самом нижнем этаже. Но перед последним спуском по крутой винтовой лестнице им попался особо въедливый часовой — он потребовал личного распоряжения Бруно.
— Бруно и распорядился! — Млый хлопнул бойца по плечу так, что тот присел.
— Нужно письменное распоряжение, устного недостаточно.
— Некогда Бруно записки писать, — Млый еще раз для убедительности тряхнул часового. — Нам с профессором срочно требуется с пленным поговорить.
— Никто к Отшельнику просто так не ходит, — заворчал боец, отступая. Бруно говорил, что кроме него может пройти только Евгений. И вот вам, пожалуйста — профессор с Язычником. И чего вам там понадобилось?
— Пытать будем, — хищно оскалился Млый. — Сейчас он нам все расскажет.
— Вот это дело, — оживился часовой. — А то няньчайся с ним, а килоты все прут изо всех дыр. Эх, если бы не пост, и я пошел с вами. У меня давно руки чешутся. Сколько можно мириться с этой нечистью…
Винтовая лестница вела, казалось, в тупик. Маленькая площадка и всего одна дверь внизу с небольшим смотровым окошком. Прежде чем отодвинуть засов, Поспелов заглянул в него, потом рукой показал, чтобы Млый подошел ближе. Сначала Млый не увидел ничего. Где-то в углу на полу камеры едва тлел маленький масляный фитилек, освещая вокруг себя пятачок около метра. Небольшая бетонная комната казалось пустой. И тут же Млый словно получил удар в лицо. По крайней мере он ощутил достаточно сильную физическую боль, и где-то возле переносицы, гулко отдаваясь в мозгу, забилась жилка.
— Не балуй! — крикнул Поспелов, но голос прозвучал робко. — Мы пришли поговорить.
— Ну-ну, — раздалось в ответ вместе с осторожным звяканьем цепей. Гости, значит.
— Сейчас мы войдем, — предупредил профессор, — так, пожалуйста, без глупостей,
Млый безотчетно сжимал в руке нож. Поспелов остановился возле двери и попридержал за рукав Млыя, но тот и сам не собирался идти дальше.
— О чем будет разговор? — в углу опять послышалось звяканье цепей и зашевелилась человеческая фигура.
Привыкнув к слабому освещению, Млый увидел мужчину высокого роста, худощавого и неплохо сложенного. Позже из темноты выступили правильные черты лица с утопленными глубоко под надбровья глазами. Как и при первой встрече с Отшельником на улице, поймать взгляд не удалось. Млый смотрел словно в провалы черной полумаски.
— Вы бы меня отпустили, — спокойно сказал Отшельник. — Если Бруно не понимает, что толку от меня здесь никакого, то, может, Язычник во всем разберется лучше.
— Затем и пришел, — теперь Млый хорошо видел, что цепь с браслетами для рук и ног прикована к стене и очень коротка. Отшельник едва мог двигаться.
— Все равно вам с нами не справиться. Еще месяц и килоты дожмут вас и под землей. А может, обойдемся и без килотов. Лучше бы вам заключить мир.
— И перейти под ваше начальство, — хмыкнул профессор. — Вы нас будете жрать, а мы будем вам прислуживать.
— Я уже говорил, что это очень примитивное толкование возможного союза, — Отшельник сделал слабое движение, цепь натянулась. — Язычник, обратился он к Млыю. — Я хочу поговорить с тобой наедине, пусть профессор уйдет.
— Это еще зачем? — подозрительно возразил Поспелов. — Мы так не договаривались.
— Подожди за дверью, — попросил Млый. — В конце концов, чем мы рискуем.
— Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело, — профессор нерешительно переминался с ноги на ногу. — Хорошо, десять минут, — согласился он, поймав выразительный взгляд Млыя.
— Он будет подслушивать, — сказал Отшельник, едва профессор прикрыл за собой дверь. — Но это нам не помешает. Ты можешь настроиться на ментальную связь?
— Да, — мысленно ответил Млый.
— Я слышу тебя отчетливо. У тебя сильное поле. Ты хотел поговорить со мной, так спрашивай.
— Кто вы?
— Ничего себе, начало. Почему ты не спрашивал об этом же у Рода?
— Вы не такие, как он.
— Кажущиеся различия. Мы можем столько же, если не больше. Естественная эволюция на новой ступени. Отличная приспосабливаемость в существующих условиях. Да, Отшельниками могут стать далеко не все, но зато, став ими, обретают подлинную свободу.
— Свободу от чего?
— В том числе и свободу от себе подобных. Нам совсем не нужна даже общность друг с другом. Просто мы сейчас объединили усилия, чтобы взять ситуацию под полный контроль. Тебе ведь, в сущности, также не нужна эта компания уродов.
— То есть как? — опешил Млый. — Вы ведь называете себя людьми.
— Людьми новой формации, не зависящими от внешней среды обитания. Нам не нужны города, не нужны деревни. Нам не нужны механизмы, мы прекрасно обходимся без них.
— Но в одном-то вы точно нуждаетесь — в человеческой крови!
— Да, есть такая зависимость, — спокойно признался Отшельник. — Не только в крови, а, если можно так выразиться, в субстанции души. Перекачка энергии напрямую. Но это не слишком большая плата за свободу от материального мира.
