— Спасибо, — тихо поблагодарила я и послушно устроилась у костерка.
Одно хорошо — где бы мы ни находились, дождь здесь лишь накрапывал, да и деревья подходили почти вплотную к крутому берегу, так что тоже частично нас закрывали.
— Интересно, где мы? — пробормотала я.
— Возможно, это Призрачное озеро, — откликнулся Дан. — Но не уверен.
— Эх, жаль некого спросить.
— Ну почему некого? — маг вдруг слегка усмехнулся и, подняв голову, закричал: — Шер! Ты мне нужна!
Ох, а вот о богине-то я и забыла. Правда, не уверена, что она вот так запросто отреагирует на зов…
Ошиблась. Не прошло и минуты, как воздух знакомо замерцал, и перед нами появилась Ашшарисс.
— Приветик! — она с любопытством огляделась. — А где это вы?
Мы с Даном растерянно переглянулись.
— Хм, — кашлянув, произнес он. — Вообще-то именно об этом мы собирались узнать у тебя.
— Оу. — Богиня мигом посерьезнела. — Дан, ты что, перемещался наугад? Это ведь опасно! Ладно, сам, так еще девочку свою опасности подверг… — она вдруг осеклась и еще больше нахмурилась, после чего медленно протянула: — А-а, так вот в чем дело. С Арданэллиром столкнулись? Н-да. Нехорошо. Совсем нехорошо.
— Надеюсь, его хоть немного потрепало, — процедил Дан.
— Сейчас, смотрю уже, — пробормотала Ашшарисс, прикрывая глаза. Впрочем, ненадолго. — Жив и здоров, — не прошло и минуты, сообщила она. — Больше подробностей сказать не могу. Сам знаешь, его покровитель сильнее меня, и привлекать к себе лишнего внимания не хочется. А насчет вашего местоположения — ты прав, это Призрачное озеро. До Колодца Мрака вам отсюда день-два пути. Во-он туда, левее возьмешь, и завтра к обеду уже выйдешь на знакомую тропу. Ну и из приятного: Арданэллир за вами сюда уже не сунется. Опасно слишком.
— Спасибо, Шер, умеешь ты подбодрить.
— Всегда пожалуйста! — довольно улыбнулась та. Потом зябко поежилась и добавила: — Ладно, пошла я, а то противно тут, холодно и неуютно. Удачно добраться!
И исчезла, заставив меня ощутить приступ острой зависти.
— Обалденная покровительница, — пробормотал Дан, видимо находившийся в тех же чувствах. Потом вздохнул и посмотрел на меня. — Сиди, грейся, а я лапника наломаю для ночлега. И не бойся, вокруг костра я защиту поставить успел, так что никто не укусит.
— Ага, — я кивнула, а потом запоздало уточнила: — А что Шер имела в виду, говоря, что тут слишком опасно?
— Темный источник близко, — пояснил Дан, одновременно подходя к ближайшей ели. После чего достал меч и принялся обрубать крупные ветви.
— Близко? — лично я так не считала. — До него ведь еще больше суток пути. А в Полуночном замке мы…
— В Полуночном замке источник связан и находится под контролем, — перебил Дан. — И то бывают прорывы. Которые, если не убрать, могут очень неслабо навредить. А Колодец Мрака неподконтролен никому. Темной энергией пропитано все на многие мили вокруг. Именно поэтому и порталы тут с искажениями работают, помнишь? Так вот здесь в любой момент можно столкнуться с последствиями прорывов. И, поверь, зачастую очень неприятными. Видения, оживляющие подсознательные страхи, — это для него основное развлечение.
Рассказывая, Дан то рубил, то приносил к костру ветви. А я сидела, сжавшись у костерка, и опасливо оглядывалась по сторонам. Болото наполнилось шорохами, криками каких-то неведомых обитателей. Возможно, даже смертельно опасных. И с каждой минутой, с каждым словом мага все яснее осознавала: если Дан погибнет в Колодце, сама обратно отсюда выйти не смогу. Наткнусь на все возможные опасности, заблужусь в этом болотистом лесу и… короче, умру.
Это я тотчас Дану и озвучила, добавив в конце категоричное требование о том, чтобы он выжил.
— А я предупреждал! — с ухмылкой откликнулся тот. Потом, правда, заметил, что я совсем перепуганная, и уже серьезно добавил: — Не переживай. У нас с Линнелиром договоренность. Если погибну, он тебя отыщет. Несколько дней, правда, придется подождать не в самых лучших условиях у темного алтаря, но я сделаю так, что там будет относительно безопасно.
— Здорово, — я криво улыбнулась. Все-таки мысль о том, что Дан может погибнуть, по-прежнему не радовала. — Какой, однако, добрый темный принц оказался. Заботливый.
— Расчетливый, — поправил Дан. — Этот тип плевать хотел на все, что не приносит ему выгоду. А ты — очень выгодное приобретение. Даже если не брать в расчет твою… физиологическую особенность, идеально подходишь как светлый хранитель Полуночного замка. Достаточно сильная, плюс, независима от Искристой обители, и, значит, точно не будешь шпионить.
— Угу. И необученная при этом, — напомнила я.
— Мелочи, — отмахнулся Дан, подтащив к костру очередные ветви. — Какие-то книги у них есть, а дальше потихоньку сама разберешься. Не так и много от хранителя требуется.
— Надеюсь, — я вздохнула. — Слушай, а чего ты там про алтарь говорил? Какой алтарь? Мне казалось, сюда никто не ходит.
— Не ходит, — подтвердил Дан. — А алтарь… скажем так, это не совсем то место, которое ты себе представляешь. Я читал описание алтарей в вашем мире. Все они были искусственно построены. У нас такие тоже делают иногда, при храмах богов. Но есть и естественные, которые являются средоточием силы. Грубо говоря, повезло какому-то здоровому каменюке лежать неподалеку от активного места, вот он и становится проводником. Ну, или по божественной воле.
— Значит, я должна буду несколько дней сидеть рядом с каменюкой, под завязку наполненной темной силой? — я поежилась. — А это не опасно?
— Нет. Сила же неактивная, связанная камнем. Наоборот, я зациклю на нее контур защиты, и благодаря подпитке алтаря она продержится те самые несколько дней.
— Ага. — В моем голосе уверенности по-прежнему не было.
— Да что ж ты недоверчивая такая. Ты ведь уже дело с алтарем имела, и с тобой ничего ровным счетом не случилось. Так чего до сих пор паникуешь?
— Каким алтарем? — мигом напряглась я.
— Хм. Ты не помнишь, что ли? Стол в лаборатории Линнелира. Ты ведь даже сидела на нем…
— Ты посадил меня на темный алтарь?!
— Ну не положил же. Хотя Линнелир и настаивал.
— Я ему глаза выцарапаю! Интригану белобрысому!
— Обязательно. — Хохотнул Дан и направился заниматься вандализмом к очередной ели.
Я же насупилась и сердито уставилась на лапник. Настроение было паршивым, несмотря на костер было холодно. Эх, ну почему я не взяла какую-нибудь куртку? Почему…
Стоп! У меня же в сумке валяется замечательный, мягкий свитерок, купленный совершенно недавно!
