— Бродяга, давай здесь остановимся на ночёвку! — буквально-таки взмолился Отто. — Айна никогда не пробовала жареной форели! Представляешь? Она даже и живой-то рыбы не видела никогда! Я уже не говорю про то, что и на рыбалке не бывала…. Ну, пожалуйста! Томас, ты ему скажи…
— Ладно! — устало махнул рукой следопыт. — Уговорил, будь по-твоему! Ночуем здесь…. Только вот, не нравится мне эта пещера…
— Чем это она тебе не нравится?
— Ты, часом, не забыл, что находишься в Средиземье? Ах, не забыл…. Тогда должен помнить, что пещеры в холмах степей и предгорий — любимые места обитания троллей. Не терпится повстречаться с этими милыми, занятными и душевными ребятишками? Не важно, с "настоящими, или с «искусственными»…
— Н-нет, я вовсе не спешу…, - замялся Кот и — после короткой паузы — заверил: — Сейчас всё проверю! Подкрадусь к входу в пещеру, обнюхаю…. Вы не забыли, что у меня отличное, просто превосходнейшее обоняние? Да я любое зверьё унюхаю за полкилометра!
— Я тоже чувствую, когда рядом шастают тролли, — сообщила Айна. — У нас в Подземелье они появлялись изредка, пару раз за год…. Пойдём, Котик, понюхаем? — нахально подмигнула своему хвостатому ухажёру.
— Совсем сошли с ума, парочка голубков! — возмутился Бродяга. — Детство голоштанное! Тут же надо подготовиться, подстраховаться…
Метрах в двухстах пятидесяти от холма они привязали Живчика к стволу молодого дуба, сбросили на землю вещмешки и освободились от громоздких плащей.
— Пойдём, посмотрим, кто живёт в этом домике, — хищно оскалился Бродяга. — Только прошу всех соблюдать осторожность.
Возле входа в пещеру Томас наложил стрелу на тетиву лука и взял под прицел черноту подземного хода. Бродяга, вставив вторую стрелу в направляющий паз взведённого арбалета, тихонько скомандовал:
— Давайте, храбрецы, действуйте.
Отто и Айна — плечом к плечу, с обнажёнными кинжалами в руках — медленно двинулись к тёмному прямоугольнику в склоне холма.
— А клинок-то у девицы не простой, а очень занятный, с тёмно-фиолетовым отливом. Видимо, действительно, из «настоящего» Средиземья, — въедливо отметил следопыт. — Кстати, и данная пещера весьма странная…
— Чем это?
— Своим прямоугольным сечением. Тролли так не копают. У них стены получаются неровные, с закруглением по своду…. Гномы бьют прямоугольные штреки. Но они живут в горах, а к таким несерьёзным холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…
Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.
— Она почувствовала опасность, — напрягся Бродяга.
Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет — круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…
Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.
— Ничего не понимаю, — переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.
Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и
торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…
Глава шестнадцатая
Снежно-каменный тупик
Перед тем, как упасть на землю и крепко заткнуть пальцами уши, Томас успел спустить тетиву. Стрела бесшумно — на фоне громкого визга — скрылась в тёмном прямоугольнике подземного хода…
Кто-то настойчиво потряс его за плечо.
— А? Что? — Томас отвёл ладони от ушей и открыл глаза.
— Всё уже закончилось, — сообщил, болезненно морщась, Бродяга. — Вставай, бесстрашный и легендарный герой.
— Что это было?
— Обычный Призрак. Иначе говоря, неприкаянная Душа.
Томас без промедлений поднялся на ноги и огляделся. Чёрный дым рассеялся без следа. У входа в пещеру стояли Отто и Айна и, мило улыбаясь друг другу, обтирали со щёк кровь, сочившуюся из ушей.
— Могло всё закончиться и гораздо хуже, — хмуро сообщил следопыт. — Хорошо ещё, что у девчонки нашёлся волшебный шарик, освобождающий Призраков…. Занятная штуковина. Мне про него рассказывал один знакомый, э-э-э, эльф. В смысле, «настоящий»…
— Хуже — это как? — спросил Томас, тряся головой, чтобы окончательно восстановить слух. — И что это за знакомый «настоящий» эльф?
— Рассерженный Призрак мог и убить. Запросто. Щёлк, и всё. Остались бы одни почерневшие головешки…. А эльф…. Я тебе потом расскажу про него. Долгая эта история…
Дождь усилился, вокруг засверкали кривые светло-жёлтые молнии, утробно и настойчиво загремел гром.
— Переселяемся в пещеру! — решил Бродяга. — Перетаскиваем вещи, прихватив с собой Живчика. Промокнув, пони может простудиться. Эй, голубки! К вам это тоже относится…
Когда вещи и Живчик были перемещены к входу в подземный коридор, следопыт, достав из вещмешка два факела, искусно сплетённых из смолистых сосновых корней, приказал:
— Подождите здесь! Я вас позову.
Он скрылся в тёмном проёме. Вскоре оттуда послышались характерные щелчки, издаваемые кремниевым кресалом, замелькали крохотные искры, вспыхнуло ярко-жёлтое пламя.
— Заходите! — пригласил голос Бродяги. — Здесь сухо и уютно. Даже имеется топливо для весёлого костра.
Возникла маленькая заминка: Живчик, испуганно мотая головой и отчаянно упираясь в землю всеми четырьмя копытами, ни в какую не соглашался заходить в пещеру.
— Сейчас я всё улажу, — понятливо вздохнув, пообещала Айна. — Мы, гномы, многое умеем…
Она, ласково погладив подрагивающие бока пони, склонилась к его длинному, чуть подрагивающему уху и тихонько зашептала непонятные слова — всё на том же неизвестном, гортанном и тягучем языке. Живчик недоверчиво всхрапнул пару раз, успокаиваясь прямо на глазах. Отто — по знаку Айны — сильно потянул за уздечку, и пони, бойко цокая копытами, послушно проследовал в пещеру.
Десятиметровый коридор вывел их в подземный зал неправильной формы. Помещение — в свете ярко-горящих факелов, закреплённых в узких трещинах стен — оказалось достаточно просторным: общей площадью семьдесят-восемьдесят метров квадратных, а до пупырчатой кровли было метра три с половиной. Сбоку от входа обнаружился высокий штабель, сложенный из разнокалиберных длинных брёвен, от дальней стены отчётливо слышалось характерное журчание проточной воды.
