Тяжело вздохнув, герцог отпил вино из бокала и поразился сам себе. Обычно на таких мероприятиях он не позволял себе даже пригубить спиртные напитки. Видимо напряжение сыграло с ним дурную шутку. Взглянув в сторону Императора, он увидел как слуга, что-то шепчет ему на ухо и от этого лицо императора приобретает довольно серьезный вид. Кивнув головой, он произнес несколько слов слуге и тот, поклонившись, направился в сторону герцога.
— Его величество просит вас подойти к нему, для решения некоторых вопросов, милорд герцог, — произнес слуга, когда приблизился к Крассу.
— Благодарю, — произнес герцог и направился к месту, на котором сидел Император. Охрана сделала попытку преградить ему путь, но была остановлена небрежным движением руки. — Что-то произошло, ваше величество? — спросил герцог, приблизившись к столу.
— Вы выиграли, милорд, — произнес Император. — Надо отдать должное этому вашему Дарку. Он не пытался прорваться силой или хитростью. Он просто вышел в главные ворота. Никогда бы не подумал, что кто-то сможет такое провернуть. Я давал слово, и можете мне поверить, я его сдержу. Договор о ненападении и поддержке будет заключен завтра же. Мое единственное условие, что бы вы отдали мне этого мальчика, — прервав готовые сорваться с губ герцога возражения, Император продолжил. — Я не собираюсь срывать на нем злость или как-то вредить ему другим образом. У меня не хватает достойных людей и думаю, что он со временем мог бы занять место рядом со мной или моим приемником.
— Боюсь, что это невозможно, ваше величество, — ответил герцог с легкой улыбкой. — Вы далеко не первый, кто обратил внимание на его таланты и потенциал. Сейчас есть как минимум три правителя, которые хотели бы видеть его в своей свите. Придется вам бороться за него на общих условиях.
— Почему-то я в этом и не сомневался, — на губах Императора расплылась улыбка.
У меня по спине прошелся табун мурашек. На всякий случай оглянувшись, я проверил, что за нами никто не следит. Легче мне от этого не стало, но, по крайней мере, я смог немного себя успокоить. Наши поиски привели нас в довольно плохо сработанное здание. Вокруг было подозрительно тихо. Даже извечные зазывалы с пирожками и плюшками не рисковали приближаться к нему. Переглянувшись между собой, мы подошли и толкнули дверь. Она резко распахнулась на всю ширину, и изнутри на нас пахнуло запахом крови. Несколько смутившись таким запахом, мы все же решились войти внутрь. Внутри здание оказалось довольно неплохо оформленным. Запах крови пропал, как только мы переступили порог помещения. За высокой стойкой стоял довольно молодой человек, но приглядевшись, я понял, что это вампир. Далеко не старый, но скорее всего разменявший уже вторую сотню лет. Остановив своих спутников, я подошел к вампиру и поприветствовал его, как и полагается главе клана. Он низко поклонился и заговорил на языке вампиров.
— Чем могу служить владыке клана?
— Мне нужна драконья кровь. Желательно выдержанная. Идеально было бы одну из бутылок эпохи Войны.
— Это будет стоить очень дорого, юный владыка. Возможно, вам следует взять что-нибудь подешевле?
— Цена не имеет значения, — ответил я. — Главное, что бы вы смогли найти то, что меня интересует.
— Это займет несколько дней, но у меня есть то, что вам нужно. Цена будет семь тысяч золотых. Если вас это устраивает, то я могу все организовать.
— Меня это вполне устраивает. Вы принимаете чековые векселя к оплате? — ответил я.
— Конечно, юный владыка, — ответил вампир. — Но я буду вынужден попросить вас оплатить все сейчас. Надеюсь, вас это не оскорбит?
Достав чековую книжку, я написал в ней требуемую сумму и, вырвав листочек, протянул вампиру.
— Бутылка мне нужна завтра к ночи. Постарайтесь успеть.
— Конечно. Юный владыка, — ответил вампир с поклоном.
Попрощавшись, мы вышли из лавки. Лиам постоянно бросал на меня задумчивые взгляды, но спросить ничего не решался. Наконец терпение кончилось у меня.
— Ну, спрашивай, давай, — произнес я после очередного его жалостливого взгляда.
— А где ты выучил вампирий язык? А о чем вы говорили? А сколько ты ему заплатил? А что ты заказал?
— Стоп, — прервал я его. — Давай ограничимся тем, что ты уже спросил. Только прежде чем я начну отвечать, ты должен пообещать, что никому ничего не расскажешь.
— Клянусь, — горячо заверил меня Лиам.
— Вампирский, — подчеркнул я правильное название языка, — я выучил у одного знакомого вампира. Разговаривали мы о покупке драконьей крови. Заплатил я ему… много. Лучше тебе не знать сумму. Доволен?
— А зачем тебе драконья кровь? Она ведь жутко дорогая.
— Да так, — уклонился я от ответа. Рассказывать кому-либо о том, что я владыка вампирского клана я не собирался. — Просто решил купить. Сделать инвестицию в будущее.
— Что сделать? — спросил Лиам.
— Инвестицию, — подчеркнул я. Это было одно из непонятных слов, которое от вампира подхватил гном, а следом и я. Означало оно примерно — вклад в развитие или на вырост. — Это значит вкладывать деньги, что бы их приумножить.
— Это ты где такое вычитал? — удивился Лиам. — Никогда раньше не встречал такого слова.
— А вот, — с довольным видом ответил я.
Продолжая обсуждать другие непонятные слова, которые я знаю, мы постепенно двигались в сторону дворца. Сата прикупила себе пирожков с капустой и мясом и теперь аппетитно их жевала. Выпросив у нее по паре пирожков, мы с Лиамом тоже присоединились к ней, в этом приятном времяпрепровождении. Стража на воротах встретила радостными улыбками и предупредила, что больше нас не выпустят и теперь у них есть распоряжение применять силу, если я попробую выйти в город. Прожевав пирожок, я спокойно ответил, что просто перелезу через ограду в саду, так что их разрешение выходить мне или нет, меня мало волнует. Добравшись до своей комнаты, я развалился на кровати и провалился в сон без сновидений. Усталость всех прошедших дней навалилась на меня с новой силой. Рядом раздался удивленный возглас Лиама, но я не обратил на него внимания.
Забрать у вампира бутылку оказалось довольно проблематично. Весь день за мной ходила стража, по всему периметру дворца были расставлены караулы, а над самим дворцом плавал пузырь активной защиты. При таких условиях побег был не просто невозможен. Сама попытка сбежать выглядела довольно глупо. Прогуливаясь по дворцу, я решил, что нет смысла даже пытаться сбежать и отправился изучать доставшиеся мне Оковы Шакураса. К своему стыду, я почти забыл про них и теперь решил наверстать упущенное. Расположившись на кровати, я извлек один из ошейников и попробовал рассмотреть заложенную в него структуру заклинания. Сколько бы я не всматривался, увидеть ничего не получалось. Положив его на кровать, я несколько раз прошелся по комнате и с новыми силами приступил к изучению. Замерив размеры и записав все в свою тетрадь, я принялся экспериментировать с самим ошейником. Любое заклинание, направленное на него, рассеивалось, как только прикасалось к ободку. Внутрь же обода поместить не получалось даже не оформленную структуру. Побродив еще немного по комнате, я отправился в библиотеку Школы. Попросив книги на эту тематику, я углубился в чтение. Мое внимание привлекла одна из книг, в которой автор упоминал вскользь, что возможно иное применение этих артефактов. Их способность рассеивать магию была крайне полезна при борьбе с магами. Если маг не использовал точечные плетения, которые влияли на внутренние органы противника или его энергетическую структуру, то вполне было возможно их рассеять с помощью этого артефакта. Отложив книгу, я задумался о таком подходе к их использованию. Все получалось именно так, как было описано. Имея материальное воплощение заклинания, можно было бы его развеять, используя Оковы. Вернув книги, я отправился к ограде замка. Стражники сразу же заволновались и приблизились почти вплотную ко мне. Пройдясь вдоль забора, я попробовал изучить структуру защиты. Получалось не очень, но мне и не нужен был полный анализ. Хватило общего строения. Вся сеть состояла из небольших ячеек соединенных между собой силовыми нитями. Присев на землю, я принялся обдумывать дальнейший план побега. Постепенно к ним стянулись остальные патрули. Вокруг меня расположилось почти сотня солдат и даже два мага. Все ожидали от меня действий. Закончив составление плана, я поднялся на ноги и, отряхнув одежду, полез в сумку. Все сразу напряглись, готовые в любой момент броситься на меня. Вытащив ошейник, я подошел к защите и нанес два быстрых удара крест-накрест. Защита осыпалась, открывая передо мной довольно большую прореху в барьере. Бросившись к нему, я перемахнул забор и пустился наутек. Спасло меня только то, что никто не ожидал такого. Маги растерялись и поэтому замешкались в своих действиях. Пока они сообразили, что к чему, я уже преодолел больше половины расстояния до краев площади, а защита успела затянуть возникшее в ней повреждение. В спину мне полетели проклятия и крики стражников и магов. Пропетляв, чтобы не попасть под действие парализующих заклинаний, я скрылся между домами.
