Франц увидел маленькую площадь перед Домом Собраний и решил, что Родгур – небольшое поселение. Он читал в какой-то книге, что эта площадь должна быть прямо пропорциональна размерам города.
Гномы во многом похожи и в то же время не похожи на людей. Эта древняя раса всегда выступала на стороне добра, но вот что было в их понимании «добро» – это совсем другое дело. На эту тему существует множество легенд и преданий, очень длинных и поучительных. К людям же гномы относятся в общей своей массе свысока, считая их легкомысленными, глупыми созданиями, которым не стоит доверять. И у них есть все основания так думать. Достаточно вспомнить сложную многовековую историю взаимоотношений этих двух народов. Люди, хоть и неуспешно, всегда стремились надуть гномов, отобрать их богатства и поссорить между собой.
Дом Собраний был внушительным строением. Его фасад был вырублен из красного с черными прожилками камня. На широких ступенях перед входом стояли статуи огненных духов – покровителей рода. Они держали в руках чаши, в которых постоянно горело пламя.
Гном-привратник скорее по привычке, чем осознанно, кивнул духам и, пропустив вперед гостей, провел их в маленькую комнатку, где запер за ними двери.
– Подождите меня здесь. Можете пока подкрепиться. – Провожатый указал на низенький столик, полный лепешек, жареных грибов и прочей снеди.
Они не заставили себя долго уговаривать. После рыбной диеты и слизней незатейливая кухня гномов показалась им райским угощением.
– Они не такие уж негостеприимные, – с набитым ртом сказала Элейс. – Вряд ли они хотели сделать с нами что-то плохое, если стали перед этим кормить.
– Смотри не переешь. Это вредно для здоровья.
– Вы нервничаете, да?
– Немного. Неприятно, когда твоя судьба находится в чужих руках.
– Хуже, чем у магов, нам все равно не будет.
– Вы можете войти. – В дверях показался их старый знакомый. – Вам необыкновенно повезло – Глава Рода примет вас.
Они поспешно дожевали и вытерли пальцы о лежавшие на столе салфетки. Синяя бархатная дорожка привела их в богато украшенный золотом и серебром зал, посреди которого стояло кресло. В нем сидел важный седобородый гном и читал объемный том, который с трудом помещался у него на коленях. При звуке их шагов он поднял голову и, вздрогнув, уронил книгу.
– Невероятно… Повелитель! Вы вернулись! – Глава Рода бухнулся на колени, вытирая слезы радости.
– Мантилий? – Привратник подбежал к старику и сделал попытку поднять его. – Что вы делаете?! Это всего лишь чужестранцы, которые заблудились в наших туннелях.
– Идиот! – Глава Рода с такой силой дернул его, что он тоже упал на колени. – Это же великий волшебник Эрай собственной персоной. Открой глаза!
– Неужели? – Гном побелел от страха. – Откуда мне было знать? Простите, великий!
Элейс недоуменно посмотрела на Франца. Тот пожал плечами.
– Я ничего не понимаю. По-моему, они приняли меня не за того. Почтенные, – мужчина кашлянул, – давайте поговорим спокойно, без лишних эмоций.
– Эрай, прости своих неразумных помощников. – Глава Рода подобострастно склонил голову.
– Подождите! Меня зовут Франц. Это досадное недоразумение. Возможно, я всего лишь похож на вашего Эрая, но я им не являюсь.
Гномы переглянулись и молча поднялись с колен.
– Вот так намного лучше.
– Странно, очень странно, незнакомец. – Мантилий подошел к нему поближе. – Я мог бы поклясться, что вы – это он.
– Но мое имя – Франц. И я не волшебник.
– Какое поразительное сходство… – изумленно пробормотал Мантилий. – Если не верите, я могу доказать это. Пройдемте со мной в конец зала. Там висит портрет Эрая.
Заинтригованный Франц последовал за ним и, приблизившись к картине, увидел на ней самого себя. То же лицо, та же фигура и скрытая усмешка в серых глазах. Только на картине он был изображен не в обычной куртке и штанах, заправленных в сапоги, а в длинной мантии волшебников. Вдобавок на его руках были специальные браслеты – накопители магической силы.
– Вот видите… – с трепетом сказал Глава Рода. – Я прав.
– Покажи им медальон, – шепнула Элейс.
– Что? – не понял мастер.
– Медальон, который мы сняли со скелета. Помнишь? Там был золотой листок. Он мне еще тогда показался подозрительным.
Франц достал медальон и протянул его гному.
– Откуда это у вас? – Он накрыл его своей широкой пятерней.
– Нашел среди останков одного из ваших собратьев.
– Вот так совпадение… А хозяин медальона, что с ним стало? Он погиб?
– Да. И судя по всему, давно.
Глава Рода посмотрел на него чистыми голубыми глазами, которые, казалось, могли заглянуть в саму душу.
– Присаживайтесь. – Он показал в сторону длинного низкого дивана, стоявшего у противоположной стены. – Расскажите мне свою историю. Обещаю, потом вас отведут в ваши комнаты, где вы сможете как следует отдохнуть.
Франц предпочел бы сон беседе, но делать было нечего, и он принялся за рассказ. В сокращенном варианте он не отнял много времени. Прежде всего мастер назвал причину, побудившую его отправиться в глубь гор, и что с ними произошло во время их путешествия. Мантилий слушал, не перебивая, и лишь когда мастер упомянул о черных магах, гном сжал кулаки, и его глаза яростно сверкнули.
– О, проклятые исчадия тьмы! – воскликнул он. – Вы попали к ним в руки?
– Да, это так. Нам очень повезло, что мы сумели бежать.
– Не все так просто… От них невозможно убежать. Они контролируют все пути, все дороги.
– Но ведь мы смогли, – возмутилась Элейс.
Гном развел руками.
– Это настоящее чудо. Теперь вы знаете, где находится логово магов… Наши разведчики неоднократно пытались выследить их, но все было тщетно. Я надеюсь, вы покажете нам его месторасположение?
Франц переглянулся со своей спутницей.
– Вряд ли. Боюсь, что мы не так хорошо ориентируемся под землей, как вы. Но там были водопад и озеро.
– Он может послужить ориентиром, – согласился Мантилий. – Я знаю несколько водопадов неподалеку отсюда, но это все равно лучше, чем ничего.
– Почему неподалеку? Мы шли больше суток.
– Вы блуждали кругами. Это типичная ошибка всех, кто приходит сверху.
– Вам виднее… – Франц не стал спорить.
– Должен вам признаться, это черные маги повинны в том, что в наш замечательный город пришло запустение. Они отрезали нас от остального мира, лишив всяческой связи с другими городами. С их колдовством, – он помрачнел, – в эти горы пришло Зло.
– Но что им от вас нужно?
– Пленников, которых приносят в жертву темному властелину, всегда не хватает.
– Но я своими ушами слышал, как один из магов обещал привести из поселения людей столько адептов, сколько будет нужно. Похоже, что они совсем не нуждаются в пленниках.
