– Ad… victoriam… – донёсся слабый голос с пестрившего бурьяном пятна, которое теперь меняло сезоны со скоростью дятловой трели.
– Долго ждать не придётся.
На сочленении магических потоков учащались бирюзовые всполохи – вестники грядущего взрыва колоссальный мощности.
Посланник Хроногора почти не шевелился, но тем не менее оставался невредимым: словно скользил по временной глади, в обратном направлении от смертельных увечий, а стремительное течение оставляло его на месте, делая пленником незыблемости. Чего нельзя было сказать о траве. Она уже мелькала так быстро, что сливалась в единый фон, прямо как лопасти ветрячка, бумажной игрушки на палочке, с которой порой забавлялась светская детвора.
– Ещё минута, и деструктивная реакция будет необратима, – Леонардо смотрел на растущее между потоками голубое свечение, жалящее то огонь, то туман бирюзовыми молниями.
Как и некромант, продолжая непрерывно атаковать жертву магией, Лайла обратила внимание, что тот больше не держал её за предплечье. Уж не надумал ли он в самый ответственный момент подло исчезнуть, одновременно ликвидировав и помеху, и ненужную обузу? А потом вернуться к искорёженному взрывом плато, чтобы единолично провести вожделенный ритуал. Можно было ненавязчиво взять колдуна за руку, только это всё равно не являлось гарантией совместной телепортации. Пожелай он бросить её – легко испарится даже из мёртвой хватки, а дрогнувшие пальцы сожмут пустоту, поймают саван Смерти, которой уже будет не миновать. Тогда вампирша тоже попадёт в Эрмориум, но уже не гостем, а вечной узницей эфемерной комнаты, где даже воспоминания подобны роскоши. По крайней мере, так сказал Леонардо…
– Обстоятельства снова меняются… – чернокнижник смотрел в серое небо. – Однако прерываться нельзя.
Лайла отследила его взгляд: вдалеке, в висевших над лесом низких облаках, темнела какая-то точка. Сперва она решила, что это большая птица, пока у той не мелькнул змееобразный хвост.
– Дракон?.. Но почему?..
– Ведая об эклектических свойствах магии, Аргалион разгадал наш замысел и вознамерился остановить, – повернув голову, колдун смерил вампиршу задумчивым взором. – И раз он не может причинить вреда мне, то явился по твою душу.
– Я смогу отразить его огненное дыхание, – уверенно промолвила девушка.
– Думаю, он собирается убить тебя вовсе не огнём. Всё намного прозаичнее…
Вспомнив огромные, когтистые лапы и полную острых зубов пасть, вампирша поняла, что ей не совладать с такой мощью, а, встав на сторону некроманта, надеяться на милосердие дракона было просто глупо.
– И… что мне делать? – руки Лайлы, льющие на стрелка поток пламени, задрожали.
– Не прерывать заклинание, – флегматично изрёк Леонардо. – Остались считанные секунды… – лицезрея в бирюзовом зареве янтарные вспышки, он рассеял спираль тумана. – Прощай, десница.
Вампирша ощутила прикосновение и едва успела погасить огонь прежде, чем телепортация перенесла их в уже знакомый трапезный зал, к столу, за которым заключился самый неожиданный союз в её жизни. Стоя у своего места, колдун взял кубок и сделал неторопливый глоток, явно смакуя великолепие вкуса.
– Ничто так не красит вино, как купаж из благородных сортов винограда и цедры апельсина, – сказал он недоумённо наблюдавшей за ним Лайле, а затем поставил кубок на стол. – Вернёмся к делам…
Облако чёрного тумана перенесло их на плато, если так можно было назвать то, что от него осталось. Они оказались на валу дымящегося кратера, диаметром в пару сотен метров и рыхлым дном с блестевшими повсюду лужами: на месте погибшего разнотравья били порождённые взрывом родники. С противоположной стороны земляная волна накрыла лесную опушку – некогда стройные ели покосились и теперь напоминали растущие вразнобой поганки.
Услышав рёв в небесах, вампирша подняла глаза и увидела высоко парившего Аргалиона, который, заметив её, начал снижаться.
– Драконы иммунны к огню, но тебе под силу остановить его тёмной магией, – утверждение Лайлы больше походило на мольбу.
– Обет, не позволяющий ему напасть на меня, обоюден, – с мрачностью надвигавшегося шторма сообщил Леонардо. – Не смей сходить с места, королева… – кольнув её строгим взором, колдун растаял в тумане.
Девушка осталась одиноко стоять на земляном бугре. Всё это время, неустанно ожидая предательства, она никак не могла поверить, что после помощи её так бездушно бросили на заклание древнему существу: нацелив вниз острые когти, словно пикирующий на куницу орёл, Аргалион стремительно приближался. «За что ты так со мной?!» и «Будь ты проклят!» – две фразы сражались за право стать выкриком отчаяния, но, не определившись с победителем, Лайла отдала предпочтение чинному молчанию.
Впереди простирался гигантский кратер, позади – чудом уцелевший кусочек плато, сразу за которым начинался обрыв. Окажись она на другой стороне вала, могла бы попытать удачу в лесу, но здесь, где самый высокий куст не доставал и до колена, укрыться было негде. Всё, что оставалось, – это принять смерть с достоинством, как и подобает дочери великого короля. Выпрямиться… Расправить плечи… Поднять подбородок…
Игнорируя пульсирующий в теле страх, вампирша поймала пристальный взгляд дракона: на фоне чешуи, отливавшей хмуростью небес, в его глазах по-прежнему сияла лазурь – холодная, словно колодезная вода, синева. Помимо неё, тающее расстояние уже позволяло рассмотреть неподвижные колья зрачков, зияющую черноту ноздрей и обрамлявшие морду шипы. Слушая свист разрезаемого кожаными крыльями ветра, Лайла прикрыла глаза.
– Всё должно было сложиться иначе… – прошептала она и представила родной лик Джона: последний глоток счастья в мире давящей безысходности.
Сознание пронзил леденящий душу визг – образ возлюбленного разметало, будто пепел, а подхваченные ветром волосы захлестнули лицо. Убирая непослушные пряди, вампирша открыла глаза, провожая взглядом пролетевшее над ней существо. Оно было подобно дракону, только в два раза меньше и с одной парой лап. Зная наизусть весь бестиарий королевской библиотеки, Лайла вдруг осознала, что лицезреет… виверну. Не блеклый рисунок на пожелтевшей странице – живую виверну! Конечно, она смотрелась менее впечатляюще, чем дракон, но само её существование будоражило рассудок: так ли были правы те, кто утверждал, что магические создания канули в веках?
Забыв про страх, поражённая вампирша не смела отвести глаз от зелёного создания, которое устремилось прямо на Аргалиона. Врезавшись в него снарядом баллисты, виверна ловко обвила его шею своей, длинной и зигзагообразной, а затем впилась когтями в чешуйчатое брюхо. Взревевший дракон схватил противницу всеми четырьмя лапами, и они сцепились в воздухе, как заключённые в банку пауки. Клубок крылатых ящеров пронёсся у девушки над головой, с невероятным грохотом рухнул на землю и, докатившись до обрыва, сорвался в пропасть. Всё произошло так быстро, что напоминало мимолётный сон, вот только на примятой траве темнела пропаханная рогом борозда…
– Аргалион вернётся не скоро, – раздался рядом знакомый баритон.
Лайла обернулась на Леонардо, отряхивающего ладони от следов ржавчины.
– Это была виверна?! – впечатления вампирши вырвались необдуманным вопросом.
– Виверны ненавидят драконов. Но даже межвидовая вражда не заставит стайную тварь напасть на хищника высшего порядка в одиночку, – надменным тоном проговорил колдун. – Мои эксперименты не ограничиваются воронами и антропоморфными созданиями.
– Порождение Тьмы… – разочарованно произнесла Лайла. Она могла бы и сама догадаться, как «виверна», коей отведено чуть больше века, прожила четыре столетия, и с помощью каких чар сумела в одночасье оказаться на плато.
– Порождение Тьмы спасло тебе жизнь, в то время как творение Света желало растерзать. На твоём месте я бы лучше поразмыслил о мотивах последнего: драконам не свойственно чувство мести. А это может означать лишь одно…
– Посланник Хроногора ещё жив, – вампирша тревожно заозиралась.
