— Интересно, а эти кристаллы дорогие? — примерялась киркой Лия.
— Не советую их трогать, — Нибор указал на скелет внутри кристалла. — Можешь навечно остаться на этом острове.
— Лия не хочет тут оставаться, — отпрянула от соли девушка с сундуком за спиной. — Тут нет трактиров с её любимой похлебкой. Кто это такие?
— Судя по рогам и копытам — дренеи, — разглядывал застывших скелетов Нибор.
— Что с ними случилось? — Лютер наткнулся на сцену, в которой мать обнимала ребенка. — Выглядит так, словно кристаллы выросли прямо из них. Вот даже видно линию, где они срастаются.
— Зря мы сюда пришли! — внезапно остановился и медленно положил стрелу на тетиву Клиф.
— Что там? — на пол тона тише спросил Нибор.
— За этими домами, ближе к центру храма, целая армия деревянных девок с отравленными кинжалами, — ответил Клиф. — Но это не всё. Среди них четыре очень огромные куклы с разным оружием. И, если слух меня не подводит, они сковали и удерживают цепями лохматого.
— Ты про Райса?
— А про кого ещё? Побежал вперед нас, вот и попался. Странно. Куклы не двигаются, словно ждут чего-то.
— А не слишком ли Райс стар чтобы играть в куклы? — спросила Талина.
— С теми куклами особо не поиграешь, — пробормотал Клиф. — Их клинки смазаны таким ядом, который поедает здоровье в процентах, что для нас шестерых очень опасно.
— Не хочется этого признавать, но уместнее всего будет отступить, — предложил Анрин. — Положение заведомо проигрышное. Оборотня не спасем, так ещё и сами погибнем.
— Предлагаешь бросить друга в беде?! — вспылил Лютер.
— Одна жизнь не стоит десяти, — ответил мрачный лекарь, да с такой интонацией, что по спине невольно пробежал холодок. — Не хочу рыть никому из вас могилы.
— Да какой он нам друг?! — буркнул на Лютера слепой охотник. — Так, мимо пробегающий блохастый. Подумаешь спас Лию. Ей и на фабрике хорошо жилось. Всегда сыта, да в безопасности.
— Раз там так расчудесно, следующим в рабство пойдешь ты! — процедила Лия. — Они будут рады такому шахтеру. На факелы тратиться не придется.
— Решено, мы идем его спасать, — внезапно для всех заявил Нибор и через узкую улицу направился к центральной площади.
— Погоди, погоди! — преградил ему дорогу Клиф. — Куда ломанулся? Говорю их там полтысячи!
— Спасибо, я это учел, а ещё учел тот факт, что Райса связали, а не убили, — успокоил его Бродяга. — Значит, у нас появилась возможность лично встретиться и поговорить с творцом кукол. Того гляди сможем с ним договориться. Сделаем так, я и Лютер пойдем в разведку, а вы подождите тут.
— Я своего Лютера одного никуда не пущу! — заявила Талина.
— Хорошо. Я, Лютер и Талина идут выручать оборотня, а остальные…
Договорить ему не дали.
— Лия и так сидела месяц на скамье запасных! Лия хочет быть в центре событий!
— Кто ещё, хочет пойти с нами? — понимая к чему всё сводится, спросил Нибор.
В итоге, все, включая барда и лекарей, вышли на центральную площадь храма. Как и сказал Клиф, вокруг высокой башни, с которой водопадом срывалась и растекалась по желобам вода, собралось пять сотен Деревянных стражей. Подобно солдатам, они неподвижно и безмолвно охраняли колодец жизни.
«Деревянный страж — жрица 55ур. 28 т ОЗ.»
Среди деревянных женских фигур застыли четыре белых куклы.
«Деревянный страж — император 69ур. 82 т ОЗ.»
Высотой в четыре метра. Детали покрыты белой краской и лаком. Вместо ног длинные платья до пола. Головами служили необычные геометрические фигуры. Первой парой рук каждый Император держал массивное оружие из синего стекла. У одного топор, у другого меч, у третьего коса, а у четвертого молот. Второй парой рук белые куклы удерживали стягивающие оборотня цепи. Райс уже не раз пытался выбраться из западни, но цепи не поддавались.
— Как же я рад вас видеть! — завилял серым хвостом Райс. — Скорее освободите меня, до колодца рукой подать.
— Освободим, как только извинишься перед Лией, — выдвинул требование Лютер. — Да, да. В прошлый раз ты отвертелся, но в этот тебе придется воззвать к своей совести.
— Ты это серьезно?! — уставился на него хищными глазами оборотень. — Сейчас не самый подходящий момент.
— Извиняйся! Иначе другой возможности тебе может не представиться, — голос златовласого юноши звучал как угроза.
— Хорошо, — опустил морду оборотень. — Мне очень жаль. Прости Лия, что повел себя как животное и начал мять твои мягкие, упругие груди без спроса. Просто, ты такая красивая, сочная, что я бы потрогал тебя ещё. Ой, то есть я сильно извиняюсь.
— Давайте оставим его здесь! — бросила Лия.
— Райс, — обратился к оборотню Нибор. — Я не могу не отметить того, что ты нам очень помог — подставил под нож свою шкуру. Но что-то мне подсказывает, что как только мы тебя освободим, все эти куклы набросятся на нас. Мы не станем рисковать жизнями ради незнакомца, но рискнем ради члена нашей гильдии.
Прозвучал оглушительный взрыв. Копьё тайной магии оставило от деревянной куклы только ноги. Остальное в виде щепок дождем осыпалось на головы авантюристов. Все с недоумевающим видом обернулись к Талине.
— Кажется, они не представляют угрозы, — произнесла она, беззаботным голоском.
— Ты чего удумала дура?! — рявкнул на неё Клиф. — Смерти нашей хочешь?!
— Эй! — в нос слепого охотника тут же уперлось острие алебарды. — Следи за языком! Не с портовой шлюхой, а с моей женой разговариваешь.
— А как после такого прикажешь её называть? — ещё громче кричал Клиф. — Это ж сколько ума надо иметь, чтобы такое учудить? Да, для неё дура — это ещё комплемент!
— Последний раз говорю, держи язык за зубами! — повторил Лютер, затем обернулся к жене. — Дорогая, прошу, не делай так больше. В следующий раз как захочешь что-то уничтожить спроси у меня или у Нибора.
— Что-то мне уже не хочется к вам в команду, — зажмурился от ужаса Райс. — С другой стороны, я уже надел вашу гербовую накидку.
— Это всего лишь накидка, — произнес Нибор. — Ты должен официально стать частью Стальной кулака и признать меня своим мастером.
— Гоняться за славой и сокровищами это не по мне. Я волк, мне по душе красивые женщины, достойные противники и мясо с кровью.
— Если согласишься, мы поможем тебе вылечить сестру, — очень убедительно произнес Нибор. — Скрижаль не единственный способ снять проклятье окаменения.
— Думаешь, скрижаль ей не поможет? — почти отчаялся оборотень. — Ах, чего тут говорить, выбора у меня всё равно нет.
— Лия всё ещё настаивает, на том, чтобы оставить его здесь, — заявила Лия, прячась от взгляда оборотня за Анрином.
— Как будем его вытаскивать? — спросил слепой охотник. — Если навык меня не обманывает у Деревянных стражей здоровья на пару выстрелов, а у Императоров на шесть. Противник средней сложности, но их так много, что мне может не хватить стрел в инвентаре.
— Тебя никто не просит убивать их всех, — ответил Нибор. — Достаточно будет отвлечь, чтобы Райс забрал скрижали. Поступим так. Вы займете позицию на том здании, — Бродяга указал на сооружение в углу площади. — А я, Лютер и Лия, зайдем с противоположной от вас стороны. Мы ударим первыми. Привлечем на себя внимание всех стражей и попытаемся увести их как можно дальше от башни. Вашей задачей будет расправиться с императорами и освободить Райса. Остальное он сделает сам.
— План мне нравится, но мы немного опоздали, — разочарованно протянул Клиф. — Она уже здесь.
— Ценой этой авантюры могут стать ваши жизни! — донесся властный, но в тоже время нежный женский голос. — Неужели стихийный страж вас ничему не научил?
Нибор посмотрел на источник голоса и обнаружил на одном из домов дренейку. Сама она была молода и красива, а вот её наряд сильно выцвел и покрылся дырами, словно ему было несколько тысяч лет.
«Ририт 70ур.»
У Бродяги была фотографическая память, поэтому он сразу узнал черты её лица. В воспоминаниях бессмертной старухи эта дренейка была одной из жриц. Что наводило на мысль — старуха была не единственной, кто коснулся скрижали. Отсутствие индикатора здоровья подтверждало это предположение.
