— Если Олеан сдержит слово, то нам не будет никакого дела до того, что сказал этот Парет, — хмыкнула Мадея, заворачиваясь в золотистое покрывало и позволяя черным волосам рассыпаться по плечам.
Нрал резко остановился и внимательно посмотрел на свою возлюбленную. Ее лицо было спокойным, как озеро летним безветренным днем.
— Ты мне только вчера рассказывала, что на слова Олеана нельзя положиться, — тихо произнес император. — А сегодня? Почему говоришь иначе? Это связано с помолвкой?
Мадея улыбнулась и, поднявшись, обняла своего жениха.
— Не беспокойся ни о чем, — шепнула она на ухо. — Ты все сделал правильно. Свергнуть женатого императора — совсем не одно и то же, что неженатого. Больше хлопот. Пусть Олеан пройдет победным маршем по провинциям Фегрида. Я уже знаю, что нужно делать. Мы объявим, что твое величество долго искал кандидата на должность командующего и наконец нашел просто идеальный вариант. Что это все — заслуга твоего величества. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Олеан победит, поэтому нужно объявлять о победе твоего величества прямо сейчас.
— Не рановато ли? — встревожился Нрал. — А если Олеану не повезет? Кстати, для нас ведь будет лучше, если ему не повезет. Его популярность сразу рухнет. Нет, нужно подождать…
— Как ему может не повезти? — рассмеялась Мадея, склонив голову набок. — У Фегрида там нет никаких сил. Это — дело верное. Нет, я предлагаю рассказать народу о трудном и долгом поиске командующего прямо сейчас. Олеану ведь гарантирована победа, а мы ее постараемся все-таки у него забрать.
— Но если он проиграет, то мы заберем и поражение!
— Он не проиграет, твое величество. Фегрид в раздоре. Для победы над силами Олеана нужна мощь целой императорской армии. Или твое величество думает, что легендарный Нерман со своими амулетами сидит на севере в засаде, окруженный лучшими людьми Муканта, и ждет, пока придет Олеан?
— Я так не думаю, — рассмеялся Нрал. — У тебя хорошие шутки, Мадея. Нереальные. Сразу виден артистический склад ума.
Солнце едва-едва клонилось к горизонту, когда около Нейстака появились первые воины Уларата. Сперва эти были группки ишибов, которые, впрочем, не приближались к стенам, потом целые отряды по десять-двадцать человек в каждом, и через короткое время показались основные силы.
Олеан действовал решительно. Он сразу же взял город в кольцо, такое, что ни одна мышь не проскочит. Нейстак окружили красные знамена с изображением черного дракона. Их было столько, что король поначалу подумал, что недооценил силы противника, но потом понял, что Олеан поступил так же, как и он: собрал ишибов из воинских тысяч, а знамена оставил.
Следы пребывания фегридской армии были тщательно скрыты, даже хорошая разведка вряд ли бы что-нибудь обнаружила. Но Михаил был прав — Олеан торопился, боясь, что птичка вылетит из клетки, поэтому великий ишиб провел весьма поверхностную разведку.
Когда кольцо окружения замкнулось, уларатские войска не ринулись в атаку, а, успокоившись в своем движении, послали переговорщиков. Король бы удивился, если бы последних не было, поэтому встретил вражеских ишибов во всеоружии — комендантом Нейстака на крепостной стене над воротами.
Переговорщиков было двое: ишибы Туреаст и Неррен. Оба птицы невысокого полета (еще не хватало посылать на переговоры о сдаче крохотного городка даллу), но первый прославился своим красноречием, а второй просто впал в немилость у начальства из-за паникерских настроений.
Дело было так. Еще на подходах к Нейстаку ишиб Неррен, который не без оснований гордился своим острым зрением, заметил вдали у рощи крестьян. И тут же побежал докладывать самому Олеану.
— Эти крестьяне удивительно похожи на эльфов, господин командующий, — сказал ишиб. — А откуда здесь взяться эльфам? Их же нет в Фегриде! Я не понимаю.
Крестьяне, маленькие серые пятнышки, к тому времени уже исчезли, растворившись среди плотной листвы.
— Я тоже не понимаю, — скептически произнес Олеан, недовольный тем, насколько запылился его красный халат. — Тебе показалось, Неррен.
Ишиб пожал плечами, отошел, но вскоре вернулся вновь.
— Господин командующий, — сказал он. — Мне кажется, что я заметил, как эльф выглядывал из-за деревьев вон той рощи.
Олеан посмотрел в указанном направлении и наморщил свой гладкий, без единой морщины, лоб. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте.
— Тебе кажется или ты уверен? — спросил он. — Роща ведь очень далеко.
— Кажется, — признался ишиб. — Далековато.
Олеан лишь вздохнул. Он знал, что Неррен — тот самый ишиб, которому было поручено присматривать за эльфом — спутником короля Нермана во дворце императрицы Аретт. Ишиб тяжело переживал свой промах, когда эльф скрылся. Поговаривали даже, что слишком тяжело.
Но терпение Олеана лопнуло, когда Неррен подошел к нему в третий раз с тем же самым докладом. Что, дескать, ишиб снова видел вдали кого-то, подозрительно напоминающего эльфа.
— Я не хочу об эльфах больше слышать, — раздраженно произнес Олеан. — Почему ты их видишь, а больше никто не видит? Ты не находишь это странным?
Неррен не находил, поэтому получил суровую выволочку и отправился на переговоры, составив компанию Туреасту, который ни в какой компании не нуждался.
Но еще до того, как переговорщики достигли ворот, обычно разговорчивый ишиб Неррен внезапно нахмурился и замкнулся в себе. Из-за дорожной пыли, которая щедро осыпала его серо-белый халат, волосы и даже брови, он казался угрюмей некуда.
— Что с тобой? — быстро спросил Туреаст. — На тебе лица нет.
Опытный переговорщик Туреаст успел привести себя в порядок. Он даже искупался в ближайшем ручье и переоделся. Теперь, сверкая чистыми сине-зелеными одеяниями в цвет большой дубовой ветви, которую держал в руках, ишиб представлял из себя большой контраст своего спутнику.
— Я не могу сказать, — стиснув зубы, пробурчал Неррен. — Олеан запретил мне вообще упоминать об этом.
Видя, что самочувствие компаньона не улучшается, Туреаст повторил свой вопрос почти уже у самых ворот, беспокоясь, в первую очередь, за судьбу переговоров.
— Мне тоже кажется, что я заболел, — признался Неррен, упорно смотря в сторону, а не на ворота перед тобой, над которыми красовался комендант в окружении двух ишибов. — Может быть очень сильно заболел.
— Тогда молчи и не встревай, что бы ни прозвучало! — встревожился Туреаст.
— Я вообще, наверное, дам обет молчания, — ответил запылившийся компаньон. — И постараюсь не прибегать к использованию аба. Слышал, что некоторые ишибы, сошедшие с ума, так делают.
