Дни шли за днями, дни за днями… ночёвки на постоялых дворах, один и тот же ассортимент блюд в трактирах, комнаты, с простынями разной степени застиранности. Тракт с пробитыми колеями и лужами, по которым хлопал тягучий осенний дождь. Впрочем - по мере приближения к границе Балрона, становилось всё теплее, и хотя дождь так и не прекращался, температура воздуха стала выше градусов на десять. Фёдор пояснил, что в Балроне, а особенно а Анкарре, будет совсем тепло - это южная страна. И кстати, если бы не холода в Славии, её давно бы завоевали. То, что не могли сделать бездарные полководцы этой страны, делали зимние морозы, уничтожавшие агрессоров. Впрочем, он тут же добавлял, что это такая версия - но она имеет право на существование. Так как он сам долго служил в армии, то видел её изнутри, и всегда поражался идиотизму её командиров, и очень удивлялся - как это они выигрывали сражения? Скорее всего, выигрывали за счёт упрямства солдат - когда солдаты упирались, крыли противника матом и никуда не хотели уходить. Андрей нашёл такую позицию смешной, но заметил другу, что ему виднее - он-то сам не служил в армии Славии.
За это время Андрей узнал многое о тактике армии Славии. Как оказалось - таковой не было вообще. По крайней мере - в последние десятилетия. После того, как появились исчадия, тактика и стратегия была одна - выводят вперёд исчадье, и он нормально проклинает противника, от чего те или падают мёртвыми или заболевают. Главная задача противника была выбить исчадий - любым способом засадить им стрелу в глаз. Тогда всё их колдовство завершалась.
В общем - вся тактика свелась к тому, что исчадия подлавливали подразделения Балронской армии и их искореняли колдовством, а балронцы охотились за исчадиями и строили им пакости, стараясь держаться вне зоны действия проклятий. Глупо, но эффективно. Так что извечная, можно сказать тысячелетняя война застыла в вялом противостоянии. Когда она началась, кто был первым, развязавшим эту войну - никто не знал. Фёдор пояснил, что когда-то страна была одна, но в результате действий неких сепаратистов, часть её откололась и стала самостоятельным государством. Какая часть? А вот это было самое интересное - каждая страна утверждала, что именно она основная часть, а враг - потомки сепаратистов, и следует восстановить мировой порядок и объединить обе страны. На самом деле, язык, обычаи обеих стран были практически идентичны - если не считать того, что в Славии были исчадья, а в Балроне нет. В Балроне, как только у кого-то проявлялись признаки владения умением исчадий - умением проклинать, убивать словом - его тут же уничтожали. Существовала специальная тайная служба, которая и занималась искоренением этой ереси, находила и убивала или захватывала потенциальных исчадий, во имя церкви. Что-то вроде инквизиции.
Кстати сказать - церковь в Балроне была. В общем-то, обычная церковь, где поклонялись Светлому Богу, и её высшие представители принимали участие в правлении государством. Ни один император Балрона не мог быть коронован без участия высших чинов Церкви.
В то время, когда путники продвигались к Анкарре, правил там Император Зарт Четвёртый - мужчина около тридцати пяти лет от роду, женатый, но бездетный. Он сменил уже три жены, но дело как-то не пошло, и поговаривали, что Его Величество не может сделать наследника, и пора прибегать к услугам конюха, если государство не хочет погрязнуть в войнах за престол, когда Император сломает себе шею на очередной охоте, или когда очередная жена, которую он обвинит в неспособности произвести дитя, подсыплет ему крысиного яда. Вот, в общем-то, и вся информация что получил Андрей, информация о том государстве, в котором ему предстояло жить долгие годы, а может быть - всю жизнь.
Всю дорогу Шанди улетала охотиться. Она уже великолепно летала, и часто возвращалась довольной, сытой и весёлой Андрей с ней больше не летал - случая как-то не было. Они вели долгие разговоры с Фёдором, с Шанди - о жизни, о людях, о драконах. Иногда обгоняли караваны купцов, или их обгоняли верховые, спешащие по своим делам. Когда Андрей видел верхового, его брови сдвигались, и он начинал задумываться - не гонец ли это, который передаёт приказ задержать подозрительного человека. Но до границы было ещё далеко, так что скоро он выбросил это из головы.
- Наконец-то… видишь, вон - те две горы? Их называют 'Сёстры, Первая и Вторая. Так вот это уже Балрон. Граница проходит по этой реке, она называется Седр. Через неё каменный мост, построенный непонятно кем и непонятно когда. Вот тут и есть переход через границу. Пошлина - пять серебряников с человека, неважно - взрослые или дети.
- Круто - хмыкнул Андрей. За пять серебряников, я помню, работал, как проклятый! А тут - просто пройти через мост.
- Если пройти с грузом, товаром - ещё больше. А ты как думал? Государство своего не упустит. Всё ощупают, всё вызнают. Стойте в очереди - я пойду разведаю, как там дела, пошепчусь с возчиками. Что-то дофига скопилось народа - глянь, впереди сколько возов - штук триста! Это мы тут будем дня два стоять. Узнаю - в чём дело. Алён, ты сядь на облучок - от Андрюхи толку мало, он только морды бить умеет, а такое умное занятие как править повозкой не для него! - Фёдор весело подмигнул Андрею, слез с фургона и разлапистой походкой отправился туда, где вдалеке виднелись будки КПП. Андрей остался сидеть в фургоне - на всякий случай. Он верил в случайности, да, но предпочитал, чтобы их не было. Такое скопление народа перед границей его беспокоило, и даже очень.
Фёдор появился через час:
- Слышь, Андрей, поговорил я там кое с кем. Встретил охранников каравана, я раньше с ними ходил. Так вот - ищут тебя. Ну, не тебя, Андрея, а мужчину с чёрной кошкой на плече, который снимал конюшню. Ты, оказывается, агент Балрона, а значит должен пробираться туда, выполнив задание по уничтожение влиятельных лиц государства, армии Славии.
- Как вышли на меня? Впрочем - я и так знаю - нашли трупы, стали обшаривать местные дома и строения, нашли конюшню, нашли хозяйку, она описала внешность, сделали выводы, послали гонца - и вот, дело сделано. Так?
- Так. Всё точно. Внешность у тебя неприметная, но наша подружка заметна сразу. Впрочем - и тебя описали отлично. Баба оказалась глазастой, у них рисунки с твоим портретом. Всех, кто походит на тебя, хватают, допрашивают - допрашивают и их соседей. Кроме того - там исчадье сидит. Заставляют тех, кто подозрителен, кто похож на тебя, совершать обряд поклонения Сагану. Почему-то мне кажется, что ты откажешься целовать перевёрнутый крест с демоном на нём. И тогда нам всем труба…
- Как обойти пост? Тут есть объездные дороги?
- Хммм… дороги, конечно, есть - контрабандисты были и будут, но они, тропы эти, проходят далеко отсюда, русло реки в этих местах неприступно. Да и по тем дорогам с фургоном не пройдёшь - только вьючные лошади, тропы такие скользкие, что переход доступен только летом, или просто в сухое время года. Кроме того - вёрст на двадцать вдоль реки, особенно у бродов, всё контролируется нарядами пограничной охраны. Они тоже не дураки, знают, где можно перейти, а где нет. Там, где броды - всегда сидят засады. А где засад нет - там обрывистые берега, бурное течение - особенно сейчас, когда река надулась от осенних дождей. Ты бы видел, как там несёт всё - брёвна, как былинки летят. Правда, сейчас - вряд ли будут какие-то засады - тут только перелетать через реку, никакие броды не помогут.
