— Ты ее сохранила, — сказал он.
— Что?
Аспен кивнул на прикроватную тумбочку, где стояла склянка с одинокой монеткой.
— Ну да, — пожала плечами я. — У меня рука не поднялась ее выкинуть.
Его глаза зажглись новой надеждой. Он оглянулся на дверь. Потом наклонился поцеловать меня.
— Нет, — негромко произнесла я, отстраняясь. — Не нужно.
В его взгляде недоумение боролось с грустью, и я боялась: все, что бы я ни сказала, лишь усугубит ситуацию.
— Я что-то не так сделал?
— Нет, — твердо ответила я. — Ты чудо. Я была рада снова увидеть тебя и узнать, что ты все еще меня любишь. Это все изменило.
— Хорошо, — улыбнулся он. — Потому что действительно люблю и намерен сделать так, чтобы у тебя никогда в жизни не было причин в этом сомневаться.
Я внутренне сжалась.
— Аспен, какие бы ни были у нас отношения, мы не можем продолжать их во дворце.
— В каком смысле? — спросил он, переступая с ноги на ногу.
— Я участница Отбора. Я здесь ради Максона и не могу встречаться с тобой, или как еще можно назвать наши отношения, пока продолжается Отбор.
Пальцы теребили угол одеяла.
Он на миг задумался.
— Значит, ты обманывала? Когда сказала, что не переставала любить меня?
— Нет. Ты все еще в моем сердце. Из-за тебя все продвигается так медленно. Я нравлюсь Максону, но не могу позволить себе испытывать к нему какие-то сильные чувства из-за тебя.
— Ну, прекрасно, — саркастически заметил он. — Приятно узнать, что ты с чистой совестью стала бы встречаться с ним, не будь меня поблизости.
За этой вспышкой гнева скрывалась сердечная боль, но я не виновата в том, что все так обернулась.
— Аспен, — произнесла я негромко, и он взглянул на меня. — Когда ты порвал со мной, я была просто уничтожена.
— Мер, я же объяснил…
— Дай мне договорить. — (Он засопел, но все же умолк.) — Ты лишил меня надежды, и я оказалась здесь лишь потому, что ты настоял, чтобы я подала заявку. — (Он покачал головой, задетый неприятной правдой.) — Все это время я пыталась прийти в себя, а Максону я по-настоящему небезразлична. Ты очень много для меня значил, и сам это знаешь. Но теперь, когда я стала частью всего этого, глупо добровольно лишать себя возможности увидеть, чем все закончится.
— Значит, ты выбираешь его, а не меня? — спросил он несчастным голосом.
— Нет, я не выбираю ни его, ни тебя. Я выбираю себя.
В этом заключалась вся правда. Я пока не знала, чего хочу, и не могла свернуть ни на самый легкий путь, ни на тот, который казался правильным кому-то еще. Нужно время, чтобы решить, что будет лучше для меня самой.
Аспен некоторое время обдумывал мои слова. Они явно не доставили ему радости. Но в конце концов он улыбнулся:
— Ты ведь знаешь, я не сдамся без борьбы.
В его голосе прозвучал вызов, и я невольно ответила улыбкой. Аспен действительно был не из тех, кто так просто признает поражение.
— Едва ли ты мог выбрать более неудачное место, чтобы за меня бороться. Твоя настойчивость здесь слишком опасна.
— Я не боюсь этого костюмчика, — фыркнул он насмешливо.
Я закатила глаза. Я всегда боялась, как бы кто-нибудь не увел у меня Аспена. Приятно ради разнообразия увидеть, как он боится, как бы кто-нибудь не увел у него меня. Эта мысль промелькнула и виновато скрылась.
— Ну хорошо. Ты сказала, что не любишь его… Но он должен тебе хотя бы немного нравиться, раз ты хочешь остаться, так ведь?
Я опустила голову.
— Да, он мне нравится, — призналась я. — Он намного лучше, чем я о нем думала.
Аспен вновь замолчал, переваривая услышанное.
— Значит, борьба будет серьезней, чем я предполагал, — сказал он и двинулся к выходу. Потом обернулся и подмигнул. — Доброй ночи, леди Америка.
— Доброй ночи, офицер Леджер.
Дверь со щелчком закрылась, и на меня снизошло всепоглощающее чувство покоя. С самого начала Отбора я боялась, что он разрушит мою жизнь. Но в этот миг поняла, что ничего более правильного со мной не случалось.
Скоро — слишком скоро — в комнате появились мои служанки. Энн раздвинула шторы, и в свете утреннего солнца показалось, что это первый мой настоящий день во дворце.
Отбор перестал быть чем-то таким, что просто происходило вокруг меня. Вдруг пришло понимание, что я принадлежу к Элите и играю во всем этом активную роль.
Сбросив одеяло, я спрыгнула с постели навстречу новому дню.
Ну ладно, на тот случай, если вам некогда или вы уже устали, потому что читали книжку до поздней ночи, хочу первым делом поблагодарить вас за то, что дочитали. Честно, я люблю вас. Спасибо.
А теперь о людях, без которых она была бы невозможна. Пожалуй, начнем издалека.
Во-первых, спасибо Создателю за слова. Я так рада, что мне не пришлось пытаться донести до вас эту историю с помощью антенн или еще чего-нибудь такого. Слова — настоящее чудо, я никогда не перестану радоваться, что они существуют.
Каллауэй: спасибо за поддержку и вообще за все.
Гайден: спасибо, что делишь маму с ее воображаемыми друзьями.
Громадное спасибо маме, папе и младшему брату за то, что побуждали меня быть ни на кого не похожей. И маме, папе и младшему брату мужа тоже спасибо за их невероятную поддержку и подбадривание. Благодаря вам шестерым я постоянно погружена в атмосферу радости.
Спасибо Мэри — самой первой читательнице «Отбора» — за то, что сочла его забавным, и Лиз с Мишель за вдумчивое, рациональное и скрупулезное прочтение, на которое я сама неспособна. Эта книга стала лучше благодаря вам. Хочу также сказать, что вы потрясающие.
Благодарю Эшли Бруйетт за отличное видео и за подаренное одной из героинь имя. Браво, мисс! Должна поблагодарить Элизабет О’Брайен, Эмили Арнольд и Кейли Пулен за то, что водились со мной, когда я была гадким утенком. Спасибо, что позволили мне вставить в книгу ваши имена.
Также были позаимствованы имена Дженны, Элизы, Мэри, Люси, Джерада, Эми и пр. Спасибо, что пришли мне на ум, когда я понятия не имела, что напечатать. Ура!
Элейн Рот, вы просто богиня, а не агент. Не знаю, как благодарить вас за то, что дали мне шанс, хотя я ужасно косноязычна по телефону. Понятия не имею, как вы на это решились. И спасибо, что позволили мне обнять вас.
Карен и Колин, спасибо, что были рядом и вообще за то, что вы классные.
Эрика Сассман, вы просто обалденная. Без шуток. Поразительно, как хорошо вы поняли Америку и как круто было с вами работать. Обожаю вас и вашу фиолетовую ручку. Спасибо, что работа с вами была в радость.
Тайлер, дерзкая девчонка, я чувствую твою энергию во всем. Спасибо за твою работу.
Дорогой коллектив «HarperTeen»: э-э… спасибо! Вы стали мечтой, о которой я не осмеливалась говорить вслух, и для меня огромная честь быть одним из ваших авторов. Я очень признательна вам за все, что вы для меня сделали. Все — от обложки до маркетинга, да и просто манера общения — было просто выше всяких похвал. Спасибо вам. От всего сердца.
Дженнетт, Кэтрин, Кэти, Кьяра, Кристина и все остальные из садика Гая, если я вдруг случайно кого забыла: спасибо, что присматривали за Гайденом, пока я работала. Мне было очень важно знать, что я не одна.
И если вы все это прочитали, спасибо вам еще раз! Некоторые из вас были со мной с самого первого раза, когда я уселась перед веб-камерой и сказала: «Привет, Сеть!» Другие прочитали «Сирену» или нашли меня в Твиттере. А третьи просто увидели хорошенькую девушку на обложке и решили посмотреть, что скрывается внутри. Как бы и когда бы вы меня ни нашли, спасибо, что прочитали мою книгу. Надеюсь, она вас немного порадовала.
