Однако произошло нечто другое. Башня начала поворачиваться на своем основании. Захрустели и посыпались камешки. Послышался звук, словно два гигантских каменных жернова терлись друг об друга.
Страшила скрестил руки на груди. Так – это становится уже совсем интересно!
Башня повернулась на сто восемьдесят градусов и явила огру здоровенную морду. Глаза – бойницы, рот – дверной проем, брови – камни, выступающие из кладки. Все это шевелилось как живое. Благодаря колдовству, камень приобрел свойства плоти.
Рот был открыт, в арке, что служила входом, не двери не имелось.
– Кто это пожаловал сюда? И зачем? – прогудела башня.
Ее мимика при разговоре сопровождалась каменным скрежетом. «Морда» была украшена пятнами зеленого мха и шевелящимися нитями плюща.
Два глаза-бойницы уставились на огра. Башня чуть изогнулась вперед, чтобы лучше видеть пришельца.
– Кто пожаловал, спрашиваю? – Рот, он же дверной проем, двигался весьма правдоподобно. С артикуляцией полный порядок.
– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой! Слыхала, может?
Башня задумалась.
– Нет.
– Значит, советую хорошенько запомнить, кто я такой.
– Я-то запомню. А тебе известно, где ты находишься?
– Известно. В одном довольно паршивом местечке, самом паршивом местечке во всем Мирквуде.
– Это точно, – расплылось чудище в улыбке. Похоже, «паршивое местечко» оно восприняло в качестве комплимента. – Тебе повезло, Браги из Шидама!
– Это как посмотреть! Мне нужна Зеленая Ведьма. Хочу побеседовать с ней по душам. Дома она или нет?
– О чем же ты говорить с ней хочешь? Она не привечает рыцарей и всякого рода иных бродяг! Что же тебе надо? – гремело каменное нечто.
Браги понял, что надо срочно что-нибудь придумать, некую уловку, которая позволила бы ему очутиться внутри. По всей вероятности, башня не особенно умна, поэтому убедительная ложь должна удовлетворить ее.
Если, конечно, не разговаривает с ним сама Зеленая Ведьма.
– Слушай, дело мое щекотливое. Я должен поговорить о нем с твоей хозяйкой, – сказал огр.
– Нет. Так не пойдет. Говори, а я решу, стоит ли тебе входить!
Огр сморкнулся, пнул камешек.
– Ну, раз ты настаиваешь… Не углубляясь в ненужные подробности, скажу: я собираюсь поступить в Зеленой Ведьме в ученики!
– В ученики? – подняла каменные брови-выступы башня.
– Именно. Я прибыл из дальних краев, исходил множество дорог, стер каменные, железные и медные сапоги, изгрыз сто черствых хлебов… И вот я здесь! Я хочу быть учеником великой Ведьмы!
– Ого-го, – проскрежетала башня. – Чудо из чудес… Отродясь не было учеников у Зеленой Ведьмы!
– Тем более – я буду первым, – сказал Браги. – Для меня это великая честь…
– Но ты же рыцарь!
– Мне надоело быть рыцарем! Хочу стать злодеем. Великим злодеем, достойным учеником Ведьмы! – Браги выпятил грудь, показывая, что готов на все, что его решимость не знает границ. – Пусти меня!
Башня думала, думала и думала. Наконец сказала:
– Входи, Браги из Шидама. Приди сюда человек, он бы давно оказался в железной клетке и дорого поплатился бы за свою дерзость. Но ты есть порождение ночи, тьмы, ты – чудовище, и поэтому я верю тебе. Можешь войти. Только держись прямо, никуда не сворачивай!
Браги проглотил «ты – чудовище» и выдавил из себя довольную улыбку. Башня замерла и открыла рот. То есть, попросту перестала разговаривать. Вход – стрельчатая арка – больше не двигался. За ним было темно.
Рыцарь Железного Кулака, будущий ученик Зеленой Ведьмы прошествовал к башне походкой, которая, по его мнению, должна подходить к будущему Темному Владыке…
8
Едва он ступил за порог, как темноту разорвал свет. Огр насторожился, прислушался, но до его ушей долетал лишь мерный стук маятника часов. Отделанный деревом коридор уходил далеко вперед. Золотой свет придавал интерьеру черты самого обыкновенного дома, а вовсе не обители зла.
Обернувшись, рыцарь увидел дверь. Прикоснулся к ручке, чтобы проверить, что за ней, но передумал. Здесь все строится на чарах, в этом нет никаких сомнений. Браги приходилось видеть и такое. Все эти пространственные метаморфозы и перемещения, делающие башню только внешней оболочкой с неожиданной начинкой, опасны для ротозеев. Страшила сказал себе, что ни в коем случае не вступит в ряды тех, кто гибнет или попадает в неприятности по неизбывной привычке считать ворон, и отправился вперед.
Коридор был длиннее, чем казался с первого взгляда. Огр сделал всего шагов пять и остановился, размышляя. Справа и слева находились две двери. Из-за правой доносился запах еды, слева играла музыка. Браги почувствовал урчание в животе. Насчет музыки он был не спец, зато по части снеди мог считаться докой. Поэтому и повернул направо. Только взглянуть – одним глазочком.
Дверь чуть скрипнула. Огр сунул в образовавшуюся щель свою голову. Комната была небольшой и донельзя уютной. В камине горел, потрескивая, огонь. На круглом столе расположилась всяческая снедь, целая гора. Браги увидел целиком запеченного кабанчика и чуть не захлебнулся слюной. Живот издал глухую трель. В комнате никого не оказалось, поэтому огр решил войти. Наверное, не будет ничего плохого в том, если он отщипнет от кабанчика ножку-другую. Хозяйке, если это ее обед, хватит с лихвой, чтобы набить себе пузо, ведь на столе полно и других закусок.
Огр оказался в комнате, половицы скрипнули. Рука Браги потянулась к кабанчику. Он даже подумал, не умыкнуть ли ему его целиком, а остальное расставить пошире, чтобы не заметили…
В этот миг кабанчик повернул голову и сказал:
– Тебе же говорили, чтобы ты никуда не сворачивал! Прочь лапы!
Огр вздрогнул и попятился. Запеченный кабанчик поднялся со своего блюда, уткнул руки в боки и сердито поглядел на незваного гостя.
– Да я что? Я только кусочек.
– Кусочек? На чужого кабана не разевай ворота! Заруби на носу!
И тут же вся снедь на столе начала возмущаться. Ругались жареные каперсы, визжали соленые огурцы и маринады, бубнили булочки, скрипели зразы, подпрыгивали пирожки с мясом и рыбой, булькала каша рисовая с маслом и перекатывались в горшочке куски медвежьего гуляша.
– Прочь! Прочь, грубиян! – возмущалась еда.
– Ладно, ладно! Ухожу. В первый раз вижу, чтобы харч разговаривал! – сказал огр, топая к двери.
– Вот и посмотри, – хрюкнул кабанчик и взмахнул ножиком.
Браги выскочил за дверь.
– Идти прямо, – сказал он, – никуда не сворачивать! – Рыцарь шел целеустремленно, звеня амуницией и гремя сапогами. – Вообще-то, в приличном доме положено встречать гостей со всеми почестями, а не оставлять одних на произвол судьбы, чтобы они рыскали туда и сюда в поисках хозяев! Эй! Это намек, если что! – сказал Браги громко. Почти прогрохотал.
