— Интересно, старый шаман бывал тут ранее, или это духи указали ему дорогу? — вслух подумал Мувлан-батар.
Он снял лыжи, немного поколебался, а потом спрятал их в щели между двумя большими валунами. При подъеме по голому каменному хребту лыжи были лишней обузой, а в сражении с колдуном, вообще, могли стать причиной гибели, в решающий момент замедлив движения.
— Заберу лыжи на обратном пути! — решил Мувлан-батар, не сомневаясь в исходе схватки с Бегущим За Ветром.
Охотник шел по хребту, держа пальму наготове и не отрывая глаз от того места, где, по словам Куманкула, он должен был увидеть вход в пещеру. Наконец, его острый взгляд разглядел маленькую черную точку, выделявшуюся среди серо-бурых скал и белоснежных ледников.
— Не может быть, чтобы колдун не установил ловушки перед входом в свое логово… — пробормотал Мувлан-батар.
Он осматривал каждый камень, на который ставил ногу, но до самого входа в пещеру не встретил ничего опасного.
— Значит, ловушки внутри, — догадался охотник, застыв у входа в пещеру.
Он осторожно двинулся вперед. Миновав узкий темный коридор, Мувлан-батар почувствовал, что внутри пещеры довольно тепло. Пройдя еще немного, он попал в просторный зал. В потолке зияло большое отверстие, через которое внутрь проникал солнечный свет и освещал все уголки подземного помещения. Выложенная плоскими каменными плитами дорожка вела от того места, где стоял Мувлан-батар, до противоположной стены, где чернело небольшое округлое отверстие. А с двух сторон дорожки из расщелин вырывались клубы горячего дыма и фонтаны пара. Именно они обогревали сеть подземных пустот, хотя большая часть тепла уходила в небо.
Мувлан-батар быстро пересек зал дымов и фонтанов, опасаясь того, что они могут обжечь или обварить незваного гостя. Но подземная топка вулкана продолжала работать в размеренном, веками устоявшемся ритме, не обратив внимания на проникшего внутрь человека.
Пройдя через узкое отверстие, Мувлан-батар оказался в следующем зале. Он был меньше, чем предыдущий, и освещался не светом солнца, а несколькими яркими языками пламени. Вначале охотнику показалось, что это факелы, но спустя мгновение он понял, что огонь вырывается прямо из трещин в стенах.
В центре зала находилось большое каменное ложе, заваленное шкурами животных. На ложе виднелась неподвижная человеческая фигура, закутанная в одежды из пестрого кайвайского шелка.
Не успел Мувлан-батар принять решение, как в зале раздался мягкий шелестящий голос, похожий на движение ветра в листве дерева:
— Здравствуй, человек!
Охотник сперва оробел, а затем взял себя в руки и решительно двинулся вперед:
— Я пришел, чтобы сразиться с тобой, злой колдун!
— Сразиться? Со мной?! — человек рассмеялся, но при этом не изменил своей позы.
— Вставай и защищайся!
— Я не могу встать, — в шелестящем голосе послышались печальные нотки. — Тебе не нужно со мной сражаться, я и так умираю.
Эти слова окончательно сбили с толка Мувлан-батара. Не так обрисовывал ему встречу со злым колдуном шаман Куманкул, не так он представлял ее себе. Все еще опасаясь, что Бегущий За Ветром притворяется слабым, а сам в это время готовит коварную ловушку, Мувлан-батар подошел к каменному ложу. Он увидел, что кайвайские одежды покрывают тело глубокого старика. Старик явно был не местным. Длинные седые волосы, густая борода, крупный прямой нос выдавали в нем уроженца далекого запада. Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей бессильно лежали на шкурах, рот был приоткрыт, и только глаза смотрели на молодого охотника внимательно и цепко.
— Присаживайся, человек, — пригласил Бегущий За Ветром, и Мувлан-батар только сейчас понял, что слова доносятся не изо рта колдуна, а разливаются по воздуху откуда-то сверху.
Опасаясь, что колдун его дурачит, Мувлан-батар не стал садиться, а резко взмахнул пальмой над головой лежавшего человека. Бегущий За Ветром даже не вздрогнул, лишь в его глазах промелькнули насмешливые искорки.
— Тебя удивил мой голос? — спросил колдун. — Это из-за того, что мое тело с некоторых пор плохо мне повинуется. Мне проще создавать звуки, напрямую управляя воздухом, чем произносить их движениями горла. Вот, послушай, что получается…
Бегущий За Ветром зашевелил подбородком, и вместо мягких шелестящих звуков из рта раздался хриплый стариковский шепот:
— Как тебя зовут, человек?
— Это не важно! — Мувлан-батар вовремя вспомнил, что шаман запретил ему называть свое имя. Куманкул утверждал, что знание имени позволит колдуну навести на охотника злые чары.
— Я вижу, что ты не случайный гость, — все так же хрипло произнес Бегущий За Ветром и растянул уголки тонких губ в слабой улыбке. — Ты не похож на ученика мага, хотя и знаешь, как общаться с волшебниками. Кто же ты? Наемник, которого прислали за моей жизнью?
— Да, — ответил Мувлан-батар, так как скрывать намерения ему не позволяли честь и гордость.
— Чего же ты медлишь?
— Ты… ты не похож на злого колдуна. Ты слаб и беспомощен.
Бегущий За Ветром издал короткий смешок:
— Не суди о волшебнике по его виду. Вид бывает обманчив.
Примерно то же самое говорил Мувлан-батару и Куманкул. Но молодой охотник не мог поверить, что лежащий перед ним старик является причиной затянувшихся холодов.
— Зачем ты задержал приход весны? — спросил Мувлан-батар.
— Я?! — в голосе волшебника прозвучало искреннее удивление. — Я ничего не задерживал.
— Тогда почему же на всех окрестных землях продолжают свирепствовать зимние ветра? Почему не приходит долгожданное тепло?
Бегущий За Ветром задумался, а потом заговорил скорее сам с собой, чем с Мувлан-батаром:
— Почему не наступает весна? Я же не вмешивался в погоду… Конечно, северные ветра иногда навещают это мое пристанище, но они никогда не задерживаются надолго. Ладно, сейчас это уже не так уж и важно. Эй, наемный убийца, делай свою работу!
— Я не убийца! — горячо запротестовал Мувлан-батар.
— Тогда кто же ты? — усмехнулся волшебник.
— Я — охотник!
— Охотник за людьми?
— Нет!
— Довольно странное заявление для человека, который явился в мое жилище, чтобы меня убить.
— Я выполняю свой долг перед семьей и стойбищем.
— А-а-а, — понимающе протянул Бегущий За Ветром, — так вот на чем тебя поймали…
— Никто меня не ловил!
— Но ведь не сам же ты додумался до того, чтобы меня убить?
Мувлан-батар замолчал, испугавшись, что вольно или невольно может выдать шамана Куманкула.
