- Как здесь холодно! - поежился Васаба - разве можно так жить? Где лес, где звери, птицы, лягушки, в конце концов?! У нас водятся такие большие лягушки, что можно насытиться двумя ножками, если хорошенько поджарить их на вертеле, на углях!
- Вы что, лягушек жарите? - поморщился Харалд, запахивая куртку и ежась на морозном ветру - и что, вас с них не тошнит?
- Глупец - с превосходством взглянул Васаба - у них белое, сочное мясо! Вкуснее я не едал!
- Плохо значит тебя кормили - буркнул парень - скажи, а ты людей ел?
- Людей? - задумался Васаба - только белых. Очень хороши пальцы белых, если поджарить их в пальмовом масле... Да ладно, чего вы?! Я шучу! Вон какие рожи сделали! Не жру я белых, вот вы мне сдались! Дичь гораздо вкуснее! Хотя...покусать ножку некоторых белых девиц я бы не отказался..мммм...небось вкусные...а, Нед?
- Пошли, гурманы - скомандовал Нед, и шагнул вниз, с бугра, на котором стояла колонна перемещения.
Уже спустившись с кургана, он оглянулся и посмотрел назад, запоминая то место, где находится артефакт. Потом пожал плечами - не найти ее трудно - высокий холм, вокруг, как обычно, большие глыбы - явно плод человеческих рук. Пройти мимо и не найти трудно. Теперь вот нужно как-то понять - что объяснять ардам? Откуда взялись путешественники? Как они, арды, сейчас их встретят?
- Нед...с сомнением спросила Амела - скажи, а на каком языке они разговаривают? Арды эти?
- На языке Замара, Исфира - тут же вмешался принц - я читал об этом. Арды - потомки тех, кто в поисках лучшей жизни уплыл на северные острова. Язык у них очень похож на замарский - с небольшими отклонениями, конечно, а так - один в один. То, где мы сейчас оказались - было когда-то городом Хозяев. Как видите - на его месте выросло селение ардов, и довольно крупное. По моим прикидкам - я посчитал, пока вы там обжимались и рассказывали о пожирании лягушек - всего тут около пятисот домов. Это не самое крупное селение, но...для ардов это много. Довольно много. Здесь должно жить не менее пяти тысяч человек.
- На пятьсот домов - пять тысяч? - не поверил Харалд - с чего ты решил? По десять человек на дом? Не много ли?
- Это по самым скромным прикидкам - усмехнулся Бордонар - могут быть семьи и по пятнадцать-двадцать человек. Дело в том, что они очень много рожают, и живут большими семьями. Смерть здесь совсем не редкое явление. Каждый мужчина содержит столько жен, сколько может. Или, скорее - они его содержат. Равноправие. Или матриархат? Честно сказать - я запутался в хитросплетениях их общественного строя - то, что писали ученые в своих трактатах, частенько противоречиво и сложно. Я пытался понять, но до конца так и не смог. Впрочем - сомневаюсь, что кто-то вообще смог понять ардов. Ненавидеть их - это всегда пожалуйста, а вот разобраться, кто они и что они - на это, как всегда, ни у кого нет времени и желания. Хороший ард - мертвый ард. Так всегда думали наши предки. Впрочем - и современники - тоже.
- Боги! Куда мы идем! - упадочным голосом пробормотала девушка - как бы нам головы-то не оторвали...
- Кстати, что касается тебя - невозмутимо заметил принц - возьми у Неда кинжальчик, и надень себе на шею. Зачем? Помнишь, рассказ о том, что их дамы ходят с кинжалами на шее? Так вот - кинжал может быть разной формы. Но всегда он белый, или черный. У Неда - белый, ну...не совсем белый, светлый - но сойдет. А вот если у тебя нет кинжала на шее, это означает, что ты рабыня. Ты не можешь носить оружие. Ты вещь. И с тобой могут сделать все, что угодно - если, конечно, не боятся гнева твоего хозяина. Тут две возможности - или ты становишься рабыней - предположительно главного в отряде - а это я! Или надеваешь кинжал, и с этого момента ты становишься полноценной женщиной, членом общества. Понимаешь?
- То есть, ты мечтаешь о том, чтобы я стала твоей рабыней? - усмехнулась Амела - вон, оказывается, какие у тебя фантазии!
- Ну...мало ли, о чем я мечтаю - усмехнулся принц - главное, чтобы ты для себя определилась, кого ты сейчас будешь представлять. И, кстати - все остальные! Не забыли, что вы моя охрана, охрана принца королевской крови?
- Не забыли - мрачно буркнула девушка - вот только ты не забудь, что если будешь вести себя гадко, то когда никто не будет видеть - можешь огрести за все свои прегрешения по-полной. И кстати - напомни, чего там насчет ножиков? Что значит белый ножик? И что - черный?
- Вот не слушаешь старших, потому и не знаешь - усмехнулся принц - Герлат же рассказывал, забыла? Белый ножик означает, что ты в поиске мужчины. Что ты свободна..в своих устремлениях. И что ты можешь биться за мужчину с любой из претенденток.
- Я ничего не понимаю - растерянно хмыкнула девушка - вы что-нибудь поняли? Какая претендентка? Какие битвы? Какие устремления? Я не собираюсь биться ни за какого мужчину! На кой демон мне это надо? У меня уже есть мужчина!
- Честно - я сам не понимаю этих тонкостей - сознался принц - в любом случае - надевай ножик и ходи, как свободная. Или убирай мечи и представляйся рабыней-наложницей. Все, тут двоечтений быть не может. Я все это прочитал в трактате Силуса Аогского, "Арды, их общественный строй и роль женщины в развитии северного общества". Хочешь верь, хочешь не верь. Но если не хочешь огрести неприятностей, и мы с тобой вместе - бери ножик и вешай на шею! И кстати - мы уже почти дошли, потому советую тебе решить вопрос побыстрее.
Нед молча снял с шеи заветный ключ от колонны и приостановившись, потянул с Амелы шапку и надел на шею девушки цепочку с "кинжальчиком". Белая цепочка улеглась на грудь, шапка вернулась на место и парочка путешественников догнала своих товарищей, ушедших вперед.
Нед чуть приотстал, притормозив всех, кроме Бордонара - тот, как "предводитель", должен идти впереди, охрана - чуть сзади.
- Береги кинжал - шепнул он Амеле, и та укоризненно посмотрела ему в глаза:
- Шутишь? Я умру, но не позволю его у меня отнять!
- Умирать не надо...просто не оставляй нигде, не снимай и никому не давай. И все будет нормально. Эй, ребята, похоже, что нас встречают! - добавил Нед, уже в полный голос - будем настороже! На провокации не отвечать, но и себя в обиду не давать! Как это возможно на самом деле - не знаю...
От крайнего дома отделилась группа людей - человек десять. С такого расстояние не было видно, кто это - мужчины, женщины - воины или просто мирные жители. Впрочем - разве у ардов могут быть просто мирные жители? Насколько знал Нед - нет. Все воины, все бойцы. С того самого момента, как смогут держать оружие в руках.
Арды молча ждали, когда пятеро путешественников подойдут ближе, и через несколько минут путешественники смогли разглядеть, кто стоит перед ними.
Два мужчины, высоких, напоминающих Неда жесткими лицами и разворотом плеч. Двое парнишек - молодые, лет по четырнадцать, с румяными лицами, на которых отразилось искреннее любопытство - откуда взялись эти странные люди, бредущие по утреннему снежку из безлюдной снежной пустыни?
