Кроны местных исполинов были слишком высоко, и над головой всю ночь мерцало звездное небо из бирюзовых светлячков, а сейчас у корней нашлись едва подрагивавшие желтые комочки света. Они походили на зависшие в воздухе солнечные зайчики и находились в постоянном, едва заметном движении. Словно дрожали от холода.
Никто в нашей группе не знал точно что это значит, но мы сошлись в правдоподобной догадке, что растения обладают какой-то магией, либо же стали домом для неких магических существ. В любом случае, тогда я подметил еще одну важную деталь о власти в рейде: Алиот, хоть он многим и не по душе, оставался фактически главным в рейде, пусть это и мало кто признавал.
Открыто выразить протест главенству вампира никто не хотел за неимением особой причины. Еще ни одно его решение не оказалось полностью провальным, и во многом благодаря опыту и знанию этих мест.
Иногда, он допускал незначительные промахи, но никак не связанные ни с его специализацией, ни с ролью в рейде. Моему старому знакомому просто не хватало опыта руководства большими отрядами.
А еще Алиот Алашан пользовался наибольшим доверием. Звучит странно, да, но остальные командиры даже объединяясь, как Лесат и Грейси, у какой-то части собранных случайным образом добровольцев вызывали непереносимую антипатию. Вампира же все недолюбливали, но чуть меньше, чем кого-то другого.
Кровосос хотя бы не несет полную чушь и знает дорогу. А там, ближе к храму, можно и выпилить на точку привязки неприятного кровососа, и занять его место. Так думало большинство тех, кто имел претензии на лидерство в отряде.
Все это, в свою очередь, дает нам большие возможности потянуть свои пустотные лапки к главенству в отряде. Нет, не в открытую, конечно. Просто помогая оказаться там тем, кто будет ближе к нашему пониманию правильности. Уверен, свалившихся внезапно на их головы жрецов тоже никто не захочет видеть во главе просто потому что не ясно что от нас ожидать.
Это кратчайший и самый эффективный путь к выполнению квеста от Безупречного. Когда лидером будет кто-то, кто ни у кого не вызывает сомнения, или не останется тех, кто эти самые сомнения видит, мы сможем легко напоить всех эликсиром удачи.
Увы, это не получится сделать тайком, как я прежде в тайне надеялся. Скорее всего у алтаря будет бой. В храмах Тишины и Покоя был, так почему здесь должно быть по-другому? А значит, удача увязнет в нём, а не смешается с фиалом крови древних. Мне придется действовать в открытую, вынудив всех выживших выпить снадобье Хозяйки перед употреблением крови.
В голове уже вырисовывался путь разрешения этой задачи. Тем более, что всем самым необходимым для победы нас уже снабдили, остается только верно этим воспользоваться.
Скрывая предвкушающую ухмылку, я вынул флакон зелья сокрытия сущности и сделал несколько жадных глотков. Рядом пилигрим Тишины уже делал то же самое. Фил, к счастью, ещё не имела очевидных признаков проклятой стихии, и ей достаточно было просто не применять пустоту на людях.
Карта, так заботливо собранная Пожирателем и Котом нам в дорогу, была куда подробнее, чем у вампира. Это стало понятно, когда мы спустились к самому низу, под холодный ветер, совершенно неожиданно застигнувший нас под землей.
Источник этого явления пока был не ясен, но уже сейчас стал очевиден серьезный недочет рейд лидера. Никто не знал о холоде в этом месте, и не был готов к этому. Впрочем, опыт преодоления таких локаций у людей уже был.
- Ничего не вижу в этом странного, - пожал плечами Грейси. – Подземье своенравно. В нем может быть что угодно, и опытный путник всегда имеет с собой способы сохранить тепло или найти источник влаги и пищи. Надеюсь, у вас есть хоть что-то теплое, паломники?
Храмовник грелся у костра на первом привале, устроенном вампиром прямо на выходе из Змеиного спуска. В его руках была вечная фляга с крепкой травяной настойкой, от которой тот почти не пьянел. У него с собой нашелся и теплый свитер, и шерстяной плед. Рядом, чуть дрожа, кутались в два таких же и сестры, напоминавшие огромных мокрых котов.
Второй плед жил доселе в инвентаре искателя. Он тоже решил внести свою лепту в дружбу между их отрядами, хотя какие там отряды. Пожалуй, все мы сейчас один большой отряд. Многие вокруг нас точно так же сбивались в стайки из сильно поредевших групп.
- В этом полно странного, а Подземье живет по определенным законам, которые просто нужно понять, - не согласился Лесат с другом. – Но во втором полностью тебя поддерживаю.
С этими словами он призвал слово силы и вынул из инвентаря нечто вроде каремата из сбитых грибных опилок и целых три пледа. Однако и этого стало мало, когда налетел новый поток ветра. Наша десятка собралась к костру поближе. В общей сумме собралось пять тёплых шерстяных убежищ на нашу объединённую группу.
На нас они смотрели с нескрываемой жалостью, и наверняка скоро предложат поделиться тем, чего и у самих в дефиците. Я уже достаточно хорошо изучил и Лесата и Грейси.
- Сион, будь добр, включи обогреватель, - подрагивая попросил Терми, отходя от огня. Он как раз подбрасывал в жадное пламя немного собранного ранее топлива и лишь когда отошел, осознал всю прелесть изменений подземной погоды.
- Хороший маг способен позаботиться о себе и без экипировки, - ответил я Грейси, активируя облачную ауру.
После громкой просьбы пилигрима было уже не так эффектно, но все равно забавно.
Лица искателя и храмовника вытянулись. Прокачавшееся за время странствий заклинание ауры спокойно покрыло теплым приятным паром весь отряд, оставляя нетронутым лишь костер. Ни к чему тушить то, на чем готовился наш утренний завтрак.
- Обязательно было ждать, пока попросят? – обижено спросил пустотник.
И действительно, с чего это я? Может, потому, что подсознательно хотел вытянуть из окружающих как можно больше эмоций? От этой догадки стало не по себе, и я поспешил перейти к иной мысли – скорей уж мне было подсознательно обидно, что над едой для всего отряда колдовал сегодня не я, вот и привлекаю внимание. Хотя, это тоже не очень-то в моем духе.
Меня впервые наотрез отказались подпускать к пище. Лесат взял это дело в свои руки, аргументируя тем, что я и так успел насладиться ролью повара в команде Мархи. Теперь же пришла его очередь демонстрировать свое Искусство.
Какой у искателя уровень кулинарии он так и не сказал, но до последнего оставаясь скептично настроенным, я вскоре был вынужден признать, что друг превзошел меня в этом навыке. Это стало для меня большой неожиданностью.
Впрочем, когда я это открыто признал, похвалив Лесата за омлет с необычной грязно-рыжей мукой, грибами и травами, то не испытал ни капли зависти или чего-то такого. Наоборот, я был рад за товарища.
Все эти вещи друг собрал сам в разное время в Подземье, а потому все вдвойне вызывало уважение. Весь процесс кулинарии от сбора ингредиентов до приготовления пищи. Разве что муку он взял у Лакомки, имевшей доступ к закрытой для безымянных части рынка в Доминионе.
После еды мы спешно собрались и в числе последних покинули место короткой стоянки.
Теплая аура сняла нужду в пледах, и они снова осели на дно инвентарей. Но ненадолго. Со мной одним в качестве ходячей печки, много мы не навоюем. К счастью, никаких врагов поблизости не было видно. Ушедшие вперед разведчики уже успели вернуться и доложить о продолжении затишья и после выхода с пути Змея.
Расслабляться с получением этих известий никто, впрочем, не стал. Даже приказов не потребовалось, чтобы каждый держался настороже. Никого не обманул ни приятный свет, которым оказалось наполнено это место, ни продолжение стелящегося ковра растительности.
Хитрые растения за множество лет нашли способы приспособиться к такому сосуществованию с ветром. Корнецветы прятались за складками рельефа, а многочисленная зелень низко клонилась к полу, стенам и потолку пещеры.
Название «Змейка» оказалось не так просто, как может показаться на первый взгляд. Я, как и многие, был уверен, что название произошло от извилистого спуска вниз. Однако оказалась куда более верной аналогия со змейкой на голове у Горгоны. Одной из множества других змеек, часто переплетавшихся между собой.
