Конечно, такой прием не был стопроцентной гарантией того, что преследователи потеряют его след. Но Мувлан-батар надеялся, что волки, гигантский секач или иные животные последуют за еловым веником в овраг и только потом обнаружат, что след закончился. Не обладая человеческим интеллектом, они будут искать продолжение следов в овраге и не догадаются, что надо вернуться назад и осмотреть пространство под деревьями.
Несколько раз Мувлан-батар останавливался и прислушивался. Но ночной лес был тих, и признаков погони не ощущалось. Более того, только сейчас охотник сообразил, что гигантский секач погнал волков в ту сторону, откуда они появились, то есть в противоположном от Уракских гор направлении.
— Неужели шаман Куманкул прислал секача? — пробормотал Мувлан-батар. — Или это сработал амулет, вызвав мне подмогу? И не были ли волки, в таком случае, одной из ловушек злого колдуна?
Ответов на эти вопросы охотник найти не мог, поэтому, несмотря на возникшие сомнения в силе человека и в способности противостоять могуществу магии, продолжил свой путь к жилищу Бегущего За Ветром. Однако теперь Мувлан-батар стал двигаться осторожнее, опасаясь тех ловушек, о которых предупреждал его Куманкул.
Но наступило утро, миновал полдень, а новых врагов Мувлан-батар пока не встречал. Хотя, казалось бы, в горах устроить засаду проще, чем на открытой равнине или в лесу. День прошел, близился вечер, и охотник стал задумываться об устройстве ночлега. Прошлой ночью он так и не останавливался на отдых, поэтому начал ощущать усталость в мышцах и снижение остроты органов чувств.
Уракские горы были довольно молоды. Их склоны были крутыми, острые каменные пики вздымались высоко в небо, узкие ущелья и каньоны казались вырубленными неким гигантским божественным топором. Продвигаясь в нужном направлении по дну глубокого ущелья, Мувлан-батар еще издалека заметил небольшую пещеру в склоне горы. Он сразу определил, что ни одно животное пока не приспособило это место под свое логово. Должно быть, окрестности были небогаты пищей.
Заглянув внутрь пещеры, Мувлан-батар увидел извилистый ход, ведущий вглубь горы. Охотник срубил несколько кривых узловатых деревьев, которые росли на склонах ущелья, и забил ими проход, чтобы обезопасить себя от появления незваных гостей с тыла. Затем он точно таким же образом завалил внешний вход, вдобавок прикрыв его запасными шкурами. Оставшиеся деревья Мувлан-батар порубил на дрова и сложил небольшой костер.
Пещера была почти идеальным местом для ночлега. Она располагалась в пустынной местности и имела запасной выход. Поэтому Мувлан-батар получил возможность немного расслабиться и отдохнуть. Впервые за неделю он грел руки над костром и ел теплую пищу, подогретую в маленькой походной миске. Затем охотник крепко заснул…
Разбудил Мувлан-батара безотчетный страх. Открыв глаза, охотник не пошевельнулся, но настороженно прислушался к тому, что происходило снаружи. Больше всего его удивило то, что он ничего не услышал. То есть абсолютно ничего: ни шума шагов подкрадывавшегося врага, ни его дыхания, даже шум ветра не проникал через заваленный деревьями и завешанный шкурами вход в пещеру.
Несмотря на мертвую тишину, Мувлан-батар чувствовал, что снаружи происходит что-то значительное. Он загасил тлеющие угли и наконечником пальмы отогнул угол закрывавшей вход шкуры. Звезды ярко сияли на безоблачном небе, и в их свете склоны ущелья можно было рассмотреть довольно хорошо. Мувлан-батар разобрал завал, выбрался из пещеры и осмотрелся. Его внимание привлек призрачный голубоватый переливающийся свет, спускавшийся по дну ущелья подобно водному потоку.
Вначале охотнику показалось, что сверху течет талая вода, в которой отражаются звезды. Но, когда свет приблизился, Мувлан-батар понял, что по дну ущелья растекается не жидкость, а некая газообразная субстанция. Она двигалась медленнее воды, но быстрее тумана. От этого вещества исходил непереносимый холод, так что охотник отступил к пещере, вход в которую находился чуть выше дна ущелья.
Газообразный слабо светящийся голубоватый поток быстро заполнял ущелье. Вначале он был похож на тонкий ручеек, потом — на небольшую речку, и Мувлан-батар видел, что сверху спускается стена ледяного вещества высотой выше человеческого роста. Охотник метнулся в пещеру, схватил свои вещи и полез вверх по склону ущелья. Он не рискнул направиться вглубь горы, опасаясь, что узкий лаз может закончиться. В таком случае затекший внутрь поток за несколько минут превратил бы человека в ледяную статую.
Мувлан-батар упорно карабкался по камням, цепляясь за чахлые деревца, которые обламывались под его весом. Несмотря на крутизну склона и отсутствие надежных упоров для рук и ног, охотник сумел забраться достаточно высоко, чтобы мерцающий поток ледяного газа не смог до него добраться. Мувлан-батар продолжал подниматься даже тогда, когда понял, что уровень вещества больше не растет. Охотник не собирался рисковать. Достаточно было уже того, что его едва не заморозили во сне. Даже сверху Мувлан-батар ощущал смертоносный холод, исходивший от светящегося газообразного вещества.
Восход солнца застал Мувлан-батара на склоне ущелья, где он нашел небольшую нишу, достаточную для того, чтобы присесть на корточки. Яркие солнечные лучи дотянулись до дна ущелья, и в тот же момент голубоватое свечение исчезло. Более того, Мувлан-батар ощутил поднявшуюся снизу волну тепла. Можно было подумать, что солнце разрушило колдовство и высвободило скованную льдом энергию.
— Я преодолел вторую ловушку? — сам у себя спросил Мувлан-батар.
Он спустился вниз, встал на лыжи и пошел дальше по дну ущелья. Вскоре охотник уже мог различить слабый дымок, поднимавшийся над вершиной одной из гор. Но это не был дым от костра. Дым выходил из жерла вулкана, который шаман Куманкул назвал горой Спящего Дракона. Именно в склоне этой горы находилась пещера, где, по словам шамана, Бегущий За Ветром устроил свое жилище.
Мувлан-батар был готов к любым неожиданностям. Он внимательно осматривал склоны и вершины гор, прежде чем пройти очередной участок пути. Но новых ловушек колдуна пока не встречалось. Лишь один раз Мувлан-батар услышал шум далекого камнепада, но лавина сошла в соседнем ущелье и не было причин считать, что она предназначалась для него.
Вход в пещеру Бегущего За Ветром невозможно было заметить с подножия горы Спящего Дракона. Чтобы добраться до нее, надо было преодолеть извилистый пологий подъем, проходивший по гребню одного из отрогов. Куманкул утверждал, что иной дороги наверх нет, и теперь Мувлан-батар убедился, что шаман был прав. С других сторон гору Спящего Дракона окружали бездонные пропасти, отвесные стены или сыпучие оползни.
