— …Все улетели.
— Ага, все закончилось…
Разрыв с Сигурдом, затем куча событий — Лифе казалось, что прошло так много времени. Очень много, вовсе не те семь или восемь часов, что прошли на самом деле.
— Так или иначе…
Здесь и вместе с Кирито — это и есть реальный мир, ее крылатая ипостась — это и есть настоящая она; так думала Лифа-Сугуха, но не могла выразить свои мысли словами. Вместо этого она прижалась к груди Кирито, попыталась уловить биение его сердца, и тут…
— Я же говорила, не смей изменять, папа!
— Уаа.
Недовольный голос принадлежал выскочившей из кармана Кирито Юи. Лифа поспешно отодвинулась от Кирито.
— Что ж ты так внезапно… — пробурчал Кирито, покраснев.
Юи несколько раз облетела вокруг его головы, потом уселась ему на плечо, и ее очаровательная мордочка надулась.
— Когда к тебе Владычицы липли, у тебя сердце быстрее билось, интересно, почему бы это!
— Я… я же мужчина, с этим ничего не поделаешь!!
Лифа испытала облегчение, когда поняла, что Юи говорит не о ней; но тут же в голову ей закралась другая мысль, и она поинтересовалась у Юи:
— Слушай, Юи-тян, а мне можно?
— Лифа-сан вроде нормально.
— П-почему это?..
— Ну это… от Лифы нет ощущения женщины.
Столь прямой ответ пришел от Кирито.
— Пого-… че-… что это значит?!
Такое заявление Лифа просто никак не могла оставить без внимания; ее рука непроизвольно потянулась к рукояти катаны.
— Н-нет… я в смысле… типа с тобой легко иметь дело… в общем, в хорошем смысле, да.
На лице Кирито появилась улыбка, затем он хихикнул.
— Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!
— Аа, эй, подожди!!
Лифа расправила крылья и оттолкнулась от земли.
Кирито стремительно разгонялся в направлении Древа Мира, Лифа пыталась за ним угнаться, молотя крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. Однако Лифа не стала об этом особо задумываться. Звезды одна за другой начали появляться в темно-синем вечернем небе.
Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая его в красный цвет заката.
Прошло уже не меньше пяти часов с последнего визита Оберона к Асуне. Она села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Молясь, чтобы за ней сейчас не наблюдали, Асуна спустила ноги на плитки пола.
Десять шагов вперед — и вот уже золотая дверь. Асуна не могла не поразиться при мысли, что вот в этой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.
«Но — сегодня все закончится».
С этой мыслью Асуна протянула руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговорила эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и нервная дрожь волнами проходила через и так дрожащее тело Асуны.
— …3… 2…9.
Молясь про себя, она ввела последние числа, и дверь приотворилась с громким металлическим звуком. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и смех вырвался у нее изо рта.
— Кирито-кун! Я буду стараться!
Прошептав эти слова, Асуна распахнула дверь. За дверью проходила еще одна ветвь, куда более извитая, чем та, на которой висела клетка; эта ветвь образовывала дорожку, соединяющую клетку с гигантским стволом дерева. Асуна вышла из клетки. Шаг, другой — дверь автоматически закрылась за ее спиной, тихо щелкнув. Асуна встряхнула гривой волос, решительно распрямилась и зашагала навстречу другому миру, который, она не сомневалась, ждал ее впереди.
Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно — темно-зеленая листва загородила ее полностью.
Дойдя до середины длиннющей ветви, Асуна остановилась и вздохнула. Ощущение было такое, как будто она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.
Оберон не отличался терпеливостью; Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалеку, — но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей добраться до системы будет совсем трудно.
«И все равно — я не могу вернуться. Я должна идти вперед, пока могу.
Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. И встречусь с ним вновь».
Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперед.
Здравствуйте! Давно не виделись, моя фамилия Кавахара. Спасибо, что прочли эту книгу. Что ж, начнем, как полагается. Сперва извинения…
Я извиняюсь, что и третий том «Accel World», вышедший недавно, и третий том «Sword Art Online» оба оказались с продолжением!
Кроме того, прошу меня извинить за то, что ввел новую героиню, мне правда очень жаль. Думаю, все уже начинают постепенно ощущать эту неприятную тенденцию… возможно, и дальше будет все в том же духе… Нет, правда, если подумать, «Accel» тоже подобного типа. И не то чтобы я специально старался так делать. Не способен я выписать рельефную композицию с множественными связями, и поэтому персонажей женского пола становится все больше, и, естественно, все они без исключения привязаны к главному герою.
…Простите, наверное, на самом деле это все потому, что где-то 40 % читателей такое нравится…
SAO3 стала последней моей книгой, которая вышла в 2009 году. Как раз когда я писал это послесловие, я получил сообщение о том, что моя работа получила Гран-При в конкурсе романов, проводимом Денгеки; я подумал: «Надо же, уже год прошел!» Какое-то время я был просто потрясен.
Если подумать — во время 15-й церемонии награждения от более опытных романистов исходила такая мощная аура писательства, что я даже подойти поздороваться не мог.
Мне до такой ауры как до луны, но тем не менее мне все же удается продолжать издавать свои книги — исключительно благодаря всем тем, кто меня поддерживал. Что касается будущего года и последующих, хоть я и боюсь об этом думать, — конечно, они будут наполнены стуком пальцев по клавиатуре, но в то же время я твердо намерен продолжить восхождение по бесконечному склону Денгеки.
Новые персонажи (преимущественного женского пола), вышедшие на сцену во всем блеске, вновь были тонко и великолепно прорисованы иллюстратором Абеком-саном, которому я крайне признателен и за этот том тоже. Кроме того, из-за подготовки к конкурсу мне в последнее время пришлось крутиться, как белке в колесе, и из-за моего навыка «Забывчивость» (активен постоянно, срабатывает автоматически) я доставил множество проблем моему редактору Мики-сану, за что я искренне прошу прощения.
