– А что у тебя был за подвиг?
– Да так, ничего интересного. Помирил два враждующих клана эльфов в Лагероне.
– А сколько у тебя всего было подвигов?
– Слушай, тебе не надоело задавать вопросы? Ты ведешь себя как ребенок.
– Ну и что? Так же интересней.
– Не думаю… Что интересного в том, когда тебе зудят под ухо?
– Но мне-то не зудят.
– Зато ты зудишь – мне!
Некоторое время Тук-Тук молчала, летя следом за пробирающимся сквозь лес Браги.
– Извини, что нарушила твои планы, – сказала она. – Обещаю, что больше к тебе не обращусь…
– Не говори «гоп»… Мы даже не подошли к башне. Может статься, я не сумею одолеть твою Ведьму и паду смертью храбрых.
– А такое может быть?
– Запросто.
– И что мне делать, если ты дашь дуба?
– У меня в вещах есть тубус из толстой кожи, в нем лежит мое завещание и посмертные распоряжения на случай гибели. Тебе придется отвезти их в указанное место и передать в казанные руки, моему душеприказчику. Сделаешь?
– Посмотрим, – ответила фея.
– Ну и кто из нас бездушное чудовище? Последняя воля умирающего – закон.
– Ты еще не умираешь.
– Когда начну – поздно будет…
Солнце поднялось выше, тронуло лес красно-желтыми лучами. Роса заискрилась, словно рассыпанные всюду крошечные бриллианты.
Браги шел еще полчаса, снова по редколесью.
– Долго еще топать? – спросил огр, останавливаясь и принюхиваясь.
Запах был не из приятных. Так, насколько он помнил, воняли гремлины.
– Почти на месте, – сказала фея шепотом. Браги поглядел туда, куда указывала ее ручка.
Перед ними была небольшая низина, дальше – гряда невысоких, густо заросших холмов. Помимо кустов ежевики, вправо и влево тянулась стена бурелома. Ветви переплетались, плотно прилегая друг к другу и образуя неплохую баррикаду. Чтобы одолеть ее, придется лезть наверх, рискуя грохнуться и переломать себе все, чему не повезет.
– Чувствуешь, огр, – прошептала фея, – как здесь тихо и сумрачно! Думаю, это чары Зеленой Ведьмы! Она нарочно окружила это место чащобой, чтобы отпугивать случайных путников…
– Ну и, конечно, репутация, – сказал Браги, вынимая из кольца на поясе боевую секиру. – Древнее Зло, оно такое – любит пустить пыль в глаза. Бойтесь, мол, накладывайте в штаны, я, мол, все вас порву, если не подчинитесь!..
– Во-во!
Огр оглянул на порхающую у него за правым плечом фею.
– Значит, башня там? За этой стеной?
– Да.
– Ну, в таком случае можешь возвращаться в Таилак Тариасс. Если начнется заварушка, а она не может не начаться, тебе лучше быть подальше. Зеленая Ведьма, вероятно, не подозревает, что кто-то из фей остался на свободе.
– Не знаю…
– Иными словами, я хочу, чтобы ты уш… улетела отсюда подальше. Дальше моя работа.
– Я хотела бы посмотреть!
– Еще чего!
– Хоть одним глазком, издалека!
– Нет. Если будешь околачиваться поблизости, гремлины заметят тебя и попытаются поймать. Или поймают. Улетай.
Тук-Тук вздернула нос, проделала два круга над головой Браги.
– Ладно. Буду тебя ждать… И отнесу твою последнюю волю душезаказчику.
– Душеприказчику.
– Ему.
– Спасибо, что веришь в меня, – улыбнулся огр. – Это так вдохновляет.
Тук-Тук фыркнула.
7
Огр несколько раз пытался забраться на стену из бурелома, но потерпел неудачу. Сработано на совесть, просто так не перемахнешь. Ведьма знала толк в чарах.
Браги прошагал вдоль заграждения в надежде разыскать хотя бы намек на лаз. Гремлины не умеют летать, поэтому входить и выходить они должны по земле. Где-то, вероятно, имелось несколько замаскированных нор, однако Браги не нашел ни одной.
Тогда он вооружился секирой и принялся за дело. Щепки полетели во все стороны, затрещало дерево. Мощные стволы вздрагивали, словно живые. Впрочем, огр подозревал, что они и были живыми. Остановившись минут через десять и оглядев здоровенную прореху, которую он проделал своим оружием, Браги сказал:
– А ну, давай дорогу, не то я все здесь на дрова пущу! Рубить буду, пока секира не сотрется!
На его удивление он получил ответ. Переплетенные между собой большие суковатые ветви начали двигаться. Зашуршала кора, заскрипело дерево. Готовый к бою, Браги отступил. Поднял оружие. Движение ветвей напоминало борьбу больших и сильных змеиных тел. Обрубленное дерево дрожало, источая сок.
Браги щелкнул зубами. Перед ним открылся широкий проход высотой метров пять.
– Только без шуток, – предупредил огр, ступая в образовавшуюся дыру. – Эге, может, надо было с самого начала попросить… Как там – сим-сим, откройся, ядрена вошь?!
Прежде чем оказаться на другой стороне, огр протопал шагов двадцать. Живой бурелом за его спиной закрывался. Дерево скрипело и шуршало.
– Ого! – сказал Браги. Он увидел, наконец, то, зачем приехал в Мирквуд.
На вершине пологого холма стояла большая приземистая башня грубой кладки. Верхний ее край украшали разрушенные временем зубцы. Стены во многих местах заросли мхом и плющом. Были и поганки, о которых упоминала Тук-Тук, и даже красивые мухоморы с желтыми и красными шляпками.
Браги сплюнул, немного разочарованный. В общем и целом шедевр каменного зодчества походил на присевшее отдохнуть да так и окаменевшее чудовище. Подобные Рыцарь Железного Кулака уже видел. Классика.
Вокруг холма была почти идеально ровная круглая площадка радиусом не меньше ста метров. Башня стояла в середине ее, словно ножка циркуля. И повсюду, замыкая кольцо, на границах круга высился бурелом, обрамленный ежевичным кустарником.
Огр раздумывал, что делать дальше. Он ожидал активного сопротивления, полчищ гремлинов и другой нечисти, но не тишины и пустоты. Если Зеленая Ведьма живет в башне, то надо идти внутрь и выяснять отношения там.
Многие злые чародеи боятся выходить из своих убежищ – их до чертиков пугает внешний мир. Часто именно башни и замки, стоящие в активных колдовских местах, дают злыдням силу, без которой вышеозначенные типы превращаются в обычных капризных, канючащих о своей нелегкой судьбе балбесов. Иногда достаточно просто выволочь новоявленного лиходея наружу, чтобы разрушить его волшебные козни. Чем дракон не шутит, возможно, Зеленая Ведьма как раз из этой категории и сладить с ней проще простого, невзирая на хранящиеся отдельно мозги и сердце. Многое Древнее Зло на веку Браги оказывалось обычным шулерством, начисто лишенным вкуса и фантазии…
Тем не менее, башня эта выглядела достаточно зловеще.
Страшила подобрался ближе, намереваясь найти дверь и долбиться в нее до полного открывания.
Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.
