— Да нет, не в геологии тут дело, — Вит рассмеялся. — Поговорка у нас такая есть.
— Странная какая поговорка! Где-то нет, а где-то может и быть, — пожал плечами бывший «шаман».
Не было там не только золота, но вообще ничего — по крайней мере, так казалось. Путники искренне надеялись, что опасной живности там тоже нет. Хотя особо рассчитывать на это не стоило.
— Ты хоть знаешь, куда мы движемся? — спросил Вит.
— Примерно. За горами — развалины города. Там можно даже ходить, но, в случае чего, есть счетчик радиации. Дальше — по берегу моря, чуть ближе к востоку. Там должен быть один наш пост — метеостанция. Примерно в трех днях пути. Тем, кто там служит, не позавидуешь.
— Почему? Скучно служить на такой «точке»?
— Жутко скучно — пока разная живность из моря не полезет.
— Мило! А мы, значит, потопаем по бережку? В подарок той живности?
— А что еще делать-то? Можно по горам, кстати, так и попробуем. Только небезопасно это. Думаю, нас ищут. И вряд ли люди с базы. Да и на базу я сейчас рассчитывать бы не стал.
Ируатту нахмурился — видимо, предательство кого-то из своих с большим трудом и мучительно укладывалось у него в голове.
Алекс шел позади всей группы. Мысленно он проклинал «богов» из Клана, которые придумали такую неумную и никчемную штуку, как походная обувь. В самом-то деле, что это за безобразие! Надо чувствовать землю под ногами, а не тащить на ногах лишнюю тяжесть. Тогда и выжить будет проще.
В чем-то он начал разочаровываться в «богах».
Наконец, когда Ируатту скомандовал привал, Алекс не выдержал — и снял высокие ботинки, долго расправляясь со шнурками.
— Так и пойдешь? — спросил «шаман», видя, как охотник из дикого племени начинает путь возвращения к дикости. — Тут могут быть ядовитые твари, так что не делал бы ты этого.
— Я их почувствую! — заверил Алекс.
— Смотри сам!
Пожалуй, не стоило его в чем-то убеждать. Пускай поступает так, как ему удобно — охотник, в конце концов. И неплохой охотник.
Дальше Алекс зашагал радостно и счастливо, присматриваясь и даже принюхиваясь к местности. В конце концов, «богам» свойственно одно, а племени Настоящих Людей — другое. В чем-то и Люди могут им пригодиться.
Впрочем, тем днем и вечером ничего необычного не случилось. Но что это был за след, обнаруженный ими?
Ируатту этого не знал, охотник — тоже. Хотя догадки у бывшего «шамана» имелись, и они очень ему не нравились. Вот и шел он, обдумывая происходящее, но не забывая отвечать на вопросы Вита — по крайней мере, так было легче.
А вот о чем раздумывал молчаливый флегматик Джеймс, знал, наверное, только он сам.
Проще всего было с пятой спутницей — она уютно устроилась на вещах в рюкзаке Вита и иногда высовывалась из своего гнезда в рюкзаке. Больше всего в нынешнем положении кошке по имени Кошка (или же — Нэко) не нравилась шлейка. Но тут делать было нечего. На вечернем привале ее из рюкзака выпустили.
Кошка осмотрелась, принюхалась и, надо думать, почувствовала присутствие какой-то мелкой живности.
Она замолчала, подобралась и стала медленно подкрадываться к своей жертве, пока ее человек о чем-то беседовал со своими сотоварищами. Прыжок — и шлейка дернулась, не пуская ее к лягушке, которая только лишь теперь поняла всю опасность ситуации и юркнула в траву.
Нэко зашипела от злости. Существо было таким славным, с ним можно было бы замечательно поиграть. Но из-за этой идиотской шлейки пришлось вернуться к вещам. Тут, конечно, ее ожидала кормежка, но ведь это — далеко не все, что требуется! Охота — куда лучше!
Нэко не представляла, что сейчас избавилась от очень неприятных страданий — ухватить лягушечку было можно, только после этого лапки разъело бы, словно кислотой.
— Думаю, идти действительно лучше по возвышенности, — с хмурым видом говорил Ируатту. — Дойти бы туда. И еще — на ночь придется устроить стоянку, ничего не поделаешь. Двое спят — двое охраняют.
Так и сделали. Ируатту обрызгал место стоянки из какого-то баллончика с аэрозолем — теперь вряд ли какая-нибудь тварь решилась бы подползти сюда. Правда, аэрозоля оставалось немного, что вызвало очередной приступ ворчания. Но, по крайней мере, спать можно было относительно спокойно.
Да и дежурить, как выяснилось, тоже.
Луны прошли по небосводу в порядке, установленном от века, но ничего не произошло.
Все случилось уже утром, когда солнце начало ощутимо припекать, а стоянка осталась далеко позади.
— Там!
Алекс указал куда-то влево. Его ноздри раздувались — кажется, легкий и тонкий налет цивилизованности с него слетел, от нее остались разве что одежда да странное для здешних краев имя, которым охотник чрезвычайно гордился.
— Что там? — спросил Джеймс, который в тот момент оказался рядом с ним, — Ируатту и Вит ушли чуть вперед.
— Жгли костер! — очень четко объявил охотник. Судя по всему, никаких сомнений у него не оставалось.
— Ты уверен, что это костер, а не пожар? — спросил Ируатту. И сам пожалел о собственной глупости: ну какой тут может быть пожар, если ни ночью, ни утром не было грозы?!
— Нет, костер, — настаивал Алекс.
— Далеко?
— Да.
И этого можно было бы не спрашивать.
Было бы не слишком далеко — ночью они заметили бы его.
— Давно жгли. Может, ночью, может, и вчера.
«Пожалуй, Алекс мог бы работать на Земле парфюмером — при некоторой тренировке», — подумал Вит.
— Что будем делать?
Ируатту не слишком хотелось двигаться в том направлении, которое указывал Алекс. Но если та стоянка давным-давно покинута, то она может хотя бы дать представление о враге.
С другой стороны, те, кто жег костер, совершенно не опасались оказаться замеченными. А значит, это совсем не те, кто может искать их по наводке предателя с базы.
Стоило хотя бы проверить.
Вит, выслушав все эти доводы, сказал:
— Да, можно пройти. Правда, сделаем большой крюк.
Джеймс молча кивнул.
— А если это ловушка?
Бывший «шаман» и сам сомневался, стоит ли. Но лучше было бы столкнуться со знакомой опасностью, чем с неизвестностью. К тому же, кто знает, вдруг шпион на базе был обнаружен и уже успел рассказать о том, как именно перепрограммировал полет. Тогда их станут искать именно здесь и опасаться ничего не будут. Даже наоборот — разожгут костер, чтобы привлечь их внимание.
Поэтому Ируатту, помолчав пару секунд, вновь взвалил на плечи рюкзак и решительно зашагал в сторону, где, по мнению Алекса, чувствовался запах от костра.
У охотников чутье примерно одинаково, большие они или маленькие, на двух ногах или на четырех. Поэтому неудивительно, что вслед за Алексом примерно минут через сорок заволновалась кошка. И не просто заволновалась, а сперва начала потягивать розовым носиком воздух, потом сердито и настороженно мявкнула и постаралась забиться в свое «гнездо» поглубже.
