Я слышал, как затрещали кости, во рту полно крови. Я откатился, успел подняться на колено, демон навалился, я снова вонзил меч, демон зарычал, попытался отстраниться, я тоже дернул меч на себя, но едва высвободил, ударил снова, а потом еще и еще.
Оранжевая кровь из демона хлестала струями и застывала на полу металлическими брызгами. Там вспыхивали огоньки, запахло горелым. Он сообразил наконец, что единственное спасение от боли – покончить со мной побыстрее, бросался и пытался достать лапами, пастью, или хотя бы сбить наземь корпусом. Я рубил и жалил мечом, но вскоре выдохся, а лютая боль то и дело стегала по телу с такой силой, что едва не терял сознание.
Не знаю, сколько мы так дрались, у демона регенерация, у меня она же, наконец я исхитрился сильным ударом отрубить когтистую пятерню. Она упала наземь с таким звуком, словно грохнулась стопудовая гиря. Демон ревел и надвигался, я жадно хватал ртом воздух. Сильный удар сбил меня на землю, но теперь я видел слабое место гада и, даже лежа на полу, ударил из всей силы по задней лапе.
Лезвие срезало в самом тонком месте, хотя лапы демона, как колонны в античном театре. Он взвыл, захрипел, словно подавился, а я откатился и вскочил на ноги. Меня шатало, стены качаются из стороны в сторону, от дыма першит в горле.
Я прохрипел:
– Убирайся… И передай своему хозяину…
Демон проревел:
– Ты… умрешь…
– Не говори «гоп», – прохрипел я.
– Ум… решь…
– После тебя, – ответил я.
Он поворачивался на месте, не в силах двигаться, вместо передней правой и задней правой теперь одни культи, я замахивался, заставлял его дергаться, наступать на раненые лапы и реветь от боли. Когда он, ослабев, перестал отмахиваться, я нанес два быстрых жалящих удара. Он прыгнул в мою сторону, а я, собрав все силы, сбоку ударил по толстой шее.
Лезвие рассекло до середины, я думал, там и застрянет, но меч словно обрел собственную волю, бритвенно-острая сталь прошла насквозь этот багровый кошмар. Голова отвалилась, из обрубка шеи плеснуло струей горячего металла.
Я отпрыгнул, когда голова с тяжелым металлическим стуком ударилась о пол. Рев мгновенно умолк, от наступившей тиши заломило в ушах.
– Зря сказал гоп, – прохрипел я устало расчлененной туше, – я еще тот гопник…
Ноги подкашиваются, я тяжело опустился в кресло и, поставив меч между ног острием в пол, оперся гудящими от усталости руками. На полу безобразно бугрятся металлические наплывы и брызги. Отрубленная голова с застывшими в изумлении глазами лежит у самых ног, а конечности разбросаны по залу. Дым постепенно вытягивается через окна.
В распахнутые двери осторожно заглянула голова в шлеме, исчезла. Послышался топот ног, крики, я даже не понял: испуганные или радостные. Наконец вбежал Эльрих, помятый и запыхавшийся. Глаза его расширились, когда увидел меня, отдыхающего после моих развлечений, а посреди комнаты застывшую груду металла. Отрубленные конечности еще сохранили очертания передней и задней лапы, но уже прикипели к каменному полу, пропалив ковры.
– Немножко напачкал, – сказал я виновато. – Но пожара нет!..
– Как вы…
Я с усилием поднялся и вежливо поклонился.
– Сэр Эльрих, я уже собирался выходить, как этот… это существо вломилось как-то даже грубо, по-хамски… Никакого политеса от таких существ! Даже не поклонилось, хуже простолюдина. Я искренне сожалею! Как смогу, постараюсь возместить… Если в моих силах, конечно.
Он, не слушая, смотрел в ужасе на превратившегося в груду металла демона.
– Это же рэдфаейр!
– Красивое имя, – согласился я. – Как у женщины. Правда, что-то в таком имени… гм…
В дверной проем заглядывали люди. Одни сразу отскакивали, завидев отрубленную голову, другие опасливо входили, держась поближе к стенам. Наконец послышался звон железа, по коридору протопали рослые стражи, и в зал вошли король Хенрих и герцог Людвиг.
Я видел, с каким изумлением они оглядели отрубленные лапы и голову. Герцог еще ахал и отдавал распоряжения слугам, суетливо указывая, что и как делать, а король внимательно оглядел меня с головы до ног.
– Снова вы, маркиз…
– Я уже собрался уходить, – сказал я, оправдываясь. – Ну вот уже прям был в дверях, когда этот… это… ну, этот невежда вломился, даже «драсте» не сказал, скотина.
Король вскинул брови.
– В ночь?
Я не понял, переспросил суетливо:
– Куда-куда?
Эльрих пояснил торопливо:
– Это я настоял, чтобы маркиз срочно покинул дворец. В целях безопасности Вашего Величества.
Король подумал, я уж решил, что благородство поборет, но король лишь кивнул.
– Да-да, верно. И что, демон перехватил на полдороге?
Эльрих развел руками, а я сказал:
– Да. Он перехватил меня, а я перехватил его. По крайней мере, голову и лапы отхватил.
Герцог торопливо подошел к нам, запыхавшийся от волнения.
– Сэр Ричард! Но… как вы его уничтожили? Это же невозможно! Это же рэдфаейр!.. Да еще такой огромный…
– Как видите, – ответил я, – человек раздвигает пределы возможного. Хотя, конечно, демоны бессмертны. Но и люди бессмертны… в какой-то мере.
Герцог повторил:
– Невероятно… Никто еще…
Эльрих прервал тревожно:
– Завтра он же вернется. Но в следующий раз будет осторожнее.
Я поинтересовался:
– Что, здесь демоны такие?
– А где они другие, – ответил он нервно. – Когда убиваешь демона, его уносит в ад. За сутки восстанавливает силы и… начинает новую охоту. Только во второй раз так легко не убить.
– Ничего себе легко, – пробормотал я. – Я уж и не знаю, что тяжелее.
Эльрих сказал быстро:
– Это только цветочки, сэр Ричард! Вы, как я вижу, мало знаете о демонах…
– Почти ничего, – признался я. – Делайте скидку на мое медвежество…
Эльрих вздохнул.
– Сэр Ричард, меня потрясает не ваше медвежество, а ваше невежество.
Король, что наблюдал, как слуги и воины пытаются отодрать от пола прикипевшую гору металла, сказал отстраненно:
– А ты просвети маркиза. Думаю, ему это пригодится.
Эльрих вздохнул.
– Ему? Еще бы!.. Только успеет ли осознать? Сэр Ричард, когда-то в этих краях жил маг Троний, он подчинил себе десяток демонов и вздумал завоевать мир. С легкостью покорил пять или шесть королевств, но в одной из земель встретил странствующего чародея, что не признал его власти. Троний велел демонам схватить и подвергнуть мучительной смерти наглеца, однако у странствующего чародея демонов в услужении оказалось втрое больше. Троний был повержен, наказан долгой и мучительной смертью, а тот чародей сказал тогда, что как хорошо, что он сам не поддался такому же соблазну. Ведь где-то может оказаться маг и сильнее…
