— Видимо, она задержалась. Во время нашего свидания она сказала, что вернется к Хумбе, как только выведет гу… Как только закончит дело, которым она была в тот момент занята; это должно было произойти сегодня утром…
— Странно! Мы полагали, что владычица должна вернуться вечером. Но с этим мы еще успеем разобраться. Теперь ответь мне, что ты собираешься делать.
— По-видимому, единственное, что я могу предпринять — это дождаться возвращения владычицы.
При этих словах Гил и Мирегал испуганно переглянулись, а Ки-Энду лишь чуть улыбнулся.
— Так-так… — задумчиво произнес Тлуак. — Разумеется, это самое очевидное решение. Но самое очевидное — не всегда самое разумное. Пойдем с нами, Ргабх. Я вижу, что разговор с тобой обещает быть интересным. Твоих пленников мы пока спрячем в надежном месте. Возможно, я смогу предложить тебе что-то другое… На войне, Ргабх, всякое промедление чревато большими неприятностями. И низшим чинам иногда приходится брать на себя ответственность за решения, которые в мирное время могут принимать только верховные мелхи.
Тлуак жестом предложил Бхаргу и пленникам следовать за ними, а отряд нидхагов зашагал обратно, к низким серым домам. По дороге Тлуак несколько раз оглядывался на Мирегал.
— Ргабх, — сказал он наконец, — ты уверен, что Хумбе нужны все твои пленники? Например, эта девушка: неужели она представляет какую-то ценность для Хумбы и великих тунов? Не лучше ли нам использовать ее несколько иначе?
— Стоит ли торопиться, Тлуак? — спокойно возразил Бхарг. — Сейчас она, разумеется, нужна Хумбе, иначе я не привел бы ее сюда. Но после допроса — уж я позабочусь, чтобы прочие ее достоинства не пропали даром… Хумба, надеюсь, согласится на это, получив такое количество интереснейших сведений благодаря нам! — Благодаря нам… — в раздумье произнес Тлуак. — Я-то здесь ни при чем. Хотя… Если служитель Хумбы проявит рвение и возьмет на себя какую-то ответственность — ей на благо, — возможно, он заслужит поощрение.
— Еще бы! — поддержал его Бхарг. — Конечно, заслужит!..
Достигнув поселка у подножия магдела, Бхарг и Тлуак направились в один из домов; пленников втолкнули в небольшое каменное здание без окон, с голыми стенами и полом. Когда тяжелая дверь захлопнулась, они оказались в полной темноте. В помещении было сыро и холодно, как в погребе.
Едва они остались одни, Мирегал бросилась к Ки-Энду и схватила его за плечи.
— Что все это значит, Ки? Бхарг предал нас? Что они замышляют? Что они хотят со мной сделать? Нас допросят, убьют, превратят в гуллов? Почему мы не бежим отсюда? Дай мне свой меч!
— Не торопись, сестренка! — спокойно сказал Ки-Энду. — Бхарг повел себя не просто правильно: он проявил необыкновенную мудрость.
— Но он сказал, что будет дожидаться возвращения Ашт!
— И тем самым навел Тлуака на мысль, что этого возвращения лучше не ждать. Тлуак сообразил, что если он проявит инициативу и проведет нас к Хумбе сразу же, не дожидаясь команды, то может рассчитывать на награду. Бхарг весьма искусно соблазнил его… и ты сыграла в этом не последнюю роль. Все пока идет хорошо. Я думаю, нам недолго придется ждать. Правда, этот Тлуак болтлив и считает себя культурным и образованным, а в Бхарге он нашел достойного собеседника… Как бы они не заговорились! Впрочем, нет, не зря же Бхарг выведал у него время возвращения Ашт. Он не даст себя заговорить.
— А если Тлуак уличит Бхарга во лжи? — засомневался Гил. — Или Ашт вернется раньше? Или нас обыщут, перед тем как вести к Хумбе, и найдут мечи?
— Разумеется, Гил, любая случайность может нас погубить. Но согласись, что наш шанс на успех — тот самый один из тысячи, с которым мы отправлялись в путь, — пока сохраняется. Давайте не будем больше об этом говорить. Сейчас все зависит от Бхарга, нам же остается только ждать…
Время тянулось медленно. Мирегал казалось, что прошла уже целая вечность. Наконец дверь отворилась, и пленники зажмурились от яркого света. На пороге стоял Бхарг.
— Встать! — рявкнул он. — За мной!
«Неужели он все-таки предал нас?» — с ужасом подумал Гил. Но его сомнения рассеялись, как только он вышел на улицу: у порога, рядом с Бхаргом, стоял Тлуак и еще трое нидхагов.
— Шагайте вперед. Сейчас вы предстанете перед Хумбой.
Они побрели к черному шару; руки у Гила и Ки-Энду по-прежнему были связаны, на шее висели скрытые под одеждой мечи. Вслед за пленниками шагал Бхарг, Тлуак и трое стражников. По пути Тлуак давал наставления:
— Если вы подробно и правдиво ответите на все вопросы, ваша смерть будет легкой и быстрой, а после вас воскресят, и вы будете… жить еще долго. Имейте в виду: обмануть Хумбу невозможно, она мгновенно распознает ложь. В этом случае ваша участь будет… весьма печальной… — Тлуак так добродушно улыбнулся, что Гил едва удержался, чтобы не броситься на него.
В десяти шагах от красной линии Тлуак приказал всем остановиться, сам же пошел дальше, спокойно переступил черту и направился к Хумбе. Подойдя почти вплотную к каменному возвышению, он что-то сказал. В ответ раздался сильный, грудной, но в то же время мягкий, женский голос Хумбы:
— Проходите, я усыпила стражей.
Бхарг, пленники и нидхагские воины перешагнули черту — железные кресты стояли неподвижно — и подошли к каменному постаменту. Слева от того места, где стоял Тлуак, на земле лежал металлический диск — дверь в подземелье. Пленники остановились возле него.
— Они уже здесь, госпожа, — сказал Тлуак.
Черный шар начал медленно поворачиваться в своей чаше; женский голос при этом произносил:
— Спасибо, Тлуак, ты заслужил награду — Пленники, назовите свои имена и звания… Отвечайте громко и четко и не смейте лгать…
Вот шар остановился; теперь на пленников был наведен одиноко блестевший на черной поверхности рубиновый глаз. В тот же миг, не дожидаясь ответа на первый вопрос, Хумба сказала:
— Тлуак, вы обыскали пленников?
— Нет, госпожа.
— Тлуак, твоя жизнь в опасности — Труби в рог… Воины, убейте этих пленников и предателя Бхарга.
Гил и Ки-Энду мгновенно выхватили мечи и бросились на стражников. Бхарг поспешил им на помощь. Поединок завершился в считанные секунды — кривые мечи нидхагов, скрестившись с асгардскими клинками, распались на части, а трое стражников остались лежать на каменных плитах.
Тлуак, стоявший в отдалении, затрубил в рог. Из домов у подножия магдела начали выбегать вооруженные нидхаги. Бхарг подбежал к Тлуаку; тот стал отступать, выставив меч; Бхарг изловчился и перерубил его лезвие, после чего Тлуак обратился в бегство.
