- Не ожидала? – лукаво подмигнула новобрачная.
- Мне и в голову не приходило, что твой способ побега – свадьба, - призналась Мари, обнимая бывшую соседку.
- Это не способ, а судьба, - засмеялась та. - Мы с Лелимом начали встречаться в Академии. Вместе собирались вернуться домой – на срединную территорию. Но вмешалась Королева Северина. Зато, – Элия с нежностью посмотрела на мужа, вежливо слушающего наставления Роксэль, - мы проверили наши чувства. Кстати, ты знаешь, что старая перечница подыскивает тебе жениха?
- Что-о-о? – Мари чуть не рухнула к ногам Элии. Новость была страшнее удара молнии. Какого ещё жениха?! Ей всего четырнадцать!
- Брак с сыном Зимы - лучший способ привязать тебя к Зимнему Дворцу. Замуж тебя выдадут после совершеннолетия, но свадебный договор могут состряпать хоть завтра. Не возвращайся в Замок. Прячься в людских городах, если придется. Соглашение могут заключить лишь в твоем присутствии.
- Паучиха имеет на это право? – на глаза навернулись слезы ужаса. – А моё мнение?
- Королева-мать его не спросит, - Элия ласково погладила Мари по щеке. – Ты сирота.
- Но я наполовину человек!
- Твоё происхождение не станет помехой. Ты – высшая стихийница. Для кланов с четвертой степенью породниться с тобой – отличный шанс повысить уровень силы следующего поколения.
- Но я не хочу, - всхлипнула Мари, прикрывая дрожащие губы ладонью.
- Не паникуй, - посоветовала бывшая соседка. - Ты можешь избежать свадьбы двумя способами: постоянно прятаться от Северины или заключить договор первой. На своих условиях. Здесь на срединной территории. Попроси Камира. Он не откажется. Мой свекор терпеть не может навязанные браки. Но придется найти жениха. И поскорее…
Мари потребовалась вся выдержка и умение не выставлять чувства напоказ, чтобы успокоиться. Получилось отменно. Камир Арта, подошедший через пару минут, не заметил бури, бушующей в душе.
- Ты не поможешь мне? Нужно принести дополнительные бланки и свечи в свадебный зал, пока женихи и невесты не пошли в атаку.
- Конечно, зу Арта, - согласилась Мари. Сейчас ей было необходимо какое-нибудь занятие. Любое. Чтобы не закричать, не произнести вслух проклятья в адрес мерзкой старухи.
Мари не запоминала дорогу в полутемных коридорах. Мысли занимало нежданное известие. Впервые в жизни она желала смерти другому живому существу. Не сгоряча. Всерьез. Ясно представила, как паучиха лежит в белоснежной постели с посеревшим лицом. Мерзкая. Ничтожная. Потерявшая жизнь. И власть. Мари ненавидела эту женщину! До судорог. До боли в груди. За то, что смела играть её судьбой.
Прежде Мари не думала о замужестве. С малых лет понимала, что отправится на службу в Зимний Дворец, и не питала иллюзий. Ещё в Академии, глядя на сыновей Зимы, понимала, что не с одним из них не захочет связать жизнь. Теперь ей не оставляли выбора. Отбирали последнее, что у неё осталось. Право принадлежать себе.
- Пришли, - оповестил Арта. Остановился у массивной деревянной двери и принялся хлопать себя по карманам камзола и брюк. – Вот я растяпа! Оставил ключ в «тайном» зале! Найдешь туда дорогу? Нет? Тогда стой здесь. Я быстро! – и, продолжая себя ругать, глава совета растворился в полумраке.
Мари чуть не закричала вслед, чтобы не оставлял одну. Слишком неприятны с некоторых пор стали незнакомые коридоры. Но она заставила себя сдержаться. Глупо бояться убийцы в доме совета. Сюда он не посмеет пробраться. Стихийница вздохнула, прислонилась к стене и прикрыла веки. Поборов искушение сползти на пол, принялась представлять всевозможные козни, обрушивающиеся на дурную голову Королевы Северины.
Занятие оказалось увлекательным. Мари и не думала, что способна придумать столько способов поквитаться с обидчицей. Когда воображение утопило паучиху, предварительно зажарив до хрустящей корочки, и предложило развеять по ветру, дочь Зимы услышала голос Грэма. «Почудилось», – решила она и подумала, что стоит посоветоваться с учителем. Вдруг подскажет способ отвертеться от свадебного соглашения.
- Ты потеряешь больше, чем выиграешь! Но разве я тебе указ? Всё равно поступишь, как считаешь нужным!
Мари вздрогнула. Нет, не померещилось. Грэм находился рядом. Вел с кем-то беседу. На повышенных тонах. Стихийница пошла на голос учителя, стараясь ступать бесшумно. Врожденное любопытство перевесило осторожность.
- Ты нарочно меня подначиваешь? – собеседник Грэма сопроводил фразу смешком.
Мари от страха впечаталась стену, узнав властный голос. Он принадлежал Королю Зимы.
- Ошибаешься, - не согласился Грэм. – Я призываю к благоразумию. У твоей матери много союзников. Избавишься от нее, наживешь дополнительных врагов.
- Но так продолжаться не может! – вскричал Инэй отчаянно. – Она перешла все границы! Участвовать в убийстве Мартэна! Это доказательство безумия!
Мари вытаращила глаза. Северина? Убийство Мартэна?!
- Иногда мне самому хочется свернуть матери шею, - признался Король.
Юная подданная его прекрасно понимала. Сама успела придумать массу способов расправы над Севериной. Она дошла до нужной комнаты. Дверь, как по заказу, оказалась приоткрыта. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы глянуть одним глазком. Зал освещали десятки свечей, Короля и его лучшего друга было отлично видно, а заодно важный предмет рядом с ними. Зеркало. Точь-в-точь, как в Зимнем Дворце и Академии. «Путь Королей», без сомнения. Один из трех потерянных. Следовало раньше догадаться, что он спрятан во владениях совета. У стихийников, руководивших срединной территорией.
- Тебе не доказать причастность матери к убийству, пока не поймешь, что у Северины есть на Эллу, - ввернул Грэм. – Сыщики ничего не обнаружили, а Веста платила им немало. Конечно, можно обвинить Королеву в другом преступлении, в котором её подозревают все вокруг.
- Исключено, - отрезал Король. Он стоял, скрестив руки на груди. Смотрел на друга непривычно мягко. – Мы оба знаем, моя мать не имеет отношения к смерти Хлады. Мне нужен настоящий убийца. Наглец должен быть найден и казнен.
- А Элла?
- Будет править в Весеннее Время Года. Ничего не попишешь. Она успела стать законной женой Мартэна. Теперь она – Королева.
- Что будет с Вестой? Ты не думаешь, что её жизнь в опасности?
- Ни в коем случае, - улыбнулся Инэй. – Шар не признал Эллу. Веста теперь единственная, кому он подчиняется. Новоиспеченная правительница и ее мамаша прекрасно понимают, что без Принцессы им не обойтись.
Грэм помолчал, выжидая, последует ли продолжение, и задал новый вопрос.
- Инэй, почему последовал за мной? Ты ведь не гибель Мартэна хотел обсудить?
