Эльфийка, имя которой, было Мелианнэ, не носила на виду никакого оружия, ибо столь юная дева с мечом могла привлечь ненужное внимание, поначалу всего лишь любопытство, способное перерасти в настоящую опасность, стоило кому-нибудь только приглядеться к ее внешности. При этом на самом деле она была вооружена, и вдобавок к этому действительно умела обращаться с оружием, причем так, что мог позавидовать и опытный воин. Этому ее научили давно, причем не абы кто, а настоящие мастера, возводившие убийство на уровень искусства. Но в еще большей степени, чем на сталь, она полагалась на магию, которой также владела в должной мере, дабы в случае угрозы суметь постоять за себя. И этому Мелианнэ также обучали с детства, как и было принято среди ее народа.
Воин и юная эльфийка ехали бок о бок, при этом не разговаривая и целиком сосредоточившись на лежащей перед ними дороге. Собственно, им и не о чем было говорить. Человек лишь исполнял свою работу, за которую должен был получить приличное вознаграждение, к тому же жизнь отучила его от лишней разговорчивости, которая, если на то пошло, может заставить отвлечься, пропустив шальную стрелу или удар кинжалом в спину. Воин знал, как много отличных бойцов, в честной схватке грудь на грудь не имевших себе достойного соперника, погибло от невнимательности, оттого, что лишь на секунду утратили бдительность, решив вдруг, что находятся в безопасности, и тем дав своим врагам шанс. Сам он успел побывать в разных переделках и испытать настоящую опасность, поэтому не собирался умереть вот так вот, на пустой дороге в глухом лесу.
Эльфийка Мелианнэ тоже не страдала болтливостью, тем более что ее спутник мало подходил на роль хорошего собеседника. Она понимала, что воин привык разговаривать на ином языке, которого, кстати, не чужда была и сама Мелианнэ. К тому же, ее провожатый был человеком, а унижаться перед ним, приставая с расспросами Перворожденная считала ниже собственного достоинства. Нет, она вовсе не полагала людей тупыми животными, кое-как выучившимися ходить на двух ногах и обрабатывать металлы, как считали некоторые ее более старшие собратья. Даже не слишком хорошо зная это племя, она уж успела понять, что люди мало в чем уступают Перворожденным, а учатся новому они несравненно быстрее последних, поэтому и к своему спутнику принцесса относилась без брезгливости или презренья. Просто он был человеком, а она — эльфом, и между ними не могло быть ничего общего. Так уж был устроен этот мир, и не ей его изменять.
Первым звуки боя услышал Ратхар, у которого было поистине звериное чутье, дополненное еще и большим опытом. Он не раз прежде слышал этот звук и ни с чем не мог перепутать щелчки разряжаемых арбалетов. Судя по всему, где-то впереди, ярдах в пятистах или чуть дальше, шла перестрелка. Причем арбалетчиков было немного, поскольку выстрелы следовали нечасто, но при этом там явно были опытные бойцы, умевшие обращаться со своим оружием. Этот вывод Ратхар сделал из того, что выстрелы все же не были слишком уж редкими. Также он смог распознать отдельные арбалеты, издававшие при выстреле характерный звук. Так вот, этот звук повторялся довольно часто, как раз через столько времени, сколько умелому стрелку требуется на перезарядку легкого самострела.
Мелианнэ заметила, что ее телохранитель насторожился и придержал своего коня. А еще через мгновение и ее слух уловил шум, источник которого был где-то неподалеку. Она еще не столь хорошо умела отличать арбалетные выстрелы от иных звуков, но все же поняла, что впереди что-то происходит.
— Ратхар, что ты слышишь? — Она все же прервала молчание и окликнула человека, который весь превратился в слух.
— Там идет бой, э’валле. Я слышу пока, что стреляют из арбалетов, — бросил воин, мгновенно подобравшись, точно почуявший след охотничий пес. Он умолк на мгновение, вслушиваясь в отзвуки схватки, и добавил: — И еще, вроде бы, конское ржание.
— Это может нам помешать? — с некоторым недовольством спросила эльфийка, покосившись на своего спутника, всматривавшегося в зеленый сумрак.
— Не знаю, но соваться туда пока не стоит, — решительно произнес воин, рука которого словно сама собой очутилась на эфесе меча. — Если ты не против, то следует обойти это место лесом.
— Хорошо, Ратхар. — Меньше всего сейчас Мелианнэ нужны были непредвиденные задержки в пути, ведь она все еще была на чужой земле, в сотнях лиг от И’Лиара, кула стремилась изо всех сил. Поэтому эльфийка не стала спорить, ведь что бы ни происходило за поворотом, ее это точно не касалось.
Оба путника спешились и повели своих коней в поводу. Почти не оставляя следов, они свернули с дороги, продолжая, тем не менее, идти туда, откуда доносились отзвуки боя. Первым в зарослях скрылся человек, а за ним последовала и Мелианнэ. Она видела, что воин напряжен и держит руку на мече. Тогда Перворожденная также проверила, легко ли выходят из ножен парные даги, которыми она была вооружена. Этим оружием эльфийка владела отлично и была уверена в том, что сможет выстоять против почти любого противника, по крайней мере, если тот будет один, и не будет вооружен копьем.
Ратхару и Мелианнэ пришлось потратить не так уж много времени для того, чтобы приблизиться к месту схватки. Держась на почтительном расстоянии от тракта, воин, тем не менее, отчетливо видел все происходящее на нем. Поскольку в подобных делах Ратхар трудно было назвать неопытным, лишь мгновения хватило воину на то, чтобы оценить происходящее и при этом уяснить для себя то, что случилось в его отсутствие. Его глазам открылась картина, вполне обычная для этих мест. Шайка разбойников атаковала небольшой обоз, перекрыв дорогу поваленными деревьями и лишив тем самым караванщиков возможности скрыться. После этого торговцев и их охрану обстреляли из луков. Сейчас за поставленными ромбом четырьмя большими подводами, каждая из которых ранее была запряжена парой тяжеловозов, ныне сраженных лучниками, засевшими в лесу, скрывалось около полутора десятков людей. Ратхар разглядел одетых в каски и короткие кольчуги солдат, похоже, наемников с севера, вооруженных арбалетами. Они яростно отстреливались, надеясь поразить хорошо замаскировавшихся грабителей, но, очевидно, не преуспели в этом. Вместе с ними было еще несколько человек без доспехов, довольно богато одетых. Видимо, то были купцы и их приближенные, приказчики или старшие слуги. Находясь за спинами охраны, отрабатывавшей свое жалование, они только и могли, что надеяться на чудо. Но такового пока не предвиделось.
Похоже, часть охраны обоза передвигалась верхом, поскольку на дороге Ратхар увидел конские трупы. Еще один жеребец, чье ржание и привлекло воина, лежал на обочине. Он почти по-человечески кричал от боли, причиняемой засевшей в шее стрелой и бил копытами, силясь встать. Подле него лежал человек, из спины которого торчали сразу три длинные стрелы. Судя по всему, купцов вместе с их охраной было не более двадцати, а разбойников, похоже, едва ли не вдвое больше. Некоторые из них, видимо, попытались сразу напасть на караван, но наткнулись на сопротивление охраны. Перед телегами, ставшими для караванщиков последним оплотом, лежало около десятка тел, утыканных арбалетными болтами. То, что это разбойники, наемник понял по их одежде и доспехам, не отличавшимся новизной и единообразием, свойственным воинам наемных отрядов или регулярных сил. Вероятно, такая встреча несколько охладила пыл грабителей, не ожидавших от горстки противников столь решительного отпора, и теперь бандиты решили без особых затей расстрелять своих противников из луков, с чем, если судить по телам охраны обоза, они весьма неплохо справлялись. Сейчас, похоже, они решили, что пришла пора для новой решительной атаки, поскольку большая часть грабителей, отложив луки, собралась несколькими группами на опушке, на расстоянии одного броска от сгрудившихся на дороге подвод.
