Магическая битва — это всегда страшно. Магическая битва в замкнутом пространстве — страшно вдвойне… Впрочем, оно очень недолго остается замкнутым. Грохот и вопли, слепящие вспышки белых молний, сухой треск огненных шаров, нестерпимый запах гари, судорожные содрогания астрала…
Любой кансалонский воин в звании выше десятника обязан владеть основными приемами магического боя. Любой студент на университетской скамье постигает азы черного колдовства под вывеской курса «Прикладная магия». Кроме того, не следует списывать со счетов ту силу, что у нелюдей в крови, в природе их. А потому нельзя сказать, что нападавшие были совершенно безоружны. Но против профессионального боевого колдуна их сил было недостаточно, и даже внезапность удара помочь не могла. И пришел миг, когда им стало ясно: все кончено! Битва бесславно проиграна, гибель неотвратима… Но прошло еще немного времени, а гибель так и не наступила. Битва продолжалась, и в ней вроде бы даже наметился перелом — противник начинал выдыхаться. Молнии становились все краснее и короче, шары все мельче и тусклее, а защита все хуже держала удар… И не выдержала! Сияющий эльфийский шарик пробил ее насквозь и угодил колдуну точно в левый глаз! Видно, самим Силам Судьбы было угодно ниспослать своим Наемникам такую невероятную удачу! Придись удар в любое другое место — пожалуй, даже не оглушил бы. Но глаз — уязвимый орган. Шар выжег в нем дыру и проник внутрь черепа, прямо в мозг. Тут и пришел конец первому похитителю невест!
— Ах демон побери!!! — взвыла Энка. — Помер! Допросить не сможем!
— Да тьфу на тебя!!! — От негодования у Орвуда вздыбилась обгоревшая борода. — Что за характер! Не угодишь! Радовалась бы, что сами живы остались, чудом уцелели!.. Хватайте деву и бежим, пока тут все не рухнуло!!!
Напрасно он паниковал, напрасно победители спешили покинуть здание — оно устояло! Дом горел, но как-то вяло — не полыхал открытым пламенем, а дымно тлел в тех местах, куда пришлись самые сильные удары молний и шаров. Даже после утомительного сражения Хельги ничего не стоило затушить так и не разгоревшийся пожар — просто так, из любезности. «Хозяин ведь не виноват, что ему подвернулись такие неудачные постояльцы», — объяснил он родным и близким на случай, если кого-то удивили его действия.
Ущерб вообще оказался гораздо меньшим, чем можно было ожидать. Пятый номер и смежный с ним седьмой лишились дверей, перегородки и наружной стены, обстановка обгорела, крыша провалилась — и только. Другие помещения почти не пострадали, равно как и до смерти перепуганное мирное население из числа постояльцев и жителей соседних домов.
Победители молча переглядывались. Они хорошо знали, что такое настоящая магическая битва! Все помнили жуткое разорение средневекового Кансалона, учиненное злодеем Зебет-аб-Хакалом и его противником, сумасшедшим профессором Лапидариусом. Помнили выгоревшие кварталы Альгальда — там поработал Франгарон… Да, перечисленные маги были Великими, простой боевой колдун не может с ними сравниться. Но и против него обычно выставляют сотню или две пехотинцев, так написано во всех учебниках и инструкциях по военной стратегии и тактике.
— Ничего не понимаю! Фигня какая-то, — выразил общее мнение Эдуард, ввернув, для лихости, словечко из иного мира.
— Одно из двух, — изрекла сильфида после непродолжительных раздумий: — Либо мы незаметно для себя овладели редкой магической мощью, способной подавить любого противника, в чем лично я сильно сомневаюсь, либо похититель был паршивым колдуном… Прости, Аолен, плохим. — Последняя оговорка была вызвана тем, что вместо невинного староземского определения «паршивый» Энка на самом деле употребила его аттаханский аналог, имевший смысл откровенно непристойный; благородного эльфа услышанное заставило заметно покраснеть.
— Очень может быть, — спокойно согласился Хельги. — Ведь на самом деле мы не знали, какова его сила. Нам просто показалось, что он профессиональный воин, но мы могли и ошибиться… Поднимусь, осмотрю труп. Может, на нем есть какие-нибудь документы или знаки…
— Я с тобой! — обрадовалась интересному делу Ильза. — И клиента с собой возьмем, а то он все время ноет, что ему скучно!
Ох, не за то платил деньги Данила, чтобы созерцать обгорелые трупы с черепами, разорванными изнутри! Веселее от такого зрелища ему не стало.
— Другой раз, если тебя начнет тошнить, отойди в сторонку, — поучала Ильза не без тайного удовольствия. Ей нравилось выглядеть в глазах чужеземца опытным и бывалым воином, которому кровь и смерть — все нипочем. — Как нам теперь его осматривать, когда он весь в твоей гадости? Думаешь, приятно? И впредь лучше перед боем не ешь вовсе, раз у тебя такой слабый желудок.
Дэн хотел ответить, что во время ужина он еще не знал о предстоящем бое, и что желудок у него нормальный, в отличие от ситуации, и что покойник, хоть в «гадости», хоть без нее, — выглядит одинаково отвратительно, так что большой разницы он не видит, но новый рвотный позыв заставил его промолчать. Хорошо, отвернуться на этот раз успел!
Обследование карманов и скудного личного имущества убитого никаких сведений не дало. Не было при нем ни документов, ни других опознавательных знаков: родовых талисманов, меток на одежде, гравировок на оружии, писем. Ничего, что бы указывало на личность. «Пришел ниоткуда, ушел в никуда» — так поется в старинных староземских балладах… «Грустно, грустно… Зачем жил человек? За что был убит?» — думалось невольно… Стоп! А это что?! Человек ли?!! Нет! Не бывает у людей ушной раковины такой формы — с заостренной верхушкой и редуцированной мочкой! Это типичное строение уха народов фейско-эльфийской группы, тех, кого во времена Волшебной страны именовали фейри: сильфов, спригганов, моргай, дев корриган и прочих измененных тварей! И кожа у людей другого цвета — темнее, без голубоватого отлива… Нет, это не трупная синюшность, это природный оттенок! Лицо разворочено, разглядеть его черты невозможно, но это определенно не человек! И не под воздействием чуждых смертному сил внешность его приобрела те характерные особенности, по которым можно распознать профессионального колдуна, — она была такой с рождения! Это существо, несомненно, владело чарами, и гораздо лучше, чем все его противники вместе взятые, но жизнь его изначально не была посвящена колдовству. К таким выводам пришел магистр Ингрем, но значение своего открытия он осознать еще не мог.
Пока одни были заняты изучением трупа, другие, внизу, затеяли жаркий спор: стоит компенсировать гоблину материальный ущерб или нет? Эдуард с Аоленом считали, что обязательно. Орвуд противился, при горячей поддержке сильфиды.
