— Сладкий мой, не угостишь ли вином? — заворковала она, обвивая полной белой рукой крепкую шею гладиатора и заглядывая ему в глаза.
— Пошла вон!.. — огрызнулся Луций. — Сегодня я могу заполучить девчонку и получше. Таких, как ты, я не беру, даже когда у меня в карманах пусто.
Девка пожала плечами и отступила. Взгляд ее тотчас привлекли другие два гостя. Когда они вошли, никто не заметил, но совсем недавно этот стол пустовал. Лицом к Владигору расположился немолодой человек с завитыми волосами, обсыпанными золотой пудрой, дородный и высокий, но с мягким, бабьим лицом. Щеки его были нарумянены, а веки накрашены сурьмой. На запястьях позвякивали браслеты.
— Женщина? — спросил Владигор у Филимона, кивая в сторону странного посетителя.
Луций тоже оглянулся и презрительно фыркнул:
— Евнух. При Элагабале они буквально захватили Палатинский дворец. И теперь их там полным-полно. Мразь. Моя бы воля — я бы велел всех до одного распять на крестах.
— Насколько я понимаю, наша красотка вряд ли много от него получит.
Но девку интересовал вовсе не евнух, а его спутник, сидевший спиной к Владигору. Видна была лишь темная накидка с капюшоном, какие носят погонщики мулов, а порой и те, кто не желает быть узнанным в публичных местах.
— Какой-нибудь богатый выкормыш явился позабавиться тайком от родителей, — кивнул в его сторону Луций. — А что, если мне затеять с этим уродом ссору?
Тем временем красотка отработанным жестом уже положила руку на плечо человека в плаще, а ногу, на которой звякали дешевые браслеты, поставила ему на колено. Девка улыбнулась, обнажая гнилые зубы, но, кажется, это не смутило незнакомца — его рука легла сначала на талию, а затем скользнула вниз, на пышные ягодицы красотки. Луций хлопнул ладонью по столу и громко загоготал:
— Эй, парень, если ты вонзишь в нее свой гладиаторский меч, он тут же отвалится!
Незнакомец поспешно отшатнулся от женщины.
— Заткнись! — огрызнулась девка. — И не мешай мне честно зарабатывать деньги!
— Наверняка это самые честные деньги во всем Риме, — поддакнул Луций. — Эй, разве не так, приятель? — обратился он к неизвестному, поднимаясь.
Однако у незнакомца, как выяснилось, имелась охрана. До этого незаметно стоявший у стены, что было удивительно при его огромном росте, человек в темной тунике шагнул навстречу Луцию. В следующую секунду они вцепились друг в друга. Женщины завизжали, а мужчины принялись лупить ладонями и кружками по столам, выказывая одобрение происходящему. Противник Луция казался на первый взгляд гораздо сильнее, но, к изумлению зрителей, неожиданно очутился на полу, положенный на обе лопатки. Луций стиснул ему горло, он захрипел, потом изо рта его побежала густая пена, глаза вылезли из орбит. Тело дернулось и замерло.
— Эй, парень, померяйся со мной силой! — вновь заорал Луций незнакомцу, который в растерянности наблюдал за скорой и нелепой гибелью своего охранника. Луций успел заметить, что перед ним совсем еще юнец — лет шестнадцати, не больше. — Эге, да у тебя еще пушок только-только на щеках пробивается! Куда тебе шляться по бабам?! Ты и сам можешь доставить зрелому мужу наслаждение…
В ответ незнакомец вытащил из ножен меч.
— На помощь! — завопил евнух. — Кто-нибудь! Тысяча сестерциев… — Голос его сорвался, он беспомощно открывал и закрывал рот, как рыба, которую хозяин велел сварить на глазах гостей.
— Хочешь драться со мной на мечах? — Гладиатор совсем развеселился.
Ни слова не говоря, незнакомец вскочил. Он был почти на голову ниже Луция, но широк в плечах и крепко сложен. При этом капюшон его темного плаща слетел с головы, открыв лицо с пухлыми юношескими щеками, прямым носом и красиво очерченным чувственным ртом.
— Марк?.. — прошептал удивленный Владигор.
Слышал ли юный император этот возглас и вообще заметил ли его среди посетителей таверны, Владигор так и не понял. Клинки сверкнули в воздухе, скрестились, описали дугу, и громкий вскрик сообщил зрителям о том, что лезвие одного из мечей напилось крови.
В следующую минуту юноша накинул на голову капюшон и выскочил из таверны. Евнух семенил следом, по-прежнему беззвучно открывая и закрывая накрашенный, похожий на мокрую тряпку рот.
— Он меня ранил! Этот молокосос меня ранил! — завопил Луций, поворачиваясь к Владигору. В голосе его было больше удивления, чем боли. — Я сейчас же догоню его и перережу ему горло!..
— Не торопись. — Владигор шагнул вперед, загораживая проход к двери.
— Что?.. — Луций прищурил светлые глаза, ставшие в эту минуту совершенно бешеными. — Ну так я…
— Если хочешь дожить до утра, не торопись, — повторил Владигор, кладя руку на рукоять меча.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Лишь то, что этот парень — Гордиан Август…
До Луция не сразу дошел смысл сказанного.
— А, император! — Он расхохотался. — Идет по стопам молокососов-правителей — пускается в самый низкий и подлый разврат. Хочет затмить славу Калигулы и Элагабала… Ну-ну, пусть попробует…
Луций оторвал от своей туники полосу ткани и перетянул кровоточащий бок.
— Твое счастье, Луций, что доносчики нынче не в чести, иначе ты не дожил бы и до завтрашнего утра… — заметил хозяин таверны, выйдя из кухни, куда он предусмотрительно скрылся, едва зазвенели мечи.
— Мне плевать… — отозвался гладиатор. — Я никогда никого не боялся.
— Однако он здорово тебя отделал, — усмехнулся Владигор.
Вместо того чтобы обидеться и разозлиться, Луций неожиданно рассмеялся:
— Да, из парня мог бы выйти толк… Удар был что надо. Только погубит его эта мразь, что расплодилась во дворце на Палатине…
Выскочив из таверны, Гордиан бросился бежать. Он слышал, как следом, пыхтя, шлепал Сасоний, как кричал умоляюще, но Гордиан мчался не останавливаясь. Свет луны серебрил стены, отвоевывая куски пространства у ночного мрака. Второпях Гордиан наступил на скошенный камень у чьего-то порога и подвернул ногу, ремешки, державшие подошву, оторвались. Но, хромая, он продолжал бежать дальше. Давно бы пора выбраться из сомнительных закоулков Субуры, а он все продолжал петлять между домов, не находя выхода. После очередного поворота он снова и снова упирался в тупик. Девки у дверей сомнительных таверн призывно махали ему руками, но было бы нелепо просить их показать ему дорогу. Навстречу попалась компания пьяных цирковых возничих, но и с ними он предпочел не заговаривать.
Неожиданно одна из дверей отворилась, и на пороге возникла старуха со светильником в руках, — язычок пламени выхватил из темноты лицо с острым, выпирающим вперед подбородком и ввалившимися щеками. Из-под набрякших век смотрели на Гордиана бесцветные стекляшки глаз.
