Поселок тоже просыпался рано, жители спешили по делам, так что шла я не в одиночестве, а в приятной компании.
Только на подходе к мрачному замку мы разделились. Студентам полагалось заходить через парадный вход.
Я попрощалась с Келли Сью, которая служила на кухне, и получила от нее приглашение заглядывать.
— Но только как гость, а не на отработку, — засмеялась она.
Ну да, в мои-то годы и отработка. Вот был бы удивительный опыт.
Студентов снаружи я почти не встретила, ведь большинство из них жило в замковом общежитии. Только пробегали изредка одинокие преподаватели и административные служащие.
Я встряхнулась, набралась смелости и направилась к огромным парадным вратам.
Почему-то я волновалась. Боялась опростоволоситься, оказаться не ко двору. Я так долго привыкала к жизни в Синей Сойке, а сейчас придется приспосабливаться к новым обстоятельствам. Пробивать дорогу, завоевывать уважение, вес.
Я остановилась и потопала на месте, чтобы сбить снег с сапожек. И именно этот момент темноволосый мужчина в расшитом серебряной нитью плаще выбрал для того, чтобы выскочить из кустов. Внезапно так выскочить. Впрочем, не без элегантности.
Ого, а это, кажется, дракон. Я видела его в городе с герцогом Асоном. Кир Валентин, что ли?
Он скользнул по мне невидящим и злым взглядом, отряхнул плащ и зашагал вперед. Как интересно — мне показалось, или на подбородке франтоватого дракончика красовался укус?
Это его так в порыве страсти наградили или, наоборот, некая зубастая красавица решительно обозначила свою территорию и сказала «нет»?
Я надвинула капюшон накидки пониже на глаза. Случайные свидетели долго не живут, нечего ему запоминать мое лицо.
Но дракон так и не обернулся, легко взбежал по ступеням к академическим вратам и приложил руку к тяжелой дубовой створке.
— Герцог Валентайн, вам бы травок успокоительных, — прогудели двери.
Неожиданно, да. Но мы же в магической академии или где?
Я дала возможность Валентайну скрыться в холле и только потом поднялась сама, тоже приложила руку к резной поверхности. Двери кокетливо пропели:
— Столовая на первом этаже северного крыла, рыжуля.
Фамильярные какие ворота, надо же.
— Спасибо, — ответила я и ступила в холл.
С облегчением разглядела на стене план здания. Надо будет изучить на досуге.
А в северном крыле было людно. Студенты, покинувшие общежития, спешили в столовую.
Если не считать того, что большинство из них являлись магами, оборотнями, а некоторые даже не выглядели людьми, ситуация была как в любом земном учебном заведении.
Сразу видно старшекурсников — вальяжных, уверенных в себе, и «зелень» — с большими напуганными глазами. Можно было различить хозяев жизни и звезд, затюканных неудачников, надменных и отстраненных отличников.
На меня никто не обращал внимания. Только один бугай вдруг решил толкнуть локтем, — но я-то взрослая тетя — проткнула его ледяным взглядом и щит поставила. Больно бьющий током, ага. Хулиган отшатнулся, а я похвалила себя. Реакцию не пропьешь.
Вокруг витали странные разговоры о крысах, бегавших вчера по академии, о львах с головой человека и скорпионьим хвостом — мантикорах. Но тех уже, к счастью, изловили.
Любопытно, что еще сказать...
В огромном зале я отыскала взглядом Ориуку, сидевшую рядом с зеленоглазой ведьмой. Она мне запомнилась еще со «вступительных экзаменов».
Недолго думая, я направилась прямо к ним и плюхнулась рядом.
— Солар! — обрадовалась Ориука, напоминавшая мне обычно летнее солнышко. — Хорошо устроились у домовых?
— Спасибо, у них оказалось удобно. А ты? Понравилось общежитие? — я проигнорировала неприязненный взгляд ведьмы, которую мне представили как Виви, и огляделась.
Столовая впечатляла. Одна стена была стеклянной и полукругом выходила в парк. Мебель старинная, с завитушками, везде гербы академии и начищенные латы.
Еда уже расставлена на столах (каждый человек на пять), так что толкаться в очереди необязательно.
Но особенно меня поразили аж три камина, весело потрескивавшие дровами у нас за спиной.
— Уютно, — оценила я. Жаль сюда нельзя с Алешой.
И только поев, я начала рассматривать публику.
Студенты распределились явно по интересам. «Сливки» сидели отдельно, но и там наблюдались признаки неравенства. Доминировали старшие. Вокруг них кружили разнообразные подлизы и прочие личности непонятного сорта.
Еще были группы откровенно странноватых типов, группы брутальных оборотней, группки жеманных девиц. Демоны вон тусовались отдельно и привлекали всеобщее внимание эпатажными нарядами и громким гоготом.
— Пялятся, рогатые, — усмехнулась Виви.
— Сами вернулись или ректор послал спасательную экспедицию? — прокомментировала Ориука какие-то неизвестные мне события.
Преподаватели завтракали за стоявшим у прозрачной стены длинным столом, и я принялась задумчиво их разглядывать.
Ректор, кстати, облагодетельствовал нас присутствием и безмятежно улыбался адептам. А вот и тот смуглый дракон, Валентайн. Очень красив и импозантен. Вокруг него наверняка толпа поклонниц кружит, а он, покусанный, выпрыгивает из кустов.
Профессор Мариус не явился. Асона нет. Есть несколько совершенно незнакомых лиц, но кто из них боевик, пойди еще угадай.
Я уже потеряла интерес к преподавательскому столу, когда двери распахнулись и в столовую прошествовал Венир Ассул. Венир, чтоб его, Ассул.
У вас над ухом когда-нибудь били в колокол? Ощущения очень похожие, зуб даю.
Мир замер... а потом покачнулся. Нет, это меня шатает...
Я хватаюсь за край стола. А Ассул проходит мимо. Так близко.
Закрываю глаза. Этот ужас ведь не может быть правдой?
Но слышится его голос, произносящий слова общего приветствия. Надо взглянуть. Убедиться, что мне не мерещится.
— Солар, с тобой все в порядке? — встревоженно спрашивает Ориука.
