Уже поднявшись на вершину, собираясь лечь, старик заметил совсем рядом вытянувшееся тело. Вздрогнув, он отскочил, поднимая посох, но по неподвижности незнакомца догадался, что тот мертв.
- И похоже, давно… - проговорил Бергам, всматриваясь в дочерна загоревшее, иссушенное солнцем лицо.
Покойник и при жизни отличался высоким ростом, а теперь, высохший, казался удивительно длинным. Что-то показалось Мудрецу странным. Он обошел тело, присел рядом.
- Как же тебя никто не обглодал? Тут, конечно, пустыня, но скорпионы-то наверняка пробегают, а чутье у них - ого-го! И что теперь делать?.. Постой, - Бергам задумался, потирая виски. - Мне как раз нужен один покойник, только он должен ожить, да еще не просто так… Почему мне кажется, что это ты и есть? Странно, но я в этом почти уверен.
Он смелее придвинулся к мертвецу, потрогал его нагретые лишь солнцем щеки, подергал за нос, проверил пульс и приподнял веко. По всем приметам человек был совершенно мертв, но тело отлично сохранилось, если не считать крайнего истощения и солнечных ожогов на открытых участках кожи.
- Что ж, если я Предтеча, то решил здесь заночевать неспроста… Прилягу рядом, если не возражаешь.
Но сон не шел. Впервые Бергам ночевал один под открытым небом, даже огнем не защищенный от хищников. Кроме того, в этот день он действительно потерял детей… А обрел странную миссию, о которой мало что знал, смертоносцев в качестве врагов, а еще высоченного мертвеца, который вот-вот должен ожить. Ветер изменился, теперь он нес прохладу, старик поплотнее закутался в плащ.
Звезды светили ясно, от нечего делать Мудрец стал рассматривать их, припоминая выученные когда-то, во время службы в армии, созвездия. Скорпион, Рак, Шанта, Бегущие Муравьи… Небо казалось ему твердым, незыблемым. И не успел Бергам подумать об этом, как созвездия дрогнули, будто разбегаясь, а потом медленно, с трудом, вернулись на свои места.
- Что такое?.. - старик сел, потер глаза, опять задрал голову. Так и есть, звезды двигались, будто пытаясь отыскать каждая свою точку, но никак не попадая в нее. - Мои глаза… Я устал, надо выспаться.
Послышался тихий вздох. Бергам, сморщившись, будто от какой-то страшной муки, нагнулся к мертвецу. Сомнений не было, он дышал, подрагивающее звездное небо отражалось в широко распахнутых глазах. Второй Предтеча с трудом приподнял руку и что-то прохрипел.
- Что?.. - растерялся Мудрец. - Я не понимаю.
- Во… ды…
- У меня нет! Я не знал, что…
- Есть… - Смерть уронил руку. - Ищи…
Будто во сне старик поднялся, обошел вокруг ожившего мертвеца еще раз. Где искать? Что-то блеснуло в стороне, он шагнул туда и зацепил что-то ногой. Осторожно пощупал - бурдюк с теплой водой. Он лежал здесь, в траве! Как мог Бергам его не заметить?!
Полив на лицо Второму Предтече тухлой водой, старик и сам решился прополоскать горло. Что ж, это было лучше, чем ничего. На ожившего влага произвела чудесное действие: он задышал чаще, а вскоре смог сам перевернуться на бок и выпить еще несколько больших глотков.
- Это не слишком хорошая вода, - заметил Мудрец. - Она долго лежала на солнце.
- Я… Тоже… - прохрипел Смерть.
Ночью они почти не разговаривали, обмениваясь односложными репликами. Второй Предтеча то и дело просил снова поднести к его губам бурдюк, а утром сделал это самостоятельно. Наконец, опираясь на посох старика, он встал.
- Ну, вот. Хватит отдыхать, пора и поработать, - Смерть улыбнулся, и выглядело это жутко.
- Ты все знаешь? - Мудрец почувствовал облегчение.
- Нет, я знаю лишь, что ты - Первый Предтеча. А я… Ты скажешь мне, что делать.
- Но я не…
- Пустяки, - Смерть сделал несколько осторожных шагов. - Жить больно! Но постепенно мне становится легче.
- Кто ты?
Он не ответил, прошел еще немного, упражняясь, у него и правда получалось неплохо.
- Я чувствую пустыню! Да, это она. А в какой стороне Мерзкая Мьяна?
- Думаю, там, на севере.
- На севере, - удовлетворенно кивнул Смерть. - Надеюсь, нам удастся опередить Виолет.
- Кого?! - воскликнул сбитый с толку Бергам. - Ты уже можешь говорить? Расскажи мне все, что знаешь, прошу тебя!
- Не проси, а приказывай. Ты - Мудрец, твоя воля - закон. Идем, надо спешить.
Хросен почти ничего не помнил, так он заявил с самого начала. Но Мудрец был настойчив, и Второй Предтеча, постанывая и иногда останавливаясь, чтоб помассировать свои конечности, начал рассказ.
- Не удивляйся, Мудрец, но я буду говорить о времени, когда жил Ларрель. Сколько лет прошло с тех пор?
- Не знаю, - смутился Бергам. - Между Эпохой Войны и заключением Договора между двуногими и восьмилапыми прошла целая Эпоха Рабства, а сколько они включали в себя лет - не знаю. Да и Договор принят никак не позже, чем несколько веков назад.
- Понятно… - Смерть повел плечами, и раздался громкий треск. - Если ты не знаешь, сколько прошло времени, то, скорее всего, не знаешь почти ничего. Ларрель говорил, что так, скорее всего, и будет… Но ты должен был прочесть пророчество! - вспомнил он. - Значит, про Ларреля ты все знаешь!
- Ларрель Освободитель был последним человеческим героем Эпохи войны. Но знаю я о нем больше из глупых сказок, где он то хороший, то плохой… Соперница всегда плохая. Книги мало кто читал, они под запретом, и, кроме того, тоже противоречат друг другу. Пожалуйста, Хросен, расскажи мне все с самого начала! Может быть, нам остановиться?
- Лучше идти, но твоя воля - закон, - Мудрец ничего не ответил и Смерть продолжил: - Дело в том, что Виолет тоже скоро вернется, если не вернулась уже.
- Да кто это такая?
- Повелительница Мьяны. Разве ты не читал о ней в книге?
- Повелительницу Мерзкой Мьяны называют Соперницей…
- Мне не знакомо это имя, - Хросен шел все увереннее, теперь лишь слегка покачиваясь. - Но дело не в этом. Мы должны спешить, город еще далеко, если я не вижу башен.
- Какие башни?.. - Мудрец решительно остановился. - Что ты говоришь?! Мьяна разрушена смертоносцами еще в Эпоху Войны! Разрушена совсем, она не возродилась. Рассказывай мне все, Смерть, я приказываю тебе!
- Хорошо… И все же мы должны идти, - Хросен молчал, пока Бергам не зашагал снова. - Я был мертв дольше, чем полагал. Эпохи… Что такое Эпохи? Сколько в них лет? Мы странно одеты. Что это?.. Паутина! Надо же. А тело очень похоже на мое.
- Тело?..
- Да, оно не мое. Этот малый жил наверное где-то поблизости, а потом его потянуло в пустыню, или случилось как-то иначе. Жаль его, впрочем, иначе и быть не могло. Ларрель говорил, что все будет именно так, но я, признаться, ему не верил. Оружия у меня совсем нет… Но у тебя неплохой посох - ты не против, если я еще похожу с ним?
