Следующим был отдельно представлен из целительского корпуса барон Игорь Строганов, некромант Российской империи. Игорь стоял перед государем в таком же черном фраке, как и его друг Владислав Шувалов.
И только сейчас до Машки дошло, что Влад поддержал своего напарника, ведь у Игоря не было ни звания, ни чина, ни обмундирования. Некроманту был дарован титул графа, который тот мог передавать по наследству и отдельное имение недалеко от столицы. А также император наградил парня собственноручно орденом Святого Георгия за талант, доблесть, честь, отвагу и смелость. Александр Первый пожал молодому парню руку, который смущенно краснел и не знал куда себя деть от такого внимания.
— Какой скромный и стеснительный некромант, без тени тщеславия, появился на Руси, — улыбнулся государь, когда парень снова вернулся в зал к своим, — чтобы проследили за ним и не дали никому в обиду. Нужно, чтобы парень нам и впредь доверял, служа Отчизне. И не дай бог никому иметь во врагах обиженного некроманта такой силы.
А Машка, изучая историю еще в школе, вспомнила, что на Руси только троих наградили орденом Святого Георгия после разгрома Наполеона. И сейчас она была очень рада, что ее друзья по праву заслужили самую высокую награду. Она стояла и улыбалась, радуясь успехам напарников.
— Император всея Руси Александр Первый хочет лично поблагодарить и поприветствовать целительницу, которая отдала свою жизнь за правое дело, Марию Юсупову, ученицу государственной магической академии, — произнес имя министр, представляя последнюю участницу к награде. Машка не сразу поняла, что настала ее очередь. Девчонки подтолкнули выйти к государю, на всеобщее обозрение.
— Так вот ты какая, Мария Юсупова, — на нее пристально смотрел зрелый мужчина в белом мундире. Пришлось склониться низко в реверансе перед государем.
— Жаль, что проклятие рода настигло даже тебя, носящую похожую фамилию, — произнес он тихо, явно сожалея о моей смерти. — Ведь даже титулом наградить не могу ту, кто спасла столько солдат, отдавшую жизнь во благо Отчизны. Но могу исполнить любое твое желание, проси, что хочешь.
Не было такого указа, чтобы живые служили мертвому, какого бы он чину ни был. Поэтому я по-прежнему оставалась простолюдинкой, да еще и мертвой, как ни крути. А что может желать неживая девушка? У нее лишь одно желание, вновь стать живой. Только вот этой прихоти император не мог исполнить для своей подданной.
— Позвольте попросить Ваше Величество о щедрости в мой адрес, — еще ниже склонилась в поклоне, — раз я уже умерла, то мне проклятье рода Юсуповых уже не грозит. Наделите меня теми проклятыми землями, которые недалече от столицы давно стоят пустыми, без единой живой души, ранее принадлежавшие этому славному роду.
— А кто будет там жить и смотреть за наследием проклятого рода? Живым там не место, — очень сильно удивился император такой странной просьбе.
— У нас много с моим другом Игорем неживых солдат, от которых отказались родные и не желают видеть в своих имениях. Они помогут обжить и восстановить покинутые земли, — нашла хорошее решение Машка.
Александр Первый задумался над этой просьбой. Ведь отдавая земли Юсуповых, род которых прервался около семнадцати лет назад, он попирает память славного древнего рода. А с другой стороны, земли давно остаются без хозяина и не приносят пользы, нагоняя ужас на округу.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Ты последняя представительница этой славной фамилии, да и проклятье тебе не грозит, — Александр Первый улыбнулся. — Но если вдруг оживешь и снимешь страшное проклятие с этих земель, то признаю тебя княжной Марией Юсуповой со всеми правами и привилегиями на имущество этого рода, его усадьбы, земли и дворец.
В тронном зале многие ахнули от такой щедрости императора. Условие ожить и снять многовековое проклятие, было, с одной стороны, невозможно. Но и простой простолюдинке стать княжной Юсуповой, получив баснословное наследство сильнейшего рода в империи, было очень щедрым подарком.
Машка не сразу поняла, о чем сейчас сказал император. Часть фразы почему-то не доходила до ее сознания. Переспросить она боялась, видя, как люди очень странно на нее смотрят. Она поцеловала протянутую руку императора, который потрепал ее по рыжим волосам и щеке, проверяя девушку, действительно ли она мертва. Тяжело вздохнув, он разрешил удалиться своей подданной, ощущая, что так ничего и не смог путного предложить девушке за ее заслуги, кроме заброшенных и никому ненужных земель.
Как только Машка отошла в конец зала, к друзьям, то ее обступили с разных сторон, пытаясь потрогать, как только что сделал сам император.
— А ты точно мертва? Это ведь не розыгрыш? — вот и сбылись самые страшные опасения. Сейчас каждый норовил проверить меня на вшивость, а вдруг я всех тут обманываю. Ведь выгляжу точно, как живая, просто не дышу и сердце не бьется.
Ко мне подошла Орлова и под руку отвела в зал, где уже начали музицировать музыканты.
— Надеюсь, что ты скоро оживешь, снимешь проклятие и пригласишь меня к себе во дворец Юсуповых, как полноценная наследница рода? — рассмеялась Ольга, озвучив условия императора, которые в тот момент просто пропустила между ушей. — Тогда мне не будет так обидно проиграть тебе Влада.
— Интересно, как мне это сделать? — пожала плечами, осознавая всю ту подставу озвученного условия.
— Не поверишь, но я в тебя верю, только ты и справишься с такой задачей, — она рассмеялась, — ну или тебе помогут, как обычно.
К нам подошли два парня в черных фраках, приглашая на танец. Первым открыл бал император в паре со своей женой, Елизаветой. Они прошествовали мимо и закружились в танце. Через пять минут к ним начали присоединяться другие пары. Влад пригласил Орлову, Игорь протянул руку мне.
— Очень рад, что теперь ты сможешь на полном основании владеть землями, где расположили мертвых французских солдат, — поздравил друг с исполнением моего желания. — И давай просто расслабимся сегодня, получим удовольствие от бала.
В этот момент ощутила, как магия жизни влилась в мое тело, наполняя его энергией. Игорь закружил в вихре танца. А я испытала щенячий восторг от того, что мой хозяин сейчас счастлив и доволен. А потом поймала себя на мысли, что люблю Игоря, как домашняя собачонка, радостно виляющая хвостом, преданно смотрящая в его глаза. Если бы у меня не было опыта прошлой жизни, то сейчас бы чувствовала настоящую любовь к парню и принимала ее за чистую монету. Задала себе простой вопрос, что на самом деле хочу от Игоря? И получила однозначный ответ. Я всей душой желаю, лишь его одобрения, ни каких романтических чувств, ни страсти к нему не испытываю. Это тоже любовь, но дружеская.
Вторым меня перехватил Максимилиан, даже не спрашивая на то мое разрешение. Он широко улыбался и явно что-то давно мне хотел сказать.
— Теперь я прославил свой род на поле боя. Теперь у меня высокий чин в войсках императора. Теперь я сам могу выбирать себе невесту. Ты хочешь в будущем стать моей женой? — не стал прямолинейный парень ходить вокруг и около, предложив сразу руку и сердце.
А я медлила с ответом, желая разобраться в своих чувствах. Он мне был безусловно приятен и даже вызывал женский интерес. Был красив, богат, смел и добр. Что еще нужно девушке, чтобы влюбиться? Задала снова тот же вопрос? А что именно хочу от парня? Ответ пришел сразу же. От Максимилиана я хочу лишь признания, чтобы он оценил меня по достоинству, и как женщину, и как достойную кандидатуру, чтобы продолжить с ним общение на равных. Это тоже была любовь, но партнерская, вызывающая доверие, опору и защиту.
Приглашения от парней поступали с завидной регулярностью. Выстроилась немалая очередь, проигрывавшая в длине только Орловой. Хоть я девушка и неживая, но танцы утомили не тело, а мою душу. Приходилось отвечать каждому партнеру на сотню глупых вопросов. А также каждый пытался убедиться в том, что я по-настоящему не дышу, и мое сердце не бьется. Ухищрений было множество, от простого поглаживания моей шеи, до уколов булавкой в руку, дабы потекла кровь, или я дернулась от боли. Все тесты я благополучно прошла, и уже ни у кого не оставалось сомнения.
