— О, а ты великий знаток противоположного пола, выходит? — Линнея по-свойски взяла меня под локоть и повела вдоль красиво выстриженных кустов, освещаемых магическими огнями. — Сколько у тебя уже было девушек?
— Ни одной, — честно признался я и снова расплылся в улыбке, на этот раз будто бы немного извиняющейся.
— Я не ожидала от тебя честного ответа, — серьезно отметила моя спутница. — Знаешь, я тут кое-что о тебе поспрашивала, и с удивлением выяснила, что тебе всего тринадцать лет.
— И тебя это смущает?
Девушка немного помолчала, шагая со мной в ногу, а я не торопился нарушать уединение ее мыслей, а просто прислушивался к аромату ее изысканных духов.
— Скорее удивляет, — призналась она. — Как ты успел научиться так владеть клинками в столь юном возрасте?
Ха, пожалуй, этот вопрос мне задает каждый встречный. Особенно, это волнует высокородных, повернутых на собственном превосходстве. Но правда для любого из них будет слишком тяжела, поэтому мне всякий раз приходится таинственно отмалчиваться, предоставляя им делать выводы самостоятельно.
— Это вышло как-то само собой.
Неудовлетворенная моим ответом Линни попыталась высвободить руку, но я прижал локоть к туловищу и не позволил ей этого сделать.
— А ты многое себе позволяешь, Данмар, — изрекла аристократка, внезапно бросив свои попытки отстраниться от меня.
— Извини, если обидел. Но с тобой так приятно идти рядом, — подпустил я в голос немного подросткового обожания. — Ты заметила, что все встречные парни пытаются испепелить меня взглядом? Похоже, они не понимают, как такой недомерок, оказался в компании Линнеи Дивита.
— Вообще-то, ты выглядишь куда старше своих лет, — благосклонно поведала мне блондинка. — Так что вряд ли тебя кто-то считает недомерком. Но ладно уж, так и быть, можешь расслабить руку, никуда я не убегу.
Хмыкнув про себя и не став заострять внимания на том, что я уже дюжину шагов как не пытаюсь ее удержать, я свернул с аллеи и повел аристократку по почти безлюдной тропинке. Тут было все так же ухожено и опрятно, ничуть не хуже, чем на центральных тротуарах. И здесь тоже светили магические фонари, отбрасывающие на прохожих свой мягкий свет.
— А сколько тебе лет, Линнея? — Спросил я, мерно вколачивая каблуки в мощенную камнем дорожку.
— Разве ты не знаешь? — Надменно задрала она бровь.
— Откуда бы? Думаешь, что твой род настолько знаменит, что по всей империи изучают вашу родословную?
Моя шпилька немного сбила спесь с Линни и напомнила ей, что Махи — это далеко не вся страна. Это здесь о них знает каждая собака, ну еще, может, в Агате, где покойный Хоурай частенько кредитовал знатные дома и даже самого Иилия. А в остальной почти сотне провинций о них могли не слышать ровным счетом ничего.
— Мне двадцать, — несколько недовольно ответила девушка. Похоже, она давно уже привыкла к тому, что каждый встречный ухажер знает о ней достаточно много, и неизменно пытается использовать свою осведомленность для угождения.
— И ты все еще не замужем?
— С чего вдруг такие вопросы? — Подозрительно покосилась на меня блондинка. — Будь ты старше, я бы подумала, что ты сам метишь в мои женихи.
— Все-таки хорошо, что я всего лишь мальчишка, да? Могу позволить себе быть открытым и не возбуждать подозрений, будто вынашиваю за спиной какие-то коварные планы.
— Данмар, прекрати, — нервно хихикнула аристократка. — Я вовсе так не думала.
В подтверждение своих слов, она крепче прижалась и почти повисла на мне, оттягивая локоть. И мне вдруг подумалось, что дьявольские чары сработали в очередной раз. Линнея явно симпатизировала этому юному телу, но не знала, как это можно показать во время первой встречи, чтобы не нарушить приличий. Пока все идет неплохо…
С благородной девицей за этот вечер я протоптал весь Дивинаторий вдоль и поперек несколько раз. Мы мило беседовали о всяких пустяках, не затрагивая никаких серьезных тем, но я все же не переставал раскачивать Линнею эмоционально. Мои слегка язвительные замечания через мгновение обращались в по-детски непосредственные и открытые комплименты, а иронию некоторых своих реплик я маскировал под юношескую бесхитростность. Аристократка просто не знала, как себя вести со мной, но это не вызывало у нее отторжения. Скорее наоборот, будоражило интерес.
Ей давно наскучили меркантильные парни, которые в своих сладких грезах видели, как получают руку и сердце самой состоятельной красотки Махи. Причем, никто не собирался скрывать, что основополагающим в их мечтах была именно ее состоятельность. Будь сестра Кайета уродиной, каких свет не видывал, вряд ли бы поток желающих породниться с Дивита стал сильно реже.
А тут вдруг появился мальчик-загадка. Да, слишком молодой, чтобы рассматривать его как кандидата на что-нибудь серьезное, но при этом довольно необычный и интересный. Юнец, который так и подогревает некогда уснувшее женское любопытство. Я мог раздразнить ее одним словом, а уже следующим заставить растаять и умилиться. И эти качели только усиливали впечатление блондинки от нашей небольшой прогулки.
Когда Линни призналась, что утомилась от ходьбы и желает присесть, мы направились на арену. Там всегда было многолюдно, но не настолько, чтобы не нашлось свободных мест для пары человек. Мы расположились на длинной лавке амфитеатра, сев рядом, и принялись наблюдать, как на песке самозабвенно рубились фехтовальщики, воодушевленные вниманием наблюдателей с трибун. Это неизменно придавало обычной тренировке особенный шарм, как какому-то соревнованию с толпой зрителей.
— Спасибо за этот вечер, Данмар, — мило проворковала Линнея. — С тобой было очень интересно.
— Это тебе спасибо, что не отказала, — улыбнулся я. — Другая могла бы и послать наглого юнца куда подальше.
— Ты слишком сильно помешан на своем возрасте. Поверь мне, не все судят о людях так поверхностно. Да и как я могла тебе отказать? Это ведь было честное пари…
— А ты всегда поступаешь по справедливости, Линни? — Хитро прищурился я и повернул голову так, что наши носы едва не соприкоснулись.
— Я чувствую какой-то подвох в твоем вопросе, — тихо ответила блондинка, не пытаясь отодвинуться. — Но я отвечу честно. Я всегда стараюсь жить по совести, Данмар.
Расстояние между нами было совсем ничтожным, и я смотрел в ее большие глаза, в которых многие мужчины этого мира без колебаний согласились бы утонуть. Долгая прогулка и магия осеннего вечера сделали свое дело, и аристократка сейчас смотрела на меня с пугливым предвкушением. С одной стороны, здесь было слишком много свидетелей, да и я, раз уж на то пошло, плохо подходил на роль кавалера, в силу все того же возраста. Но с другой, она ведь сама сказала, что я слишком на нем зациклен, и ей явно хотелось добавить немного романтики в сегодняшний вечер. Быть может даже, чем не шутит Дьявол, превратить его в свидание?
Я чувствовал, как моей кожи касается ее едва осязаемое дыхание, но внутри оставался холоден и мертв. Впрочем, как и всегда. Ни единой струны не зазвенело внутри, от вида этого прекрасного и немного нерешительного лица. Один лишь только черный обелиск призывно вибрировал внутри меня, требуя прикоснуться к нему. Он желал, чтобы я призвал свою демоническую ипостась и повыгрызал лакомые кусочки душ у всех, до кого только смогу дотянуться. Пожалуй, это было единственное искреннее желание, зародившееся во мне. Но можно ли было считать его по-настоящему моим?
— Тогда, как ты думаешь, — понизил я голос до трудноразличимого шепота, заставляя собеседницу податься еще немного вперед, чтобы лучше слышать, — не заслужил ли я небольшой награды за весь этот вечер?
— Это какой еще? — Вскинула брови девушка, слегка отпрянув назад. — Если ты о том, чтобы…
— Например, поцелуй, — немного грубовато перебил я спутницу, пока она не сказала какую-нибудь глупость и не разрушила тщательно выстраиваемую мной атмосферу.
Аристократка так и замерла со слегка приоткрытым ртом и округленными в изумлении глазами. Румянец начал постепенно наступать, заливая ее шею и щеки, а я все не отводил от девушки внимательного жадного взгляда. Когда она учащенно задышала и перевела взгляд на мои губы, я отвернулся от нее и ткнул пальцем себя пониже скулы.
