***
Ты пойдёшь на приём одна! — сокрушалась Лилит, в очередной раз за день.
Выяснилось, что Юджин придёт на приём с сестрой, как и Майкл. Алекс, Грег и Зак грозились познакомить меня со своими девушками. Видимо, им не понравились мои сомнения в их существовании. Каждый день сокращал число моих партнёров. Оставался вариант с Дженом. Либо я могла сама пригласить Алана.
Подумаешь. Многие идут одни или с родными.
Я отступила в сторону, пропуская группу студентов. Правда, я и сама спешила на экзамен. Сессия проносилась быстро и беспощадно. Многие походили на зомби из-за бессонных ночей за подготовкой. Для меня же экзамены проходили незаметно и в то же время грустно. Я хоть и могла похвастаться высокими оценками, но средний балл провисал из-за отсутствия в программе предметов по контролю над энергией.
Как же роль королевы?
Обойдусь.
— Натали! — окликнул меня знакомый голос, и следом Дэниэль приостановил меня за локоть. — Привет, — улыбнулся светло и немного неуверенно.
— Привет. Снова задела тебя на повороте?
— Нет, я хотел поговорить.
— Я бегу на экзамен.
— Это быстро. Тебя уже пригласили на приём?
Сердце на мгновение замерло от неожиданности и забилось быстрее. Я шикнула на него про себя, с трудом сохранив невозмутимость на лице.
— Пригласили. Я иду одна, чтобы никого не обижать.
— Если приглашу я?
— Ничего не изменится, — ответила с запинкой и отвернулась. — Прости, я спешу.
Ты — дура, — объявила Лилит.
Будто я сама не знаю.
Глава 34
Наступил день торжественного приёма. Я оглядывала себя в зеркале и не узнавала. Обычный облик для Натали-модели смотрелся чем-то странным. Волосы спиралями спадали на плечи. На губах алела помада, коричневые стрелки ярче подчёркивали разрез глаз и их цвет. Платье сидело по фигуре, акцентируя внимание на всех достоинствах. Из отражения на меня смотрела редкая нынче гостья.
В комнату после краткого стука влетела Китти. За ней показались мама и Брюс.
— Натали! — на ультразвуке взвизгнула сестрёнка и рванула ко мне, чуть не сбив с ног.
Следом к семейным объятиям присоединилась мама. Я крепко обняла их, жмурясь от счастья. И лишь косметика сдерживала слёзы.
— Я вас оставлю, — напомнил о своём присутствии Брюс.
Как обычно, он был в форме командующего. Разве что уложил волосы перед предстоящим приёмом.
— Спасибо, Брюс, — поблагодарила мама.
— Увидимся на приёме, — он ей подмигнул и покинул мою комнату.
Ещё с минуту мы стояли в обнимку, потом отступили, но держались за руки. Китти предстала во внезапном образе, сменив спортивные костюмы на короткое золотистое платье, украшенное пайетками. Мама же облачилась в облегающее атласное платье бежевого цвета. Не так давно она сменила прическу на ассиметричное каре и провела мелирование, что весьма освежило её облик.
— Надеюсь, ты снова не крутишь с папой, — прищурилась я, и заработал первый за последние месяцы подзатыльник от мамы.
— Во-первых, я могу хорошо выглядеть не только для Брюса. А во-вторых, ты уже не маленькая, должна понимать, что все имеют право на личную жизнь. Даже мы с отцом.
— Надеюсь, ты спишь с ним не из-за меня, — пригнулась, уворачиваясь от нового подзатыльника.
— Натали Лэнг, если ты живёшь отдельно, это не значит, что я не проучу тебя, — пригрозила она под задорный смех Китти.
Если её и трогала тайная жизнь родителей, она этого не показывала.
Мы просидели в моей комнате почти час, болтая обо всём на свете. Потом отправились на приём. Народ потихоньку стекался к главному зданию академии, украшенному по торжественному случаю разноцветными гирляндами. Через динамики вместо обычных объявлений приглушённо играли рождественские мелодии, которые заглушали радостный смех и голоса гостей. Студенты и их близкие радовались возможности провести время вместе.
Мы переодели обувь, оставили одежду в гардеробе и отправились в сторону актового зала. Обычно это обширное помещение было закрыто. Но сегодня оно встречало разноцветными огнями, фигурами оленей, Санта-Клауса, ломящимися от яств столами и всеми известными рождественскими песнями. Вдоль стен расставили скамейки для гостей. В несколько рядом располагались столы с закусками и напитками. Возле сцены в противоположной от входа части зала расположилась и зона ди-джея. Стены украшали гирлянды, мишура и ёлочные игрушки. Зал наполняли гости и студенты. Веселье только начиналось, но угрожало захлестнуть всю академию. По крайней мере, под ветками омел уже целовались парочки. И парни у чаши с пуншем подозрительно громко смеялись.
— Добро пожаловать, — на нашем пути возник мистер Тейлор. — Столы ломятся от еды благодаря вашему проекту, — отметил он.
Формат парадной формы почти не отличался от повседневной. Лишь нашивка шла широкой линией вдоль воротника. Но сегодня директор предстал в стильном синем костюме, белой рубашке и, как ни удивительно, галстуке с оленями. Он тепло поздоровался с Китти, а маме поцеловал руку, отчего она смутилась и зарделась. Надо же...
— Нат, привет, — рука Майкла обвила мои плечи, деликатно разворачивая меня к другу. — Знакомься. Моя мама — Миранда Коннор. Сестрёнка — Мия.
Миниатюрная шатенка протянула мне руку для пожатия. В уголках её глаз собрались морщинки. Карие глаза искрились теплом.
— Приятно познакомиться, Натали. Майкл много о вас рассказывал.
— А мне о вас, мисс Коннор. Майк вообще любит поболтать, – пожала её руку, усмехнувшись на тычок в бок от друга.
— Зови меня Миранда, – она махнула рукой, мелодично рассмеявшись.
— Так вот из-за кого Майкл отшил меня, когда я пригласила его на танцы, — по-дружески подтолкнула смутившуюся Мию в плечо.
Сестрёнка Майкла во многом походила в мать. Большие карие глаза, волнистые волосы и красивая фигура. Сейчас ей было семнадцать, но до роковой красотки оставался всего шаг.
— Да ладно, Нат. Я и с тобой потанцую, – хохотнул Майкл.
— Не надо делать мне одолжений.
Следом я познакомила их со своими родными. Мамы, как и полагается, пустились в обсуждение нашего с Майклом обучения. Бойкая Китти принялась знакомиться с застенчивой Майей.
— Натали! — ко мне подлетела Анна, мама Юджина.
Следом спешил и он сам с сестрой. Мы с Анной крепко обнялись, следом она устремилась к моей маме. После выписки она сама изъявила желание познакомиться с моей родительницей. И с тех пор, насколько я знала, они часто общались по телефону и в сети. Юджин тем временем деликатно поцеловал меня в щёку и познакомил с сестрой. Начинала понимать, почему он выбрал её. Эта яркая брюнетка в коротком платье привлекала взгляды всех вокруг.
Заметив возле столов Алана, я схватила Китти за руку и потащила к нему.
— Привет, Натали, — поздоровался он и обнял меня. — Прекрасно выглядишь.
Смокинг потрясающе сидел на его фигуре. По такому случаю он даже посетил парикмахерскую, что только прибавляло ему баллов в глазах девушек.
— Это Китти? — предположил он.
Сестрёнка довольно улыбнулась, оценив взглядом предложенного кавалера, и ринулась знакомиться. В глубине души я надеялась, что они поладят. Лучшего парня для сестры я бы не сумела найти. Была бы менее испорченной, забрала бы его себе.
— Подрабатываешь сводницей? — поддел Скотт, подходя ко мне, когда я отошла от Китти и Алана.
— Немножко, — глупо рассмеялась.
Надеюсь, Скотт не против личной жизни сына.
— Не отходи от сцены. Вас с Юджином собираются наградить за приложение.
— Буду иметь в виду, спасибо.
— Только я тебе не говорил.
— Я — могила.
Скотт усмехнулся, мотнув головой, огляделся.
— Кто твой кавалер?
— Я пришла одна, чтобы никого не обижать.
— Разумно, — Скотт довольно прищурился. — Кажется, тебя зовут, — отметил он, указав кивком головы в сторону скооперировавшихся мам.
Они расселись у стены на скамейках и о чём-то активно разговаривали. Миранда махнула рукой, подзывая меня. Извинившись перед Скотом, я отправилась выяснять, что случилось.
