— Призрак, мне вдруг стало интересно, а зачем ты пробрался в архив и украл документы, если не собирался их продавать?
В помещении повисла тишина, и лишь гул огня, горящего в очаге, возвестил юношу о том, что он не оглох, а время движется по — прежнему. Шпион целую минуту стоял неподвижно, словно его пригвоздили к месту, а потом коротко ответил:
— Я искал кое — кого…
Он не сказал больше ни слова, и просто удалившись в дальний угол комнаты, продолжил непонятную возню, гремя чем‑то железным. На его лице — маску шпион уже давно снял, — была заметна тень печали и сожаления, а голубые глаза смотрели в никуда. Таким Реннет его еще не видел, но сразу догадался, что этот "кое‑кто" был очень важен магу. Из того, как он среагировал на заданный вопрос, исходил однозначный вывод: архив не помог Призраку найти то, что он искал.
Юноша не стал долго думать об этом и просто выбросил все из головы. В конце концов, это не его дело. Сейчас перед ним лежали документы, ценность которых измерялась не одной тысячей золотых монет, а может даже и не одной сотней тысяч. Любопытство буквально пожирало его изнутри, заставляя сердце биться чаще, а чувствам усталости и голода уйти на второй план. Мысленно поставив между собой и остальным миром непроницаемую стену, Реннет углубился в изучение бумаг…
— Реннет, просыпайся!
Юноша медленно открыл глаза. Сон, что он видел, про магов, драконов и всяких разных древних организациях, история которых окутана тайнами, казался ему удивительным и нереальным. И правда, где еще могут встретиться огромные летающие ящеры, выдыхающие живое пламя, кроме как во сне?
— Парень, да проснись ты уже! — более раздраженно повторил Призрак, встряхнув юношу за плечо. — У нас больше нет времени на сон!
Реннет стряхнул остатки сна и, подняв голову, сфокусировал взгляд на куче пергаментных бумаг, разбросанных по всему столу. Мысли в голове медленно зашевелились, а разум начал прояснятся.
Обычно он вставал очень легко и быстро отходил ото сна, но вчерашняя усталость, раны, и все остальное, сказались на его сознании. Сейчас оказалось нелегким делом, сконцентрировать свое внимание на чем‑то конкретном, а именно, на маге — наемнике, тормошившем за плечо.
— Я… не… не заметил, как уснул, — отозвался Реннет, схватившись руками за голову, и пытаясь привести мысли в порядок. Он действительно не помнил, каким образом умудрился заснуть прямо за столом, но теперь явственно ощущал одеревенелость в теле — так обычно бывает, когда спишь в неудобной позе. — Сколько времени прошло? — спросил он, спохватившись.
— Ты дрых около шести часов, — последовал ответ. — Скоро рассветет и потому нам надо торопиться, — с этими словами, маг сунул в руку юноши большую железную кружку. Тот был горячим и Реннет чуть не обжег себе пальцы. Густое варево в кружке имело странноватый серый цвет с небольшими оранжевыми вкраплениями. Принюхавшись, юноша почувствовал явственный запах чего‑то мясного. Его уже давно мучил голод, поэтому он не стал тщательно разбираться и просто отхлебнул немного. На вкус это было что‑то вроде супа с сушеными овощами и мясом.
"Похоже, Призрак запасся даже продуктами в своем логове" — подумал Реннет, обжигаясь, но продолжая глотать густое варево из кружки. Горячая еда должна была вернуть ему способность ясно мыслить. Закрыв глаза, юноша начал вспоминать, что успел узнать из документов, лежащих на столе, до того как уснул…
Украденные магом бумаги содержали в себе несколько видов информации. Всего их можно было бы разделить на три группы: первая — исторические хроники и события, по тем или иным причинам не вошедшие в Общую Историю Империи; вторая — засекреченная информация, в настоящее время добываемая многочисленными шпионами и агентами на территории Империи, а также за ее пределами; и наконец, третья — списки магов всех известных кланов Светлого Ордена, с именами, ранговым обозначением, описаниями физических данных, характера, и их навыков, как по части боевых искусств, так и по части использовании заклинаний. Для чего именно нужно было тащить все это из архива тому, кто просто кого‑то искал — непонятно, однако разбираться с этим юноше не хотелось.
Призрак советовал ему покопаться в хрониках и исторических событиях, тщательно скрываемых от глаз рядовых магов ордена. Реннет не стал терять время и воспользовался советом мага. Так как все тексты были аккуратно пронумерованы и датированы, поиски не заняли много времени. Для себя он выделил два текста, очень заинтересовавшие его тем, что в этих историях упоминались так называемые охотники на магов, а всеми остальными решил заняться после, если останется время.
Первый текст относился к одной тайной организации, или же тайному отряду, созданному Орденом Светлых еще в начале Века Противостояния, а подробнее — 311 году после основания Объединенной Империи. Небольшие стычки между магами Темного и Светлого орденов происходили тогда ежемесячно, но на прямое объявление войны никто не решался. Те времена действительно можно было назвать хаотичными. Из‑за постоянного напряжения между двумя крупнейшими орденами, нередко случались бунты и восстания внутри кланов, подавить которые становилось все сложнее и сложнее. И именно тогда лидеры Светлого ордена решили создать специальный мобильный отряд магов, действующий внутри самого ордена и нацеленный на подавление всякого рода мятежей, а также на поимку и захват шпионов.
В это время исследователям уже было известно об удивительных способностях носителей элемента Истинной Тени. Обладатели этой силы имели все преимущества в битве с магами любых других стихий и элементов. Невероятные способности, позволяющие разыскать источник магии, заблаговременно определить его стихию и дар отбирать чужую магию, не говоря уже о заклинаниях теневого захвата — все это делало их уникальным оружием против шпионов и бунтовщиков.
Итак, в мобильный боевой отряд был сформирован исключительно из магов — теней, собранных из различных кланов Светлого ордена. В первые же годы после создания этот отряд предотвратил десятки бунтов и восстаний, а также захватил около полусотен разведчиков Темного Ордена. Он подобно урагану пронесся по городам, принося с собой неумолимую кару для сеятелей смуты. Имея в распоряжении право на немедленную казнь виновных, теневые маги приобрели среди кланов недобрую славу, а в последствии, из‑за черных накидок, что носили члены отряда, и жестких, порой жестоких методов подавления, их стали называть "Черными Гончими".
За свое полувековое существование, Гончие обрели невероятную известность даже за пределами территории Светлых. Среди магов Темного ордена часто ходили слухи о "карающей длани" Света. Отряд оставался преданным лишь Правящему клану, но в то же время имел практически полную свободу действий. Тогда же, элемент Истинной Тени получил другое название — элемент Охотника.
Впрочем, все шло не так гладко, как задумывало прошлое поколение, и страх, что Черные Гончие навлекали на врагов и предателей, вскоре передался самим магам Света. Лидер правящего клана всерьез начал опасаться, что они возжелают захватить власть в ордене при помощи своих способностей. Немного понадобилось времени, чтобы страх перешел в ненависть и, на тайном голосовании пяти самых крупных кланов Светлого Ордена, было принято решение расформировать отряд, а ее членов немедленно ликвидировать. Они боялись, что если просто распустить Черных Гончих, те сразу же восстанут.
Тем не менее, просто взять и казнить полсотни магов — а их численность тогда уже равнялась пятидесяти четырем, — не совершивших никаких преступлений против ордена, лидеры не могли. В связи с этим был придуман хитроумный план, при помощи которого они заманили Гончих в ловушку.
Отряду дали задание на подавление восстания в одном из северных кланов. Естественно, эта информация была ложной от начала до конца, и никакого мятежа не существовало, а прибывшие на место Гончие, вместо нескольких десятков повстанцев столкнулись с полутра сотенной армией хорошо подготовленных магов. И, тем не менее, даже оказавшись в столь сложной ситуации, отряд благополучно встал в оборону в узкой долине и послал командованию сообщение с просьбой прислать подкрепление. Они и представить себе не могли, что "повстанцы", на самом деле преданные своему ордену воины, устроившие им засаду по приказу Правящего клана…
Сражение шло полным ходом и Гончим удалось склонить чашу весов в свою сторону, когда прибыло "подкрепление". Однако, вместо того чтобы объединиться с отрядом, новоприбывшие ударили в них с тыла. Небольшая группа "помощи" состояла из наиболее сильных магов ордена и получила название "Чистый Свет". Эта сверхсекретная организация сформировалась специально для уничтожения Черных Гончих.
