— Здесь, похоже, наличествует и достойная тяга, — следопыт поочерёдно указал пальцем на грубый очаг, выложенный из относительно круглых булыжников, и на закопчённую широкую трещину в своде. — Давай-ка, дружище Кот, разжигай костёр! Айна, займись Живчиком! Мы же с Томасом проведём лёгкую разведку.
— Костёр? — заныл Отто. — А кто будет настраивать удочки? Это дело непростое, времени требует…
— Вы, первым делом, скелет осмотрите, — посоветовала Айна. — Тот, который у дальней стены.
— Непременно осмотрим, — откликнулся Бродяга, доставая из вещмешка очередной факел. — Спасибо за подсказку.
Скелету, «сидящему» у дальней стены, прислоняясь к толстому деревянному столбу, подпирающему кровлю подземного зала, было уже много лет: кости пожелтели, правая рука отвалилась, но череп держался на позвоночнике крепко и надёжно.
— Кажется, я не промахнулся, — трогая пальцем оперение собственной стрелы, торчащей между рёбрами скелета, сообщил Томас — Но он же умер не от этого?
— Понятное дело! — усмехнулся следопыт. — Впрочем, очень похоже, что покойного, действительно, поразила стрела. Только не твоя…. Видишь, из деревяшки торчит железка? Да, давненько это случилось. Древко стрелы уже сгнило полностью…. Ага, а вот ещё один подземный коридор! Вернее, его начало. Бедолага только начал его пробивать, идя вслед за уходящей и неверной золотосодержащей жилой. Тут она и прилетела, безжалостная стрела…
Через час с небольшим, когда лагерь был уже обустроен, костёр весело потрескивал, а в такт ему потрескивал овсом Живчик, Отто, регулярно выглядывающий наружу, радостно объявил:
— Дождь закончился! Можно идти на рыбалку…. Айна, ты как, готова?
— Как скажешь, мой Котик, — покладисто ответила девушка-гном, поднимаясь на ноги. — Что я должна делать?
— Просто так это не закончится, — шепнул следопыт на ухо Томасу. — Не удивлюсь, если лет эдак через двадцать-тридцать по Средиземью будет разгуливать десяток-другой гномов с кошачьими головами…
Кот и Айна, прихватив с собой необходимые снасти, отправились на берег Сильверлоуда, а Томас и Бродяга решили осмотреть подземное помещение более тщательно.
— Давай-ка, Утренник, сместим в сторону этот деревянный штабель, — предложил следопыт. — Лично я именно там, за толстыми брёвнышками, и разместил бы тайник.
— Тяжёлое, однако, — удивился Томас, берясь ладонями за комель верхнего бревна. — Наверное, дуб.
— Он самый. Поэтому и не определить, когда у дальней стены образовался покойник. В смысле, сегодняшний скелет…. Стволы дуба могут несколько веков пролежать без видимых изменений, не поддаваясь гниению и не рассыпаясь в труху. Очевидно, неизвестные проходчики использовали эти брёвна в качестве крепёжных свай.
Когда все дубовые стволы были успешно перемещены в сторону, в полу пещеры обнаружилась аккуратная ниша, в которой лежал на боку потёртый кожаный саквояж-сундучок.
— Давай его сюда! — велел Бродяга. — Сейчас на одну неразгаданную тайну станет меньше. Может быть…
Металлические замки саквояжа превратились — под давлением сурового времени — в бесполезные ржавые ошмётки, поэтому он раскрылся без всяческих проблем.
— Богатый улов! — обрадовался Томас и принялся перечислять находки: — Маленький, но очень тяжёлый кожаный мешочек. Килограмма на три потянет, а то и на три с половиной…. Ага, понятно! Золотосодержащий песок и мелкие самородки…. Маленькая стеклянная бутылочка. Наверное, с кислотой, чтобы отличать золото от медной руды…. Серебряный портсигар. Пустой, понятное дело…. Компас! Причём, работающий! Пригодится, надо думать…. Фотография. Старинная, нечёткая. На обратной стороне что-то написано. Не разобрать, темно….
— Дай-ка её мне! — Бродяга бережно взялся кончиками пальцев за край фотографии, подошёл вплотную к костру и через полминуты объявил: — Молодая, очень стройная женщина в длинном старомодном платье, на голове имеется плоская шляпка со страусовыми перьями. Надпись-оттиск на обратной стороне: — "Фотоателье Джеральда, Сан-Франциско, 1898 год".
— Ничего себе! — удивился Томас. — 1898 год?! Как же это понимать?
— Очень просто, — мудро улыбнулся следопыт. — Отголоски золотой лихорадки на Клондайке.
— Ой ли? Аляска находится гораздо севернее…
— Что с того? Основной событийный бум на Клондайке пришёлся именно на 1898–1899 годы. А потом богатое поверхностное золото закончилось. Наступило время крупных горнопромышленных компаний, способных производить добычу драгоценного металла на глубине. Многие «дикие» старатели вернулась на Большую Землю. Причём, именно через Сан-Франциско. А наиболее упрямые и отважные (записные авантюристы, короче говоря), отправилась — по канадской земле — на юг, в поисках новых месторождений…. Этот смелый старатель добрался до Средиземья и нашёл золото. А его, в свою очередь, нашла чья-то меткая и коварная стрела.
По прошествии двух часов пожаловали Отто и Айна — с двумя крупными, пятнистыми и разноцветными форелями в руках.
— Рыбалка — самое увлекательное дело на свете! — восторженно заявила девушка. — Я теперь всегда буду рыбачить вместе с Котиком. При первой же возможности…
Ещё через сорок пять минут, когда форель была выпотрошена, очищена от чешуи и зажарена, восторги девушки многократно усилились. Тщательно облизывая жирные пальцы, она безостановочно нахваливала новое, непривычное для себя блюдо:
— Вкуснотища! Особенно мне нравится поджаристая золотистая корочка…. Котик, будь другом! Передай мне, пожалуйста, ещё кусочек…
После завершения ужина Айна, помыв руки в водах подземного ручья, протекавшего возле дальней стены помещения, принялась внимательно изучать фотографию, обнаруженную в кожаном сундучке-саквояже. С минуту повздыхав и покачав головой, она неожиданно сообщила:
— Я знаю эту женщину. Её зовут Луизой. Вернее, я видела её портрет и слышала легенду.
— Расскажи! — попросил, Отто присаживаясь рядом с девушкой и ненавязчиво приобнимая её за плечи.
— Конечно, расскажу. Почему бы и нет? Всё это случилось лет сто назад. Или, немногим больше? В один из дней поздней осени, когда гномы в последний раз — перед зимним перерывом — поднялись на земную поверхность, около входа в Подземелье объявилась молодая, очень красивая женщина в мужском походном костюме. Только очень усталая и измождённая…. Как, спрашиваете, объявилась? Да, обычно, верхом на лошади. Ну, и ещё одна лошадка была при ней, вьючная. Женщина не говорила на гномьем языке, гномы, естественно, на её…. Но незнакомка жестами объяснила, мол, разыскивает молодого мужчину, своего жениха. Представилась именем — Луиза…. Она была так красива и отважна, что суровые сердца моих предков дрогнули и растаяли. Приближалась снежная буря, и гномы пригласили женщину в Подземелье — отдохнуть, утолить голод, переждать непогоду…. Надо вам сказать, мои любезные господа, что все подземные жители изначально мрачны и недоверчивы. Особенно по отношению к разным малознакомым личностям…
