Больно, как же больно! Голова просто раскалывается. Перед глазами всё плывет, и словно пелена золотисто-жёлтая стоит. Она начинает расти, эта пелена, расползается, похоже, хочет захватить весь город. Накрывает разбойников, ловит в свои сети Сейфи, стремится к Кэри. Та вскидывает руки, и вокруг них с гномом возникает защитное поле, не пропускающее жёлтую дымку. А коротышка всё поёт: что-то про малыша, который должен сладко спать и набираться сил, а утром отец покажет ему золотоносную жилу в шахте, научит плавить металл, вместе разожгут они огонь в кузне и застучат молоточками по стальной пластине, и родится новый клинок, который станет мальчику верным другом и защитником. Падают один за другим бандиты, засыпает прямо в прыжке оборотень и летит вниз, но не разбивается - из кустов выскакивает огромный цветок и успевает поймать кота в надёжные объятия.
- Вставай! Проснись! - кричит Кэрлин.
- Вставай! Проснись! - кричит Ксанталл.
Сильный, обжигающий удар по лицу, второй, третий. Открываю глаза, муть не проходит, но золотистой пелены уже нет. Вокруг привычные стены пещеры, рядом взволнованный вампир, жалобно мяукающая и пытающаяся облизать моё лицо Ланка, недовольно рычащий ЛоурСан.
- Очнулся наконец! - облегчённо вздыхает Талл, вливая мне в рот очередную порцию лекарства. - Я уж думал всё!
Барбариска
Мы поднялись на самый верх. Именно там, на большом уступе, находился совещательный зал - от раскинувшегося внизу города его отделяли каменные перильца. В центре стоял стол и несколько диванчиков, на которых разместились три надутых от важности гоблина. Правительница, закутанная в тёмный плащ, сидела на троне во главе стола. В стене виднелись два прохода, как пояснил по дороге сюда Ричи, там жилище Правительницы, хранилище и Библиотека, где работал дядя нашего проводника.
Нам предложили сесть на один из пустующих диванов, самый дальний от начальства. Разговор с Правительницей гоблинов прошёл конструктивно - таких словесных конструкций я не слышала даже от Игорешкиных друзей-матросов. А ведь я всего лишь предложила для улучшения жизни всех гоблинов использовать тайну порталов. Вообще, у Бохх удивительная выдержка, боюсь, другие карлики меня за такие слова порвали бы. Вон Советники как злятся, но молчат - видать, пока Правительница слова не даст, все остальные должны тихо сидеть. Еле-еле упросила гоблиншу выслушать меня до конца.
- Я вовсе не предлагаю раскрывать кому бы то ни было вашу тайну. Секрет порталов так и останется секретом. Вот скажите, Вам такая жизнь нравится?
Женщина накинула на голову капюшон, подошла к перильцам, глянула вниз на город и вздохнула.
- По-твоему, это может нравиться? - ответила она. - Когда-то у нас были замечательные города в джунглях, а потом Катастрофа, и наши дома унесло неизвестно куда. Наши предки тогда на ярмарку ездили, а вот вернуться им стало уже некуда. Много их потом по свету мотало. Ну кто захочет, чтобы его земли заняли какие-то пришельцы?
~ Странно, - подумала я, - это ж сколько гоблинов ездило на ярмарку, чтобы целый город потом построить?
~ Размножаются быстро, - захихикал Умник. - Даже если бы их там, после ярмарки, всего двое осталось, то могли и не один городок заселить!
Бохх, вернулась к столу, села на своё место и продолжила рассказ.
- Так мы и оказались в этих пещерах. Здесь спокойно, гномам они уже не нужны. А что темно, так мы к полумраку привычные.
- Сыро, холодно, - тихо сказала я.
- Это да, - согласилась она, - но Наделённые Даром защищают город от сырости. Так что в нём не так уж и плохо.
- А за его пределами? А нормальная еда?
- С едой проблемы, это да. Только выбора у нас нет, - женщина склонила голову, помолчала немного и вновь взглянула на меня. - К чему все эти вопросы?
- У меня есть отличная идея, которая позволит вам вернуться на поверхность.
- Тайну порталов мы не раскроем!
Советника согласно закивали, недовольно сверля меня глазами.
- И не надо, - улыбнулась я, - идея совсем в другом. Вы только до конца дослушайте.
Тут, прервав беседу, в совещательную залу вошёл Ричи, поставил на стол блюдо с печеньем, перед каждым по маленькой чашечке и принялся разливать чай. Видимо, это был заведенный порядок: Советники обрадовано принялись чаевничать, даже Правительница пригубила напиток. Так как разливался чаек из одного кувшина, я решила, что опасности нет, и тоже сделала несколько глотков, да и Зар уже выпил свою порцию. А ничего так, освежает.
- Можно один вопрос: после постройки портала, его надо подпитывать энергией?
- Нет, - ответила Правительница. - Он навсегда остается, если, конечно, Наделённый Даром его не закроет.
- Вот! - обрадовалась я. - На этом и можно сыграть. Представьте купца, везущего свой товар из города А в город Б.о
- Это где такие города? - спросил один из гоблинов.
- Это просто пример, - я достала свой блокнот, вырвала чистый лист. - Я сейчас схемку нарисую.
- Иди сюда, - велела Бохх, указав на ближайшее к ней место, сидящий там Советник нехотя подвинулся.
- Смотрите, - я поставила жирную точку в одном углу листа, - это, например, Янкар, а вот это Нисколен, - вторая точка на другом углу. - Дорога из Янкара в Нисколен занимает три недели.
- Четыре, - вмешалась гоблинша.
- Хорошо, четыре. Купец везёт дорогой товар, нанимает охрану, платит каждому воину немаленькие деньги. А если это быстропортящиеся продукты, то ему придётся выкинуть загубленный товар. То есть купец тратит кучу денег на дорогу. Как вы думаете, согласился бы он платить за возможность быстрее добраться до места назначения, экономя при этом?
- Разумеется.
- Вот! А таких желающий будет много. Вы строите по пути… На какое максимальное расстояние хватает портала?
Правительница кивнула, и один из Советников ответил:
- На три, иногда четыре дня пути.
- Замечательно. Мы строим по дороге от одного города до другого несколько порталов друг за другом. Шагнул в один, вышел, там пересадочная станция и вход во второй портал, шагнул - вышел, новая станция и новый вход, ну и так далее, - я дорисовала на листочке цепочку из точек, - и вот купец, заплатив за проход через наши станции, добрался в Нисколен гораздо быстрее. И ему выгода, и нам денежка. А если посетителей много, то очень большая денежка.
- Станут они нам платить, - усмехнулся второй Советник, - так просто шастать будут.
- Так ведь и вы можете охрану нанять. Вот, например, урсы. Думаю, за хорошую плату они согласятся поработать охранниками. Сестра моего друга, - я кивнула на Веррана, - юрист, она составит нам договор с марры о найме, договор с хозяевами земель о строительстве на их территории порталов. Придётся, конечно, отдавать им часть прибыли, но всё равно желающих будет много, и наше предприятие быстро окупится. К тому же таких веток с переходами можно несколько построить, а потом вообще целую транспортную сеть создать.
