Обещания Арисата начали сбываться – я сейчас будто свадебный генерал: ничего не надо делать, кроме как сидеть с умным лицом. Назначенный обозный старшина с несколькими помощниками оперативно решают вопросы с поломавшимися повозками, сварами возничих, потерянными подковами, заторами, столкновениями и прочими проблемами. Сам Арисат взял на себя охрану и разведку. Больше пока делать вроде и нечего, так что я рутиной не занимаюсь – с чистой совестью любуюсь окрестностями.
Любоваться, если откровенно, особо нечем. Едем пока что по дороге – местами вся в колдобинах от давно засохшей грязи; местами, когда проходит через сосновые боры, песочек, усыпанный засохшими иголками хвои. Частенько встречаются звериные следы – благодаря обучению даже немного в них разбираюсь. Лисы, зайцы, косули, ежи, мелкие кошачьи или куньи; чуть пореже – олени, кабаны, волки; еще реже – лоси и медведи. Иногда попадались оттиски солидных кошачьих лап и чего-то совсем уж непонятного – будто крокодил пробежал или анаконда проползла. Дичи, похоже, здесь хватает. Странно – если верить полученной информации, погань просто обожает уничтожать все живое. Или это касается лишь человека и всего, с ним связанного? Да и топтыгина того ожившего забыть не могу – если здесь тоже так происходит, то лес должен просто кишеть «зверозомби». Однако обилия нечисти не наблюдается. Или спонтанное перерождение возможно лишь в особых местах вроде того острова? Остается лишь гадать…
Часто жалею, что меня приняли за стража. Имей я статус, допустим, дурачка безобидного – можно получать информацию, не опасаясь подозрений в некомпетентности. Но что вышло, то вышло… Вот и пользуюсь теперь урывками, домыслами, отрывочными сведениями. Наверняка меня за странного типа уже держат – невозможно не выдать своей некомпетентности.
Впереди светлеет очередная опушка. Наверное, большая поляна, или опять выехали к лугу – двигались параллельно все той же реке.
Река и впрямь показалась далеко справа – она здесь огибала очень даже приличный холм, обезображенный следами земляных работ и остатками сгоревших сооружений. Недоуменно повернулся к Арисату:
– Руины явно не древние – что здесь было?
– Церковь это наша… бывшая…
– Погань сожгла?
– Нет, после резни зимней оставили без присмотра, и в грозу молния попала.
– А почему не присматривали?
– Да тут такое было… Священник наш не один пришел – с парой послушников и пятеркой мужиков приписных, причем четверо семейных. Из ордена святой стражи ему семь солдат дали при боевом капеллане. Отряд мал, да крепок. Церковь всем миром ставили, как и стену, а потом они уж сами остались, потихоньку обживаясь. До сих пор не понимаем, как беда случилась, – охотников мало ведь было: всего семь тварей. Но подчистую вырезали церковников – и священника, и мужиков, и семьи их, и солдат, и капеллана. Лишь жена капеллана осталась – занемогла она накануне и в бане протопленной спала. На шум вышла и сумела добить клевцом последнюю тварь – ту из последних сил муж ее подрубил и сам сразу упал. Жене тоже досталось – от пинка предсмертного отлетела, головой о стену приложилась сильно. Поутру дозор следы заметил и нашел ее без памяти, на теле мужа лежащей. Забрали в городок и выходили, остальных погребли. Ничего – ожила со временем, только молчаливая сильно стала. Вы ее знаете – Йена. Жаль ее – совсем молоденькая, и красавица, мужа любила сильно, да и он тем же отвечал. И на тебе… Кто после такого останется за всем присматривать? Видали, сколько здесь нарыто? Готовили место под боевой монастырь – для десятка священников, – да так и не дождались. Место здесь хорошее: камень хороший под боком – годится и на стены, и на известь; глина рядом; обороняться удобно. Сэр Флорис Талль здесь ставить хотел, да священник уперся – себе загреб. И получилось – ни церкви, ни нам не досталось… обидно.
– Да, склоны круты: хорошо обороняться.
– Вы это… – Арисат понизил голос. – Про Йену плохого не подумайте. С той поры она все время молчит, только иногда разговаривает по слову-другому. И говорит всегда одно: дескать, надо отсюда уходить – не будет нам жизни. А как уйти через клятву? У нее будто в голове все в одно ударилось – не хотела здесь оставаться ни за что. Вот и вас… уговаривать вызвалась, чтобы помогли уйти. А так она честная и хорошая – лекарке добрая помощница, да и по хозяйству справляется. Сэр Флорис очень о ней хорошего мнения был. Я даже начал подумывать, что промеж них что-то наладится, – ведь и он вдовый остался, только пораньше. Жену свою тоже любил, но вечно скорбеть не будешь – рыцарю надо торопиться род продолжать.
– Жаль, и с ним не получилось… Арисат, я вот смотрю на все это и думаю: сколько же кораблей вас сюда доставляло? Одних лошадей почти полторы сотни, и коров с быками штук семьдесят.
– Так нас морскими кораблями довезли – струги эти сэр Флорис купил в королевстве. Свои пришлось продать за гроши – Кенгуд сказал, что негоже нам оставлять боевые ладьи. Боялся, наверное, что разбой затеем, по бакайскому обыкновению. А галеоты даже в реку войти не смогли – на побережье разгружались. Три дня там разгрузка шла: мелководье не позволяло близко подойти. Парочка на песок крепко села – стаскивали. Не только скот: доски, тележные детали, бочки, семена, припасы на первое время – много чего привезли. Без всего этого не смогли бы так быстро наладить хозяйство.
– Понятно… Далеко эта дорога тянется?
– Нет – это наша ведь: от старых путей и следов не осталось. Дальше вырубка – сосны валили для церкви и на стены, а потом все: лес густой. Дозор уходил на день пути однажды вдоль реки – говорят, проехать можно, хотя местами тяжеловато придется. Ну а дальше уже никто не ведает, что там.
– Скоро узнаем…
* * *
Дорога и впрямь закончилась на обширной вырубке: пни и груды засохших веток. Устроили здесь короткий привал для ремонта пары телег и водопоя скоту – рядом имелось чистое озерцо.
Дальше скорость продвижения, и без того невеликая, снизилась чуть ли не втрое. Колеса вязли в сыпучем песке, подлесок местами приходилось наскоро вырубать – очень пригодилась ватага работников, приготовленная епископом. Но уже к полудню стало гораздо легче – лес начал меняться. Сосны, и прежде не слишком мелкие, принялись на глазах увеличиваться по высоте и диаметру. Вскоре вокруг, куда ни глянь, тянулась редкая колоннада величественных стволов – в два-три обхвата. Великанам требовалось много места, и конкурентов они не терпели – ни кустика внизу, ни молодого деревца. Ехать можно в любую сторону – мы будто в огромном, залитом светом храме оказались. Лишь изредка путь преграждали павшие исполины – таких объезжали издали, чтобы не делать резких поворотов.
