Обкусанный мною корнеплод смачно обрушился точно на темечко достопочтенной сьерры Каталины. Раздалось оглушительное карканье… Сводня закатила глаза под лоб и плавно осела в серую уличную пыль, а я расстроенно стояла над ней, разглядывая тощий хвостик, оставшийся от разломившейся редьки.
– Мастер Леонидас, ну сделайте же что-нибудь с этой бешеной девчонкой! – истошно запричитал красавец Розариан, на всякий случай отпрыгивая подальше от меня. – Вы только посмотрите, что сотворила эта дикая тварь с нашей любимой сьеррой Каталиной…
– Не голоси, мальчик! – брезгливо поморщился мужчина. – Сейчас мы ее утихомирим. Эй, охрана! – Он начальственно повысил голос. – Все сюда, быстро! Повелеваю схватить строптивую девчонку и препроводить ее ко мне домой!
Повинуясь его приказу, из соседнего двора тут же выскочили двое вооруженных до зубов мужчин, а еще трое аналогичных головорезов картинно нарисовались на противоположной стороне улицы. Я отчаянно вскрикнула, понимая, что мой путь к отступлению отрезан окончательно, отбросила ставший бесполезным обломок редьки и умоляюще обхватила шею белого пса, до сего момента безучастно сидевшего у дощатого бордюра пешеходной части тротуара.
– Друг, помоги мне! – просила я, но пес лишь виновато отвернул морду и малодушно отвел глаза, видимо не желая впутываться в мои проблемы. – Помогите мне, люди! – взывала я, но никто не отозвался. – Помоги мне, бог Шарро! – обреченно прорыдала я, мысленно прощаясь со свободой, счастьем и едва обретенной мечтой.
– Тише, девочка, все будет хорошо! – внезапно над моим ухом прозвучал ласковый мужской голос, и высокая, закутанная в черный плащ фигура стремительно материализовалась у меня за плечом. Затянутой в перчатку рукой незнакомец нежно погладил меня по голове, а затем решительно задвинул к себе за спину.
«Откуда он взялся? – недоумевала я, с облегчением утыкаясь носом в складки его плаща, полностью закрывшего мне весь обзор. – Не с неба же спустился, в самом-то деле?»
– Ну как, уважаемые сьерры, – насмешливо произнес мужчина, и я услышала лязг вынимаемого из ножен клинка, – погремим мечами? – В его голосе сквозило ленивое пренебрежение, какое могут позволить себе лишь самые непобедимые бойцы. – Или вы только с беззащитными девушками воевать умеете? – Вопрос повис над переулком.
– Кто ты такой, Тьма тебя забери? – обескураженно вопросил сьерр Леонидас, пытаясь спрятаться за своих охранников, которые в свою очередь малодушно обшаривали глазами пустынный переулок, ища, куда бы затихариться от греха подальше.
– Ну Тьма не Тьма, – незнакомец небрежно смахнул капюшон, прикрывающий его голову, и обернул лицо к моим обидчикам, – но нечто типа того…
По переулку прокатился всеобщий вопль ужаса, вырвавшийся из семи здоровых мужских глоток.
Заинтересовавшись, чем вызвана столь бурная реакция, я просительно постучала кулачком в широкую, безопасную спину, отгородившую меня от всего мира с его неисчерпаемыми бедами и проблемами. Мой защитник немедленно обернулся…
Возможно, причиной моего последующего обморока стали голод и усталость. Но, вероятнее всего, я просто не сумела совладать с обуявшим меня ужасом, ибо у отважного незнакомца… не было лица! На его месте располагалось мертвенное, идеально круглое, белое пятно, абсолютно лишенное глаз, рта и носа…
Помню еще, что я успела тоненько вскрикнуть, падая в заботливо подхватившие меня руки, и временно утратила всякую связь с реальным миром…
Меня привели в чувство деликатные, но вместе с тем довольно интенсивные похлопывания по щекам. Уже отнюдь не в первый раз за последние пару дней я осторожно приоткрыла глаза, почти уверовав, что мои недавние злоключения окажутся лишь сном – неприятным, но, к счастью, быстро забывающимся… К сожалению, я ошиблась – и тоже отнюдь не впервые.
Улица опустела, а валяющиеся на земле шляпа и скомканный носовой платок наглядно свидетельствовали о том, что мои несостоявшиеся обидчики уже покинули переулок Кинжалов, причем, судя по всему, они проделали это не задумываясь и с завидной скоростью. А тем человеком, который разделял мое уединение, стал тот самый странный мужчина без лица. Правда, сейчас я не имела сомнительного удовольствия лицезреть его черты (вернее, их полное отсутствие), потому что капюшон плаща незнакомца вернулся на свое прежнее место, придавая моему защитнику вполне благопристойный вид.
– Как ты себя чувствуешь, дитя мое? – заботливо спросил безликий, помогая мне подняться, бережно отводя чуть в сторону и усаживая на кривоватую скамейку, прислоненную к стене дома.
Я с удовольствием уселась туда, куда предложили, и устало оперлась локтями на колени. Невозмутимо улыбнулась своему спасителю, стараясь не выглядеть слишком жалкой, но предательски подрагивающие коленки красноречиво выдавали мою слабость.
– Спасибо, хорошо! – Невероятным усилием воли я постаралась придать голосу всю максимальную твердость, доступную ему сейчас. – Кто же вы все-таки такой? Уж не Неназываемый ли?
– Я! О…
Незнакомец не скрывал самоиронии, а я слушала его и удивлялась, каким же, интересно, образом он может видеть и разговаривать, не имея ни глаз, ни рта.
– Когда-то я являлся всем в этом мире, а сейчас стал никем и ничем, вернее – даже меньшим, чем ничего. Так что, прошу, не нужно имен, называй меня сьерр Никто!
Похоже, он получал огромное удовольствие от своего нестандартного чувства юмора, потому как вложил в придуманное для самого себя прозвище огромную гамму эмоций – от гордости до презрения. Представившись, он отвесил элегантный поклон.
– Очень приятно, – любезно отозвалась я, кажется уже утратившая способность удивляться чему бы то ни было. – А я – Йохана.
– Я знаю твое имя, звезда! – Незнакомец попытался погладить меня по спине, но я вовремя уловила его намерение и предусмотрительно уклонилась в сторону. Еще не хватало, чтобы он заметил мои крылья!..
Сьерр Никто понимающе хмыкнул:
– Не бойся, я знаю о тебе все, а возможно, даже больше, чем ты сама о себе знаешь.
Я скептично покосилась на закутанную в плащ фигуру:
– А докажите!
Из-под капюшона прозвучал сдавленный смешок:
– Больше всего на свете ты мечтаешь вновь встретиться с юношей по имени Арден и вырвать его из рук богини Банрах.
Я некрасиво разинула рот, чуть не став заикой из-за меткости его прозорливых слов.
– Ничего себе фокус! Кто вам об этом рассказал – Джайлз, брат Флавиан?
Вместо ответа меня немедленно наградили вторым, еще более интригующим звуком, чем-то средним между кашлем и фырканьем.
