– Утопить!!!
– Уже проснулся? – Это вошел Макс. – Хельги, с тобой что? На тебе лица нет!
– А, ничего! – небрежно махнул рукой демон. Усилием воли спешно привел лицо в приличествующий воину невозмутимый вид. Но все-таки добавил: – Мой бывший драккар потонул.
Макс собрался выразить вежливо-формальное сожаление, но вдруг вспомнил свою первую машину, кофейного цвета «девятку», подарок отца на совершеннолетие, такой еще ни у кого не было…
Она лежала, завалившись на бок, под откосом, у сосны. Смятый гармошкой бампер напоминал оскалившийся в агонии рот. Из-под него вился, как последнее дыхание, дымок. Мертвыми глазницами казались выбитые окна. Колеса еще вращались, но он отчетливо понимал – это последний раз…
Макс шагнул в комнату. Сел на диван рядом с Хельги. Ему хотелось обнять и пожалеть расстроенное существо, но это выглядело бы странным, поэтому он ограничился тем, что похлопал его по плечу.
– Послушай, ты ведь демон? Грозный, могучий и все такое?
Демон машинально кивнул.
– Тогда что мешает тебе, не сейчас, позже, когда будет время, достать свой драккар со дна и починить?
Хельги вскинул на него глаза необычного, бирюзового оттенка.
– Ой, а ведь правда! Если уцепить за Фернира на носу… В нем наверняка много магии. Ярл заказывал его резчику Йорану, тот был хорошим колдуном…
– Вот видишь! Хватит страдать, пошли поедим теткиного пирога. Скоро привезут костюмы, я договорился. Но только три. И с возвратом!
– Скоро мы станем его топить? – Ильза слонялась вокруг связанного Улафа и от нетерпения даже подпрыгивала. – Чего тянем?
– И правда, – поддержала Энка. – Только место занимает. Я об его ноги уже два раза споткнулась.
– Не станем мы его топить, – ответила Меридит.
– Как?! – Глаза Ильзы сделались большими и обиженными, как у ребенка, у которого прямо изо рта отобрали конфету. – Хельги велел его утопить!
– Это он от расстройства плохо соображает, – пояснила диса. – Как он сможет смотреть в глаза своей подменной матери, если утопит ее единственного сына? Он это позже осознает и расстроится, поверь мне, я его хорошо знаю.
Ильза насуплено молчала. Сердце ее разрывалось надвое от любви к Хельги и ненависти к Улафу. Способ примирить девушку с действительностью нашел циничный Орвуд.
– Чего ты так взъелась на фьордингов? Сама подумай, что вышло бы, не напади они на вас тогда? Сидела бы до сих пор в своем забытом богами Лотте, гусей пасла. Ничего не повидала бы, мир не спасала, с Хельги своим любимым не была бы даже знакома – это раз. А во-вторых, участвовать в спасении мира тебе было предопределено и напророчено. Значит, Улаф оказался лишь слепым орудием в руках Сил Судьбы. За что же его, бедного, топить?
– За то, что сволочь, – буркнула Ильза, но уже не так уверенно.
В самом деле, не увези ее фьординги из дома, участь ее ждала бы не такая уж завидная. Ну, отдали бы замуж за простого лоттского парня, батрака или матроса – богатый сироту не возьмет. Нарожала бы выводок детей, сидела дома как клушка, шила, стирала, варила, и так до самой старости. Как тетка с дядей, как все вокруг. Разве это жизнь?.. А самое ужасное – она никогда не встретила бы Хельги…
Девушка почесала затылок простым лоттским жестом, за который ее обычно ругала прошедшая школу хороших манер сильфида. По логике – вот какие хитрые слова она теперь знала! – получалось, что она должна быть благодарна Улафу. Он её, можно сказать, облагодетельствовал. Но благодарности в ее душе почему-то решительно не ощущалось. Ох, как сложно всё устроено на свете!
Из философских раздумий ее вывело появление Хельги.
– Ну что? Как? – кинулись к нему.
– Все нормально, – отвечал демон весело. – Я его потом за Фернира на носу ухвачу и вытащу, а дыру в Дрейде заделают, там доки хорошие…
– Чего?! – вытаращилась Энка. – Какой Фернир? Какая дыра? Ты вообще о чем?!
– О «Громе», разумеется, – не понял ее удивления Хельги. – Макс считает, его можно спасти.
Энка даже рассердилась:
– Вот остолоп! Тебя о защитных костюмах спрашивают, а ты несешь демон знает что! Кто о чем, а орк о лопате.
Хельги фыркнул с видом оскорбленного достоинства.
– Костюмы обеспечены. – Он указал на три крупных пакета из непонятного материала с надписью «IKEA» буквами языка латен. – Но только три, и с возвратом… А почему вы Улафа до сих пор не утопили?
– А ты подумал, что скажешь своей «мамочке», если мы его утопим? – спросила Меридит с осуждением.
– Нет. Не подумал, – признался демон, посерьезнев. – Хорошо, что вы его не утопили.
– Что и требовалось доказать. – Меридит бросила на Ильзу победный взгляд.
– Давайте решать, кто пойдет на берег, – предложила нетерпеливая Энка.
Жребий тянули всемером. Рагнара пришлось исключить сразу. Костюмы из мира иного оказались не рассчитаны на его богатырские габариты. Рыцарь удрученно вздыхал. Впервые в жизни ему пришлось пожалеть о том, что не уродился помельче. А идти выпало Аолену, Меридит и Эдуарду.
Долго, неумело и неуклюже избранные облачались в защитную одежду. Костюмы были неудобными, сковывали движения. Шлемы закрывали обзор, их решили отложить до прибытия. В шлюпку пришлось спускаться с особой осторожностью – остаться на плаву в случае падения в воду не было никаких шансов, тяжелые одеяния мигом утянут на дно. Первым пошел Аолен, за ним Эдуард и Меридит. Последним слез Хельги.
– А ты куда? – накинулась на него сестра по оружию.
– С вами, – сообщил тот лаконично.
– Еще не хватало! Без костюма! Жить надоело?
– Мне можно. Я бессмертный демон.
– Это пока не доказано, бессмертный ты или нет. Не дури, возвращайся на корабль.
– Не вернусь. Как ты без меня пойдешь?
– Ногами! – ответила девица с нескрываемым раздражением.
– Нет.
Хельги уселся в шлюпке с видом совершенно непоколебимым. Меридит застонала. Она знала тот случай, когда Хельги не свернешь: он дал клятву.
Им было тогда по семнадцать лет. Они воевали в Сехале.
Десятник послал Меридит в разведку, а Хельги за какую-то провинность – подрался, что ли? – оставили рыть траншею для убитых.
Обозленный, он вырыл ее со скоростью хорошего крота, увеличенного до спригганских размеров. Вылез наверх и собрался идти докладываться.
Нестройная колонна солдат из сотни Сумака проходила мимо, гремя кровавыми мечами и пустыми флягами – передислоцировались с передовой.
– Это ты Хельги Ингрем? – крикнул один. – Твою подружку убили.
Солдаты прошли.
Хельги, опершись на лопату, тупо смотрел в хвост колонне.
До Меридит у него на свете никогда не было ни одного по-настоящему близкого существа. Он не знал, что значат родные, что значит для него Меридит, каково будет вынести такую утрату. Он вообще не подозревал, что способен испытывать подобные чувства…
