— Зачем придумывать — правда всегда интереснее лжи.
За все время моих злоключений я настолько вжился в роль орка, что сейчас мне стало страшновато предстать перед своими собеседниками в своем настоящем облике. Под личиной орка я чувствовал себя в относительной безопасности от внешних угроз. Как будто все эти приключения происходили не со мной, а с кем-то другим. Возможно, именно эта отстраненность от происходящего и помогала мне спокойно воспринимать некоторые неприятные, а то и трагические, события. Но, видимо, пришла пора брать ответственность на себя, и встретиться со своими проблемами лицом к лицу. Придя к такому выводу, я резко, чтобы не успеть передумать, сорвал амулет орочьей личины.
Странное чувство охватило меня, как будто я избавился от старой, давно уже ставшей тесной, одежды. Так, оказывается, приятно ощущение свободы!
— А ты красавчик! Как человек ты намного симпатичнее, чем орк! И для чего, спрашивается, все эти сложности с чужим обликом?
Реакция Шасаны на мой настоящий облик позабавила, и даже слегка польстила. Но решающее слово все равно оставалось за мальчишкой. Без полной уверенности в их лояльности ко мне я не мог сказать большего. Хватит ли Шасину полученных данных для того, чтобы вверить мне их с сестрой жизни. Мальчик сидел, закрыв глаза, и напряженно думал. Мы с его старшей сестрой ждали решения. Шасин поднял голову и посмотрел на меня не по-детски тяжелым взглядом.
— Хорошо, мы принесем тебе клятву верности. Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем доверии к тебе Эльчеор, принц Саррана.
Его сестра с обеспокоенным видом переводила взгляд с одного на другого, но молчала. Итак, согласие получено — осталось только узнать, как проводятся этот ритуал и выяснить мою способность его провести. Опять я ощущаю катастрофическую нехватку знаний по очень многим вопросам. И спросить не у кого (не у Шасина же, в самом деле!). Я стал лихорадочно вспоминать обо всем, что хоть как-то относилось к правилам принятия вассалитета и тут мое кольцо, которое не раз выручало меня в прошлом, сильно сжало мой палец.
Точно, в кольцо признанного наследника младшего эльфийского Дома обязательно должна быть заложена функция подтверждения клятв верности и других магических договоров. По сложившейся у нас (с кольцом, при всей сомнительности такого предположения, мне кажется, что у него есть какое-то подобие разума) традиции мысленно настраиваюсь и спрашиваю «поможешь?». Легкое сжатие кольца воспринимаю как положительный ответ. «А как?». В уме сформировался четкий образ, показывающий, как капля крови из чужого пальца падает на красный камень кольца. Понятно. Поворачиваюсь к своим будущим подданным и говорю.
— При произнесении клятвы каждый из вас уколет себе палец и капнет кровью на мое кольцо. Колечко не простое, так что предатель заплатит жизнью за клятвопреступление. Ваша кровь станет залогом верности.
Дети переглянулись и согласно кивнули друг другу. И ту из-за голенища своего сапога Шасана достала подозрительно знакомый стилет. Не понял? Она утянула у меня один из доставшихся мне в наследство двух стилетов моего «безвременно почившего» эльфийского дядюшки! Девчонка по моему лицу поняла, что я узнал свою вещь и безо всяких угрызений совести пояснила.
— А что такого? Мы теперь все заодно. Так что, что мое — мое, что твое — наше.
А нужны ли мне такие подданные? Чувствую, я еще не раз пожалею о своем опрометчивом решении. Брат с сестрой поняли о терзавших меня сомнениях, быстро укололи указательные пальцы каждый на своей правой руке и капнули кровью на камешек моего кольца. Пока я соображал, что мне необходимо предпринять в этой ситуации, они хором произнесли.
— Признаем своим господином Эльчеора, из королевского дома Саррана. Клянемся быть верными и никогда не предавать его.
Текст явно не общепринятый, но судя по тому, что кольцо заметно потеплело — клятва магически подтверждена. Я теперь имею двух верных мне людей. Это должно быть хорошо. Но почему тогда меня не оставляет подозрение, что мною вертят как хотят все окружающие (вплоть до кольца)?
* * *
Шасин считал, что они с сестрой поступают самым выгодным для семьи образом. Еще до встречи с отрядом бойцов Эль он понял, что сотрудничество отца с храмами подошло к концу. Раз он был вынужден обратиться за защитой к оркам, с которыми никогда не поддерживал доверительных отношений, значит, дела стали совсем плохи. Но отшельничество на дальних островах — это совсем не то, о чем мечтал сын храмовника. Несмотря на свой юный возраст, он четко знал, чему посвятит свою жизнь. Проявившийся магический дар только укрепил его решение стать магом и приобрести власть. Не номинальную, вроде титула или громкого звания, а реальную — иметь возможность принимать решения и влиять на жизни людей.
Поэтому перспектива окончить свои дни на отдаленном острове, управляя нищими рыбаками и изгоями, его совершенно не прельщала. Шасин сразу понял всю широту открывающихся возможностей при принесении присяги Эльчеору. Быть сподвижником начинающего политика в любом случае лучше, чем всю оставшуюся жизнь чинить рыбацкие сети. Да и сестру хотелось бы выдать замуж за достойного человека, а изгнанникам не приходиться перебирать женихами. К тому же вызывала сильные сомнения решимость бывшего храмовника посвятить остаток дней своих семье и воспитанию детей — не тот характер. Следовательно, все предпринятые действия по принесению клятвы верности (пусть даже и не совсем сознательно со стороны «господина») были направлены только на благо семьи.
Шасин прекрасно осознавал некоторую растерянность Малыша, его удивительную наивность в элементарных житейских делах. Про старшего принца он был много наслышан и не всегда хорошего. Но он уже достаточно знал людей, чтобы понимать, что слухи, в большинстве своем, не соответствуют действительности. А чаще всего призваны скрывать эту самую действительность от простых обывателей. Так что вовремя подставленное плечо или толковый совет могут обеспечить пожизненную благодарность правителя.
А то, что орки будут готовить Малыша к серьезной политической деятельности, чувствовалось уже сейчас. Так что семья храмовника только выиграет, связав свою судьбу с Эльчеором. Но возможные выгоды — в отдаленном будущем, а сейчас необходимо прояснить некоторые моменты.
— Как нам теперь к тебе обращаться? Или перейдем на «Вы»?
Принц сразу как-то засмущался и торопливо произнес.
— Не стоит привлекать внимание к нашим изменившимся отношениям.
— Но согласись, называть своего господина «Малышом» верным подданным не пристало.
