— Мы пришли к храму не для того, чтобы проливать кровь, а просить о помощи, — ответил ей Нибор.
— А судя по этому зверю, что пытался искупаться в колодце жизни, вы обычные мародеры, — парировала Ририт. — Покиньте храм немедленно, и тогда богиня Акшара дарует вам жизнь.
— Как она даровала её тебе? Наверное, это тяжело быть избранной — смотреть, как твой народ умирает. Почему Акшара помогла тебе, но не помогла им?
Вопрос вторженца на несколько секунд ввел дренейку в ступор.
— В том, что случилось нет её вины! — грозно ответила Ририт. — Во всём виноваты алчные люди. Сколько вам не дай, вам всё время мало. Это вы погубили мой народ! Богиня Акшара отказала вам в своём благословении и наделила меня полномочиями оборвать ваши жизни.
— Мне кажется, или твои вопросы раздражают её? — шепотом спросил Клиф.
— Ещё как. Она очень зла, но не на людей, а на себя! — кричал Нибор. Он хотел, чтобы Ририт слышала каждое слово. — Должно быть, ты многое повидала. Видела, как черные рыцари насаживают твоих сестер и братьев на пики. Как делают из их рогов трофеи. Видела, как дренеи угасают от голода, а потом обращаются в статуи. Как кристаллы соли разрывают их плоть и выходят наружу. Должно быть, ты сильно испугалась. Испугалась, что с тобой произойдет то же самое. Вот и коснулась запретных слов.
— Это была воля богини Акшары! — взревела Ририт.
Все как один, пять сотен деревянных стражей обернулись к Нибору и встали в боевую позу, а Императоры, натянув цепи, начали медленное шествие к Райсу.
— Это была воля твоего страха! — не отступил Нибор. — Но, я не виню тебя, а напротив, понимаю и сочувствую. Тот, кого ты назвала мародером, тоже в отчаянии. Его сестру обратили в безмолвный камень, и только ты сможешь ей помочь.
— Нет, тебе меня не обмануть, — слова Нибора вывели дренейку из равновесия. Мысли в её голове переплелись и запутались. Возник хаос. — Нет никакой сестры, вы просто хотите украсть последнее слово богини. Но я вам этого не позволю. Скрижаль останется здесь! И вы тоже!
Деревянные стражи сорвались со своих мест и стремительной волной хлынули к авантюристам.
— Наши смерти не излечат твоих ран! — продолжал Нибор. — Не помогут искупить вину. Вот уже тысячу лет ты стругаешь деревянных кукол и отправляешь их вниз, чтобы защитить секреты храма. Ты верный страж своей богини, но она больше не нуждается в твоих услугах. Оглянись! Разве это место похоже на храм? Это склеп — памятник былому.
Клиф прицелился и собирался за раз выпустить шесть стрел, но прежде чем отпустил тетиву, деревянные куклы замерли. Застыли в агрессивных позах, готовые разить авантюристов отравленными клинками. В отличие от слепого охотника, Талина не стала мешкать и двумя белыми вспышками уничтожила несколько кукол. Снова раздались матерные слова из уст Клифа. Снова златовласый юноша вступился за любимую жену.
— Ты прав путник, я испугалась, — вздохнула Ририт. — Богиня покинула нас. Вода, которая раньше исцеляла и даровала жизнь, стала отравлять её. Все кто пил из источника, медленно, но верно умирали. Отравленная вода разъедала их изнутри, оставляя лишь пустые оболочки. Я не хотела такой участи, поэтому и поднялась на вершину. У меня и в мыслях не было становится бессмертной, я просто хотела распрощаться с жизнью с верхней точки мира. Оттуда открывается такой вид. На этот остров, на окружающий его океан и живых существ. Но вмешалась толи рука богини, толи просто судьба и сильный ветер столкнул меня в воду. Плавать я не умела, поэтому камнем пошла ко дну и опустилась спиной на скрижаль. Как ты и сказал, почти две тысячи лет я верой и правдой служила богини, но это больше не её пристанище, это братская могила моего народа.
— Так ты поможешь нам?
Сковывающие Райса цепи исчезли.
— Я бы рада, но не могу, — покачала головой Ририт. — Камень всё ещё отравляет воду, опустошает всех, кто её пьёт. Но только благодаря ней, они всё ещё живы. Заберете скрижаль и остров обратиться сплошным куском соли. Прошу, уходите. Я не желаю вас убивать.
— Несправедливо! — прорычал оборотень. — Кто-то живёт целую вечность, а моя сестра не смогла прожить и двадцати лет. Думаешь, я смирюсь и отступлю?! Думаешь, откажусь от того, чтобы спасти её?!
— Я была рада с вами поговорить, — искренне произнесла Ририт. — Но раз это ваша окончательная позиция, этот храм станет и вашей могилой.
Деревянные стражи, отскочили назад и, согнув в локте руку, выстрелили в авантюристов отравленными дротиками. Чтобы отразить смертельную атаку, Нибор обнажил меч. Сильный порыв ветра из его ножен отбил треть снарядов. Чтобы остановить остальные дротики, Клиф выпустил из лука алого феникса, а Лютер взмахом алебарды пустил мощную ударную волну. На этот раз Райс увернулся от цепей Императоров и на четвереньках пустился к башне. Между Стальным кулаком и деревянными женщинами начался ожесточенный бой. Стрелой, магией, киркой и алебардой авантюристы крушили кукол одну за другой, но прорываться вперед не спешили. Опасались смазанных смертельным ядом клинков. Кукол было очень много. Погибая десятками, они не сбавляли напора и быстро обступали отряд Нибора с разных сторон. Ещё чуть-чуть и они возьмут их в кольцо — нанесут удар в спину. Из-за того что в бою участвовали все без исключения, общий запас энергии быстро проседал. Сильная сторона Связки душ обратилась слабостью ещё и по причине того, что яд забирал процент не у определенного члена команды, а из общего запаса. Чтобы не погибнуть, Нибор за два использования уникального навыка вернул себе стихию воды и заклинанием Обморожение возвёл ледяной мост на крышу ближайшего здания.
— Нужно убить дренейку! — прокричал Клиф. — Тогда куклы остановятся.
— Бесполезно, — крикнул в ответ Нибор. — Она бессмертна. Старайтесь не подпускать к себе кукол и пользуйтесь атаками по площади.
Оборотень Райс прыгнул на каменную башню и, вцепившись в неё острыми когтями, начал карабкаться вверх. Однако достичь точки назначения, ему было не суждено. Цепь Императора обвилась о заднюю ногу и с силой потянула его назад. Райс обнажил меч и рассек её, но в тот же миг другая цепь обхватила переднюю лапу и рывком сбросила его вниз. Стальному мечу оборотня пришлось принять на себя удары меча, топора, косы и копья из синего стекла. Прозрачный материал был не только прочным, но и обладал свойством наносить противнику 30 % урона при блокировании, отчего здоровье оборотня тут же сократилось на четверть очков. Из-за суставов, которые могли выгибаться под любым углом, сражаться с Императорами было крайне сложно. Но тот, кто познал путь меча и приручил в себе дикого зверя, был куда проворнее и сильнее — всегда опережал их на несколько движений. Меч Райса подхватил молот одного противника и легким движением заставил его ударить в грудь другого. Оборотень задней лапой толкнул того, что метил в спину, и двойным сальто приземлился ему на плечи. Три Императора бросились четвертому на помощь и угодили в ловушку. Райс взвыл, призывая дождь из таких же, как у него огромных мечей — все четверо получили сильный урон. Ещё несколько точных ударов и их уже трое. Смелый выпад через подмышку в центральный механизм нанес критический урон. У Райса были все шансы, чтобы победить и добраться до башни, но в бой вмешалась сотня Деревянных стражей. Женщины, чьи деревянные лица не выдавали эмоций, напали с разных сторон. Верный меч оборотня рассекал по две-три куклы за раз, но врагов было так много, что он постоянно пропускал удары. Яд неумолимо принялся поедать очки здоровья.
У Нибора и его друзей дела были ничуть не лучше. Деревянные куклы карабкались по ледяным сооружениям и метали в авантюристов дротики с разных сторон. Чтобы выжить, Нибору пришлось пойти на крайние меры и приказать своей команде воззвать к ангелам хранителям. Крылатые создания из света избавили их от ядов и начали борьбу за жизнь. Но вскоре их время вышло, и перевес вновь оказался на стороне деревянной армии. Кто знает, чем могло всё закончиться, если бы стражи не замерли. Они просто застыли как в тот раз, когда дренейка Ририт передумала их убивать. Однако в этот раз жрица была в недоумении. Она озиралась по сторонам и что-то бормотала. Лишь Клиф с его Чутким слухом смог разобрать слова:
