Вся площадь вдруг взорвалась оглушительным ревом одобрения. Герцоги и Графы стоя приветствовали победителя. Даже Император нехотя встал следом за Мирандой. На арену полетели цветы. Ликование толпы прервал звук труб, все затихли. Прилий взял слово, и пригласил победителя подняться на трибуну, чтобы открыть свое лицо и назвать имя. Когда Инкогнито поднимался, публика продолжила одобрительно приветствовать его. Уже стоя на трибуне, Виктор резким жестом открыл лицо.
— Я Виктор из Олда. Непосвященный талерманец. Бывший охотник за головами, а ныне служу в императорской гвардии как телохранитель Её Высочества принцессы Эрики Адрианы Сиол Клеонской, — громко сообщил он затихшей публике. Тишина повисла на площади, послышались только тихие перешептывания.
Прилий, привыкший и не к таким конфузам, как ни в чем не бывало, продолжил.
— Виктор из Олда, гвардеец Её Высочества, объявляется победителем Императорского турнира воинов, проходящего в честь именин принца Леона Фердинанда Клеонского Алмир. Ваше Величество, вам слово, — обратился Пирий к Фердинанду, который по традициям должен был лично наградить победителя.
Император замялся. Эрика знала, что её отец никогда не любил награждать победителей турниров, и часто делегировал эти обязательства другим. Наследница давно мечтала наградить победителя лично, и решила воспользоваться ситуацией, но в итоге не успела, тут вмешалась Миранда:
— Любимый, позволь мне избавить тебя от столь неприятного занятия, и самой наградить победителя, — сладким голосом прощебетала Королева. Эрика поняла, что ей теперь уже точно ничего не светит. Конечно, отец все равно сделает так, как скажет женушка.
Император встал и объявил, что предоставляет эту честь Королеве. Миранда в сопровождении двух гвардейцев, царственной походкой спустилась к трибуне, к которой так же подошли двое стражников. В руках одного была огромная корзина, наполненная золотом, а у второго — красная шелковая подушка, на которой лежал золотой венок. Когда Миранда была уже на трибуне, вся площадь буквально взорвалась от возгласов, выражающих восхищение. Королева была очень популярна в Эрхабене, так как предусмотрительно устраивала на различные праздники бесплатную раздачу еды и выпивки.
— Дорогие мои подданные, я приветствую вас! Давайте же вместе поприветствуем великого воина, который презрев страх, вышел на эту Арену, и отстоял честь Императорской Гвардии, и всей Империи! Мы все должны преклониться перед этим героем, который нашел в себе смелость послать Проклятого в Бездну, и встать на путь Света! Видите, как солнце озаряет эту площадь? Знайте, Мироздание этим благословляет нас! Мироздание благословляет наш турнир! Мироздание благословляет нашего победителя! И в честь именин принца Леона, и этого прекрасного турнира, всем присутствующим весь вечер будут бесплатно разливать санталу! Восславим же Мироздание, пославшего нам этого героя! Восславим же Виктора из Олда, самого великого воина всей Миории!
Только Миранда закончила свою речь, как вся площадь взорвалась от приветственных возгласов.
— Слава герою..! Слава победителю! Слава Империи! Да здравствует Королева! — слышалось со всех сторон.
Королева, тем временем, взяла венок и подошла к улыбающемуся Виктору, который тут же преклонил голову.
Стражник поднес корзину наполненную золотом. Далее Пирий по традиции дал слово победителю. Виктор, с не сходящей с уст улыбкой, с явным удовольствием обратился к ликующей публике.
— Подданные Империи, приветствую вас! Я рад, что мне выпала честь победить в этом турнире и этим восславить Империю! Поэтому я отказываюсь от золота! В такой трудный для Империи час, когда идет война, я считаю своим долгом пожертвовать это золото для нашей общей победы, в которой я не сомневаюсь! Слава Империи! Слава Императору! Слава Королеве! Эрика смотрела, как талерманец под всеобщее ликование толпы уходил с трибуны, как его осыпали цветами, и славили на разный манер, и не могла понять, почему же ей так грустно. Что же её так гложет? Она ведь получила что хотела! Её телохранитель победил, как она и ожидала. Но принцесса полагала, все будет иначе, и при этом не могла понять, а чего же она собственно ждала. Возможно того, что люди будут славить её? Но кому она нужна, если на арене выступал Виктор. Ей даже Миранда не дала лично наградить победителя.
На пир Эрика решила не идти. Толку пировать с таким настроением? Поэтому принцесса сразу же после турнира отправилась в свои покои. Оставшись в огромной гостиной в полном одиночестве, наследница поняла, так ещё хуже. На неё накатило отвратительное ощущение безысходности. Все смешалось в кучу. Турнир не оправдал ожиданий. Отец, как всегда, её не понимает, и продолжает донимать глупыми разговорами. От кровной клятвы Тадеуса толку пока никакого. Разве что ей служат четверо боевых магов из Гильдии, которым она все равно не доверяет. Тут ещё перетянутая корсетом спина болит так, что хочется выть. При этом, несмотря на сильную усталость, ей совершенно не хотелось спать. Принцесса вышла на огромную лоджию, чтобы полюбоваться закатом.
Впрочем, настроение это ничуть не улучшило, а скорее наоборот, испортило окончательно. Из лоджии, даже если не подходить к краю, вдалеке виднелась площадь. Оттуда странной какофонией доносились музыка, песни и пьяные возгласы. Миранда свое обещание как всегда сдержала, напоив изрядное количество народу. Город веселился, во Дворце в это время начинался пир, но Эрика чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. И самое ужасное, ей казалось, так будет всегда. Она присела в одно из стоящих на лоджии кресел, и, задумавшись, даже не заметила, как вошел Виктор и встал рядом с ней.
— Ваше Высочество, приказ выполнен! Простите, что задержался, столько желающих поздравить появилось! — радостно сообщил он, и поправил на голове венок.
— Поздравляю, — сухо бросила Эрика.
— Вообще, зря я не хотел участвовать. Конечно, противники были хреновенькие, только один халифатец порадовал. Представляешь, он мне сразу похвастался, что его наставником был талерманец. Я ему сказал, что я сам талерманец, и сейчас проверю, как он учился. Ха-ха-ха. Плоховато он учился, если…
Тут Эрика его перебила.
— Мне все равно у кого он учился! Зачем ты все это говоришь, мне неинтересно, — недовольным тоном сказала она.
— Не понял. Чем ты опять недовольна! Я все сделал, как ты приказала! Что опять не так? — в полном недоумении спрашивал Виктор.
— Все так! С чего ты решил, что я недовольна? Просто ты достал уже! Победил, поздравляю, но зачем все это?!
